— Так что, говоришь, ты сделала, чтобы Алекс не взял с нас денег? — спросила Лариса, складывая стопочкой наши телефоны на край ватмана.

— Он передо мной в долгу, — отмахнулась я.

— А теперь честно, — сказала Лариса и отложила кисточку, которой разукрашивала эмблему нашего факультета. А мне досталась надпись «С Новым Годом».

— Он попросил меня с ним новый год отмечать. А так как Артур решил слетать к матери в Казахстан, я так понимаю, прощения мне нет и не найдется. И сегодня тридцатое, как ты можешь заметить. В общем… в общем отмечаю я с Алексом и его мафиозной семейкой, — вздохнула я и посмотрела на Ларису.

— Я тебе почти завидую, — вдруг усмехнулась она.

— Чем же это?

— Ты говоришь о нем, краснеешь, смущаешься. Это чертовски мило, особенно учитывая, что ничего такого интимного в совместной встрече нового года нет, — улыбнулась она. Лара была права, и я опустила голову к зажатой в руке кисточке.

Мы с подругой оккупировали сцену, чтобы не мешаться тем, что доставлял продукты к празднику. Я сделала несколько новых мазков, а потом подняла голову и выпалила:

— Мне и без интима проблем хватает. Я опять начинаю от него зависеть. Это небезопасно, — от обилия эмоций я нечаянно брызнула краской на ватман и попыталась ее закрасить другим цветом.

— Художник в себе не умер! — вздохнула Лариса.

— Так бери кисточку, чего сидишь, — возмутилась я. Она никак не отреагировала, потому что художник не умер и в ней тоже.

И мы продолжили наше нехитрое дело. В дверь протиснулась группа людей с ящиками. Оля бодро вышагивала впереди всей процессии. С ее-то энтузиазмом только руководить парадом. А с меня клуб и плакат. Артур, напротив, процессию замыкал. Рядом с ним шла Настя и весело болтала. Что мы делаем? Сохраняем видимость полностью разрушенных отношений.

— Карина? — позвала Лариса. Я сначала не поняла причину ее беспокойства, но потом почувствовала боль в ладони и поняла, что сжимаю кулон.

— Спасибо. Что не комментируешь.

Лариса взглянула на Артура и сказала:

— А комментарии излишни.

И она была права. Мы просто вернулись к рисованию. Посмотреть на сие действо пришел и хозяин. Ну или не для того, потому что направился он прямо ко мне. Я против воли улыбнулась. А Алекс, не обращая ни на кого внимания, подошел и уселся, на край сцены. Он внимательно следил за тем, что я делаю. А я не знала, что сказать, а также ждет ли он, что я заговорю первой. После минут трех напряженного молчания я не выдержала и рискнула открыть рот:

— Привет, Алекс.

— Добрый день, — сказал он, но глаз ни на одну из нас не поднял. Лариса только приветственно помахала. — Дай сюда, — вдруг не выдержал Алекс и отобрал у меня кисточку, обмакнул ее в гуашь и смешал с белым прямо в крышке, а потом сделал несколько мазков, и буквы оказались… объемными. — Хоть одна из вас может объяснить, почему надпись «С Новым Годом»… фиолетовая?

— А какой ей быть? — возмутилась я.

— Она фиолетовая, потому что иначе Карина бы раскрасила каждую букву новым цветом, даже если бы понадобилось задействовать белый, — сообщила Лариса. — Ни на что, кроме фиолетового она не согласится.

— Ясно, — усмехнулся Алекс. — Ты не хочешь немного прокатиться?

— Неа, — ответила я. — Я плакат рисую.

— А мне надо уехать, — вдруг сказал он.

— Надолго? — спросила я у него.

— Не знаю. Кстати, — он указал на плакат. — Я могу помочь.

— Что-то случилось? — растерялась я.

— Хотел тебя попросить об одном одолжении, — сказал он.

— Ладно. Нарисуешь — попросишь, — сказала я и протянула ему кисточку.

Закончив работу и за меня, и за Ларису, Алекс протер платком перепачканные краской пальцы и взял мое пальто, чтобы помочь одеться.

— Кстати, у тебя на щеке фиолетовое пятно, — сказал он, глядя на мои губы. Однако, почему-то идея иметь на лице следы краски меня только порадовала. Эдакая дополнительная эксцентричность.

— Тебя это смущает?

— Нет.

— И меня нет. Так куда мы едем?

— К тебе домой.

Я удивилась, но что тут скажешь? Артур в нашу сторону даже не повернулся.

— И зачем мы приехали ко мне? — спросила я, когда Алекс остановил машину в гараже моего дома.

— Я решил самостоятельно выбрать себе подарок.

Я, конечно, слегка ошалела, но возражать не стала, потому что никак не могла придумать, что подарить Алексу. Тем не менее, мой шок было трудно описать словами, когда он направился в спальню. Я его догнала и попыталась спросить, что он делает, однако Алекс огляделся и подошел к «олимпийскому» шкафу. Он взял оттуда синюю ленту, дважды обмотал вокруг запястья и попросил нести ножницы. Я на него посмотрела дикими глазами.

— Ты с ума сошел? — он собрался резать ленту! Мою олимпийскую ленту!

— А что? — спросил Алекс. — Жалко?

— Отдай сюда, — я попыталась вырвать у него ленту. Это было похоже на перетягивание каната. Я дернула к себе, Алекс — к себе. — Не трогай ее. — Почему-то это было важно.

— Ладно.

Он отпустил палочку, и она прицельно стала продвигаться по направлению к люстре. Привычным движением я дернула ее к себе, спасая абажур, а потом вышла из комнаты и включила утюг, чтобы погладить предмет моей гордости.

— Может, объяснишь мне причину своего детского поведения? — спросил Алекс, входя в ванную.

— Я не обязана оправдываться. Это только мое, — я провела полугорячим утюгом по ленте. — И, к тому же, разве я не похожа на ребенка?

— Это глупо, — шепнул мне в ухо Алекс. Я отодвинулась.

— Мне все равно, — ответила я безразлично. — Зачем тебе это нужно?

— Пусть у меня будет вещь, напоминающая о тебе.

— Зачем? — я выключила утюг и свернула ленту. — Тебе нужна новая Эля Граданская? О ней тебе нужна памятка? Я эта памятка? Я уж думала, что варианты издевательств у тебя закончились. Так нет же. Зачем ты это делаешь? — Я раздраженно руки скрестила руки на груди. Однако, в ответ услышала:

— Я всего лишь прошу маленькое напоминание о тебе. — А после этого я помимо воли опустила голову, утыкаясь взглядом в свернутую в руках ленту.

— Алекс, что ты творишь? Я не могу тебе верить, понимаешь? Я всегда жду подставы, оглядываюсь назад. Как забыть… то, что ты со мной сделал?

— Я ничего с тобой не сделал. Я ничего не смог сделать. Я чувствовал себя полным кретином, но я оказался бессилен. После того случая, когда я не выстрелил, когда понял, что я не смогу, я хотел… я собирался оставить тебя себе. Но ты все увидела и поняла. И мне ничего не оставалось. А уж когда ты сказала про эту шлюху…

— Не называй ее так! — вызверилась я.

— А то что? — меланхолично поинтересовался Алекс. — Когда ты это сказала, я понял, что потерял контроль над ситуацией намного, намного раньше. И, между прочим, меня с самого детства учили тому, что это начало катастрофы. Так оно и есть. Ты меня переиграла, но чудесным образом при этом совсем ничего не выиграла. Упрямица, — так ласково произнес он, что я зарделась. — Карина, я просто хочу иметь частичку тебя у себя. Всегда. И очень. Хочешь поторговаться? Давай. Что я должен сделать? — я сначала не поверила в то, что слышу. Я могла просить что угодно? И вместо того, чтобы воспользоваться карт-бланшем на полную катушку, ляпнула:

— Возвращайся сегодня. — И на лице Алекса расплылась такая улыбка, что можно было город осветить. Веду себя… как обиженная подружка. Если он начнет меня воспринимать в таком амплуа, то мне конец. Я швырнула ему только что отглаженную ленту и закрылась в спальне, меряя ее шагами и сходя с ума от счастья и беспокойства. У меня были крайне серьезные проблемы…

— Эм, Карина? — раздался стук в дверь.

— Что? — отозвалась я из-за запертой двери.

— А ты шить умеешь?

— Что? — я даже дверь открыла. Алекс стоял на пороге моей спальни с крайне несчастным видом и сжимал в руках ленточку. — Сшить?

— Ну да.

— Она же не будет сниматься.

— Логично. Именно это я и подразумевал под всегда.

Пять минут спустя я в полном ступоре сшивала шелковыми сиреневыми нитками на его руке края синей ленты.

Алекс подъехал к клубу, остановил машину. Я вышла из нее и наткнулась на Артура.

— Я буду поздно, — будто так и надо, пообещал Алекс и умчался, доверив разбираться с проблемами мне самой. Я с беспокойством проводила его взглядом. Я же не спросила, куда именно он едет. А вдруг далеко? Вдруг придется ехать слишком быстро? Отгоняя мрачны мысли и пытаясь избежать ненужных вопросов, я повернулась к Артуру.

— Ну и что ты мне на это скажешь? — поинтересовался он.

— А что ты жаждешь услышать? — спросила я. — Оправдываться мне не за что.

— Ты моя девушка. Все еще. Но все видят, как ты с ним уходишь, как возвращаешься. Мы в его клубе, он обещает тебе вернуться… Карина, что между вами творится? Это не просто помощь. Иногда мне кажется, что это тебя от него надо спасать, — заявил Артур и схватил меня за локоть, не позволяя уйти.

— А чем ты лучше, если постоянно флиртуешь с моей подругой? — спросила я.

— Ей я хотя бы дорог, — в его голосе звучала такая горечь, что на краткий миг я в самом деле стушевалась. А потом разозлилась. Дорог? В последнее время он ничего не делал для того, чтобы быть частью моей жизни!

— Так и катись к ней! — воскликнула я громко, мне было плевать на его обиды. — Лучше быть одной, чем вот так и вместе! Уходи, Артур, я не обижусь.

— Ты хочешь, чтобы я добровольно оставил тебя с этим Алексом?! — потрясенно спросил Артур. — Ну как скажешь, он же не пощадит тебя, — его лицо было злым. — Надоешь ему — бросит. Как всех остальных. Чем отличаешься ты?

Да, чем ты лучше? Лучше Линды, лучше Эли, лучше Нади? А ничем. Только теперь у Алекса на запястье моя ленточка, и это значит… не это значит, а я, я значу. Что-то, да значу!