За княжеской конницей катились, запряженные парой лошадей каждая, большие телеги, груженные двенадцатидневным запасом продовольствия и корма лошадям.

– А тогда, после победы, князья Станислав и Лев дадут вам все необходимое для возвращения! – обещал посланник княжеского тестя.

Однако князь Роман, не надеясь на чужое гостеприимство, обеспечил всем необходимым себя сам. – Нам хватит своих припасов на дорогу туда и обратно, – решил он. – А после битвы я не буду задерживаться на чужой земле!

«Чужой землей» он назвал исконные русские земли потому, что они уже почти столетие пребывали под властью Орды: Киев и Чернигов, лежавшие в руинах еще со времен Бату-хана, представляли из себя небольшие поселения и лишь на словах назывались стольными.

В некогда «матери русских городов» постоянно пребывал татарский конный гарнизон. Лишь небольшая крепостца, наскоро сколоченная из бревен, защищала Киев. На руинах же бывшего великого города раскинулись небольшие избы то ли горожан, то ли крестьян, окруженные огородами. Поставленный ордынским ханом киевский князь Станислав, едва находил возможность выплачивать Сараю небольшой, чисто символический «выход». Татары держали в Киеве, пусть худородного, малоизвестного, но русского князя, из собственных соображений. Они прекрасно понимали, что усилившийся великий литовский князь Гедимин представляет для них определенную угрозу. Но идти на прямое столкновение, не зная хорошо сил соперника, не хотели, несмотря на то, что Гедимин занял часть земель их данников. Молодой, но мудрый хан Узбек со своими не менее хитроумными советниками решили выждать и посмотреть, что же будет, если столкнуть с Гедимином русских князей. – Если одолеет Гэдэмэнэ, тогда сами пойдем на войну, – говорил хану тайный советник Субуди. – Ну, а если урусы остановят этого Гэдэмэнэ, тогда мы поможем им небольшими силами и избежим позора!

С этими словами хан Узбек полностью согласился, и татарская помощь своему ставленнику Станиславу ограничилась лишь киевским гарнизоном и небольшими конными отрядами, присланными из Чернигова, в котором также находился татарский стан.

Брянские воины, проходя мимо Чернигова, видели лишь длинный и высокий забор, имевший несколько калиток, в одну из которых князь Роман и ввел свое войско на недолгий постой.

Чернигов так и не оправился после Батыева погрома. Здесь-то и крепости никакой не было. За забором располагались лишь избы полусотни крестьянских семей, возделывавших землю, теснились татарские юрты и кибитки, и лишь большие каменные церкви стояли, как чудом выжившие исполины, среди убогих деревянных построек.

– Мы кормимся только землей и твоей помощью, славный князь! – сказал брянскому князю настоятель соборного храма отец Сергий. – Здесь живут только татары и русские люди, бежавшие из других краев из-за разбоев и неурядиц! Мы так здесь страдаем, слыша бусурманскую речь и грубые слова всякого сброда…Некому за нас заступиться!

Князь Роман Глебович со старшими дружинниками, возглавляемыми воеводой Михаилом Романовичем, внебрачным сыном самого Романа Михайловича Старого, посетили могилу Михаила Святого, захороненного в местном монастыре. Брянские воины помолились на могиле славного мученика, погибшего за веру, и попросили его «небесного» покровительства. А воевода Михаил с братом Борисом, будучи внуками славного покойника, даже плакали над прахом своего деда.

После них могилу посетили прочие брянские воины, среди которых были и старшие сыновья бояр Михаила и Бориса – Жирята Михайлович и Супоня Борисович, почти одногодки, двадцати и девятнадцати лет.

Князь Роман Глебович опирался, помня опыт своего предшественника, князя Василия Храброго, на брянских бояр и дружинников. С собой из Смоленска он привез лишь с полсотни воинов и бояр, а остальную дружину оставил младшему сыну Василию, проживавшему в Смядыни под Смоленском. И воеводу он назначил, зная не только о наследственной славе боярина Михаила, но и о его преданности своему предшественнику, когда Михаил вместе с братом Борисом, будучи воеводами в небольших крепостцах под Брянском, отказались подчиниться воле князя-узурпатора Святослава Глебовича и «отсиделись» в своих «детинцах», дождавшись возвращения законного князя Василия.

Кроме того, эти воеводы были прекрасными воинами и не один раз радовали князя Романа Глебовича меткой стрельбой из луков, умелым метанием копий и даже своей телесной силой, побеждая в единоборствах лучших брянских борцов.

Вот почему Роман Глебович взял с собой в поход этих опытных воинов, а старшего назначил воеводой. И он не ошибся в своем выборе: рослые, русобородые, статные бояре были непререкаемыми военачальниками – княжеские дружинники беспрекословно подчинялись каждому их приказу.

Наконец, после небольшого отдыха в Чернигове брянское войско, выйдя на деснинский лед, тронулось дальше по направлению к Киеву. Шли не спеша, благо, лед на Десне был уже достаточно толстым, по удобной, накатанной дороге. Привалы же делали, выходя на берег.

В один из таких привалов, когда брянские воины уселись у больших жарких костров, поедая приготовленную обозными людьми кашу и сушеное мясо, к князю, сидевшему в своем походном шатре среди старших дружинников и бояр, прибежал охранявший их лагерь стражник. – Славный князь! – закричал он, едва показавшись в шатре. – Сюда идут неизвестные люди! Десятка два…человек!

– Сходи-ка туда, Михаил, – распорядился князь Роман, – и пошли наших людей им навстречу!

Оказалось, что прискакали люди луцкого князя Льва Юрьевича.

– Мы уже давно тебя ждем, славный князь! – сказал, улыбаясь, допущенный в шатер сын киевского князя Станислава Федор, молодой, шестнадцатилетний юноша. – Уже все князья собрались: Лев Юрьевич, Олег Переяславльский и мой батюшка с дружиной и татарами! У нас – немалая сила! Теперь мы дадим жестокий отпор этим мерзким литовцам!

– А где литовцы? – спросил, нахмурившись, князь Роман. – Неужели подошли к Киеву?

– Пока нет, – кивнул головой княжич Федор, – но они уже близко! Вот нынче бы их перехватить!

– Тогда собирайтесь! – распорядился брянский князь, окидывая взглядом своих приближенных. – Пойдем навстречу!

Княжич Федор с людьми луцкого князя Льва повели брянское воинство по Десне как раз до впадения этой реки в Днепр.

– Теперь до Киева меньше десятка верст! – сказал, махнув рукой в сторону туманной дали, Федор Станиславович. – А теперь пойдем через Днепр к маленькой реке Ирпени!

– А зачем? – возразил князь Роман Глебович. – Неужели надо идти так далеко?

– Здесь близко, великий князь, – ответил, заискивающе улыбаясь, княжич. – К вечеру подойдем!

Так и случилось. Княжеское войско, медленно пройдя через Днепр, проследовало по заснеженной степи до реки Ирпень и, когда уже смеркалось, перешло по льду и эту реку.

– Славный князь! – крикнул вдруг воевода Михаил Романович. – Вон вдали виднеется союзное войско…

– Это наши люди! – весело сказал княжич Федор. – Идите по речному берегу!

Наконец, впереди показался большой военный лагерь. Высокие серые палатки стояли там плотно друг к другу.

– Какие у тебя зоркие глаза! – молвил, улыбаясь, князь Роман своему воеводе. – Надо же: увидел из такой дали!

Брянского князя ждали. От палаток отделились три всадника и быстро поскакали навстречу брянскому войску.

– Здравствуй, брат! – громко сказал, подъехав поближе к князю Роману, Лев Юрьевич и, не слезая с коня, обнял, троекратно целуя своего зятя. – А это – другие князья – Олег Переяславльский и Станислав Киевский! – представил он их, оторвавшись от брянского князя. Князь Роман, обменявшись приветствиями, оглядел своих будущих соратников. – Однако ты постарел, славный Олег, – покачал он головой. – Я помню, как мы встретились с тобой в Сарае пять лет назад: ты выглядел совсем молодым!

– А ты, брат, мало изменился! – буркнул мрачный, худой, седовласый переяславльский князь. – Только посуровел и словно бы вырос от своего мужества! – И он опустил вниз свои серые пронзительные глаза.

– А тебя, Станислав, я еще ни разу не видел! – молвил брянский князь, оглядывая низенького, но коренастого князя с удивительными для русских князей карими глазами. – И у его сына Федора – тоже темные глаза, как у татарина! – подумал он, но вслух ничего не сказал.

– Ты еще увидишь меня, славный князь, – улыбнулся киевский правитель, – в грозном сражении! А там и станем соратниками!

– Ну, дай, Господь, чтобы так! – пробормотал князь Роман и повернулся к Льву Луцкому. – Пошли же в большой шатер: будем держать совет! А я пока отдам приказ моим воинам готовиться к отдыху…

На военном совете, собравшемся в шатре князя Льва, русские князья, бояре и татарский мурза Мухули беседовали недолго. Делом заправляли знавшие обстановку и не раз сражавшиеся с литовцами князья Лев и Станислав.

– Давайте строить наши войска в таком порядке, – предложил князь Лев Юрьевич. – По правую руку от меня станет Олег со своими людьми, а по левую – славный Роман. Я буду располагаться в середине, чтобы иметь возможность помочь любому из вас. А вот как быть с тобой, воевода Мухули, – он перешел на татарский язык. – Где ты станешь?

– А я стану, – усмехнулся татарский мурза, – за вашими спинами и когда будет нужно, неожиданно выскочу на врагов и повергну их в прах!

– Все хорошо, – поддержал луцкого князя Станислав Киевский. – Мы так и встретим нашего лютого врага! Все ли согласны?

– Все! – пробормотали князья Олег и Роман.

– Все! – хором прогудели бояре.

Наутро союзники выстроились так, как решили на совете. Как раз ударил мороз, и лица воинов, ждавших врагов не со страхом, а с любопытством, наливались румянцем.

– Что же мы стоим, как вкопанные? – сказал своим людям князь Роман Глебович. – Мы только мерзнем и вовсе не мешаем врагу? Это же очень плохо! Надо не стоять, а бить врага! Иди-ка, Михаил, ко Льву Юрьичу и передай ему мои слова! Опасно ждать врага на морозе: эдак застоится кровушка!