— У тебя же день рождения, ты должна быть веселой и счастливой, — сгреб он меня в свои объятия. Вот сейчас он поймет, почувствует. Какая разница как? Ведь, прости Господи, у меня из-за соприкосновения тонкого капрона с кожаным ремнем Алекса даже стрелка на колготках осталась. А еще меня дико раздражали собственнические медвежьи объятия Артура. Ну кто так обнимает? Ну серьезно! Никакой нежности, никакого уважения. Лариса заметила, что я закипаю, и поспешила на помощь:

— Черт. Черт-черт-черт! — всплеснула она руками. — Я забыла в общаге ключи! И у соседки пары до ночи. Карин, подвези, а?

Отмазка была шита белыми нитками. Не так далеко у нас общаги. Но наживку заглотили, да и терпеть больше не было сил… Мы с Ларой уселись в мою машину и проехали пару улиц, после чего свернули во дворы, где оккупировали старые скрипучие качели. Мои каблуки наполовину утонули в грязи, но я даже внимания не обратила.

— Что у тебя случилось? — спросила она мрачно.

— Ничего, — ответила я, не представляя как сформулировать собственную проблему.

— Это из-за Алекса? Вы поругались? — ничуть не купилась она.

— Нет, в том-то и дело. Мы не ругались. Но он исчез, — на лице у Ларисы появилось такое хитрое выражение! — Ты не понимаешь! Это нонсенс, он же всегда звонит! По утрам. Каждый день. И это минимум… — и тут я увидела на ее лице шок. — Он всегда мне говорит что делать, куда приехать, а тут пропал. Два дня ни слуху, ни духу.

— О Господи, неужели все настолько запущено? — вытаращилась на меня подруга.

— В смысле?

— То есть я и не подозревала, что вы с ним постоянно видитесь и созваниваетесь, партизанка ты моя.

— Я очень стараюсь сделать так, чтобы Алекс как можно меньше лез в мою обычную жизнь, Лара. У меня своя двойная игра. Которая, кажется, превратилась в одиночную, — закончила я мрачно и удивилась тому, насколько сильно меня расстроили эти слова.

— Позвони сама, — предложила Лариса.

— Нет. Я не из тех девчонок, что вешаются ему на шею. Не дождется. Ты ведь его видела. Да у него таких полгорода. Обойдется!

— Ты понимаешь, что подобное упрямство выдает тебя намного сильнее? — поинтересовалась подруга.

Если бы она только знала! Дать Алексу от ворот поворот, это же тот самый разрыв шаблона, про который говорил Дима. Он просто не знает что делать со словом нет. Хотя в чем-то смысл просматривается… раньше он зализывал раны и всегда возвращался, чтобы попробовать снова.

Но вдруг подруга продолжила:

— Не волнуйся, милая, он позвонит.

— Почему ты так думаешь? — осторожно спросила я.

— Потому что он тоже влюблен в тебя по уши, — улыбнулась она. — Он не просто так тебе звонит, не просто так ссорит тебя с Артуром.

— Ссорит?

— Ну а ты думала, он Артуру просто так про процесс поведал? — закатила глаза подруга. — Алекс же прекрасно тебя знает, маленькая врушка.

Пожалуй, она не могла бы сделать мне лучший подарок на день рождения. Однако он не звонил, а значит либо пытался меня обидеть, либо — заставить нервничать. А, может, что-то случилось? Его плечо… Да нет, мне бы обязательно сообщили.

— Карина, мы ведь живем один раз, может быть тебе стоит бросить Артура? — спросила Лариса.

— Лара, у меня только одно сердце. Я не могу каждый раз подносить его на блюдечке с голубой каемочкой, надеясь, что на этот раз все иначе. Это очень больно.

— Я тебя понимаю, страшно рисковать. Но ты сидишь в свой день рождения на парах с таким видом, будто сейчас с бензопилой на окружающих бросишься! Позвони, обмани, скажи, что вооруженный до зубов Константин за тобой гонится, а потом скажи что это шутка, а ты просто напилась.

— Глупо.

— Зато будешь знать, что он жив-здоров, он на тебя накричит, и ты кричи, вот увидишь, потом он сам приедет извиняться.

— Нет.

— Как же надоел твой траурный вид. Улыбайся, живо! — воскликнула Лариса. Я изобразила дежурную улыбку.

Так прошел день. А вечером я стала собираться в клуб. Мое настроение было чуточку лучше. Еще бы, Лариса ради этого едва ли не сплясала. Однако я все время спрашивала себя, зачем я вообще еду туда? Зачем я еду в место, где можно с долей вероятности Алекса встретить? Это жалко. Из зеркала на меня смотрела девушка, губки которой были капризно поджаты. Неужели это я? Какая противная я, однако, бываю! Совсем как Эля.

Мерцающий свет, музыка закладывает уши. Я всматриваюсь в толпу, в надежде увидеть Алекса, и, конечно, Артур обнимает меня за талию.

— Ну, за самую прекрасную девушку в мире, — и он поднял бокал с шампанским. Я ненавижу шампанское… Поставила галочку в графе его негативных качеств. Даже не спросил, что заказать. — Я хочу пожелать тебе, чтобы у тебя не было никаких проблем и забот, чтобы было много друзей и как можно меньше грусти.

Звон бокалов, радостные лица друзей, громкая музыка, приглашение на танцпол, отказ, все ушли, одна наедине с шампанским, Артур танцует с какими-то девками. Донжуанские замашки неискоренимы.

— Знаешь, на кого ты сейчас похожа? — спросил он через полчаса, появляясь около меня.

— На кого?

— На ту грустную Карину, которую я с трудом добился. Такая же потерянная и одинокая. Я думал, что это пройденный этап. Ну давай, веселее, — стрельнул он на выход из уединенной кабинки, которую мы на этот раз оккупировали. Хочет сбежать? За пожалуйста.

— Я сегодня не настроена танцевать, — сказала я.

— Да ладно тебе, ты пришла в клуб, чтобы погрустить? Брось.

— Я пойду на крышу, проветрюсь. А потом посмотрим, — сказала я, сжимая в кармане припрятанную пачку сигарет.

Тяжелая металлическая дверь крыши поддалась только с третьего пинка. Я подошла к каменному бортику и уставилась на мигающую вывеску. А что? Клевые декорации.

Холодный ветер отрезвлял. Одна затяжка, и я почувствовала, как вместе с дымом мои легкие покидает беспокойство. И я чуть ли не впервые за день улыбнулась. Я любовно стукнула ногтем по сигарете. Ветер подхватил осыпавшийся пепел и понес его по направлению к стоянке. Проследив за ним взглядом, я увидела, что подъехала гоночная машина. Из нее выплыла красивая девушка и опустила ламбо-дверь. Обхватив себя одной рукой, чтобы хоть как-то согреться, она поднесла к уху телефон и заговорила с кем-то. Может быть, даже с Алексом. Где вот его черти носят? С этими мыслями я позволила себе сделать еще затяжку. Унылая вывеска вспыхнула, а потом на ней потухла центральная буква, образуя совсем непонятное трудночитаемое слово. Я нервно провела ладонью по мерзнущей ноге, теснее прижимая к себе юбку. Я как-то ухитрилась пропустить, когда открылась и закрылась дверь, но ко мне сзади подошел Артур и обнял за талию. Стало значительно теплее, и я прислонилась головой к его плечу.

— Красиво здесь, — заговорила я и глубоко затянулась, не обращая внимания на то, что вообще-то в присутствии Артура стараюсь не курить. — Знаешь, когда я бываю на соревнованиях, всегда сравниваю города друг с другом. Наверное, глупо это, но у каждого города есть свой стиль, свой дух. Какой-то мне ближе, какой-то нет. И я еще не нашла ни одного, который бы мне не понравился. Наверное, я могла бы просто всю жизнь ездить по миру и смотреть, и восхищаться. Фотографировать…

Все они просто изумительны, но ни на один я не променяла бы Петербург. Этот город — моя душа. А знаешь почему? Конечно не знаешь, и не понимаешь к чему весь этот бред, что я несу. Честно говоря, я напилась, и мне наплевать. Ладно, слушай. Каждый город просто чудо, но бездушное чудо. Только то место, где тебя ждут и любят, может быть по-настоящему желанно, — я затянулась и выдохнула длинную дымную дорожку, которую тут же рассеял ветер. — И да, когда мне плохо и грустно, я курю. Обычно нет. И на это мне тоже плевать. Потому что когда знаешь, что есть хоть один человек, который тебя любит за то, какой ты есть, курящий и путающийся с сомнительными личностями, — уже можно жить и надеяться на лучшее. И, надо сказать, их у меня такой человек не один. Только вот это не ты, хотя раньше я этого не осознавала. Чего ты от меня хочешь? Да, я депрессивная, я чуть не угробила Ларису и за это чуть не пошла под статью, а еще я пью спирт с доктором, который с каждым миллилитром понимает меня все лучше.

А тебе кого надо? Ты любишь идеализированный, но, к несчастью, такой далекий от правды вариант Карины. Я не потерянная, я прекрасно сознаю, чего хочу. Я не бездумная пустышка… — и я дрожащими пальцами опять поднесла к губам сигарету, слезы чуть отступили. — Моя жизнь есть моя жизнь, мои жизненные ценности нерушимы, и мне проще тебя бросить, чем поступиться некоторыми правилами! Когда любишь, принимаешь человека таким, какой он есть, со всеми заскоками и недостатками. Тем более, что я не самый безнадежный случай. Если тебя не интересует ничто, кроме оболочки, то я могу подсказать, по какому адресу тебе поискать нечто подобное.

— Извини, я там уже побывал, — сказал Алекс. Я резко обернулась и отошла от него. Он коснулся больного плеча, где была моя голова секунду назад и сказал: — Спасибо.

Первое, что бросилось в глаза: волосы он умудрился зализать назад гелем, как в нашу ночь уколов. И точно совсем как тогда одна прядь выбивалась, не желая слушаться. Я не сдержала улыбку. Вообще, он выглядел просто идеально. Черные брюки со стрелками, темно-темно зеленая рубашка, привычные до блеска начищенные ботинки, черное пальто и кашне. Мысли сошли с ума, возвратив меня в лифт, и приписали нам двоим еще проездов десять. А сердце выстукивало фразу: а ведь все возможно, он тебе все предложил!

— Мог бы сказать, что это ты!

— Это наше место! Кого ты еще здесь ждала? — ревниво поинтересовался Алекс.

— Наше? С тобой? Или еще толпой девиц, которых ты сюда водишь?

— Ты серьезно? — искренне изумился Алекс. — Даже если предположить, что я совсем безнадежен, то тут десять месяцев в году холодно. Никто со мной несчастным сюда не пойдет. А если ты намекаешь на то… на что намекаешь, — хитро улыбнулся он. — Здесь есть намного более теплые и симпатичные местечки. Хочешь покажу? — невинно поинтересовался он.