– Да, княже, дело запутанное, – покачал головой княжеский мечник Сотко Злоткович. – Мой покойный батюшка говорил: – Не думай, что тати глупее нас! Эти злодеи очень хитры и хорошо знают свое разбойничье дело! Ведь наши брянские купцы нам ни разу не жаловались! А я подозреваю, что эти тати уже давно обосновались здесь и знают наши порядки! Они пропускают только наших купцов, а прочих не жалуют! Мы, как ты правильно сказал, ничего не знаем о жизни или смерти наших гостей…Но известно, что сюда уже давно не приезжают со смоленской дороги! Значит, в нашем городе есть соучастники злодеев, которые сообщают им о поездках купцов!

– Ну, уж ты придумаешь, Сотко! – рассмеялся княжеский тиун Супоня Борисович. – Откуда в нашем Брянске соучастники злодеев? Вот набежали сюда «залетные» тати, может, из Москвы или Рязани, и также быстро, ограбив купцов, разбежались! Я лучше пошлю туда конный разъезд со своим старшим сыном Будимиром. Пусть осмотрят все места и проедут по следам. Но я не верю в серьезность этого дела!

Но князь не послушал своего воеводу. – Сотко – не глупец! – хмуро сказал он. – И когда случается беда, нужно принимать за истину все самое худшее! Будем не спеша готовиться к делу. Если это «залетные» тати, тогда не будет никакой пользы от твоих разъездов, Супоня, но если Сотко прав, мы должны хорошо подготовиться к охоте на злодеев!

И князь с боярами еще долго советовались, как им поступить. Наконец, решили выбрать сухой солнечный день и тогда действовать. Но было ясно, что конное княжеское войско не сможет выследить разбойников, а наоборот, только спугнет их шумом копыт и звоном оружия.

– А если мы пошлем богатых купцов с товарами вперед, – предложил тогда хитрый Сотко Злоткович, – а наших людей подсадим к ним на телеги, как бы для защиты? Так, совсем немного воинов…А когда нападут разбойники, они втянутся в сражение, отвлекут их, а там и мы подоспеем!

Князю понравилась мысль его мечника, и он распорядился поговорить со смоленскими купцами. Однако те ни на какие уговоры не соглашались. – Мы не уйдем из города, пока не узнаем о судьбе тех злодеев! – сказал их старейшина Дивон Удалович. – Когда тати нас отпускали, они предупредили, чтобы мы больше не показывались им на глаза! Вы простите нас, знатные люди, но мы боимся за свои жизни!

Затея княжеского мечника едва не сорвалась, но вдруг, к всеобщей радости, в Брянск прибыли волынские купцы, следовавшие в далекий Великий Новгород.

Богатый купеческий караван наделал много шума в Брянске, когда волынцы выставили на продажу драгоценные греческие ткани, бочонки с превосходными винами, а также изделия из золота и серебра.

Лишь князь и бояре смогли купить себе иноземные диковинки, но простолюдинам все это богатство было не по карману. – Вы не получите прибыли в Смоленске! – говорили волынянам смоленские купцы, которым было настрого запрещено рассказывать о своем ограблении. – Там очень мало богатых людей, а князь и бояре чрезвычайно скупы! Это вам не Брянск…Хотя и здесь вы едва сбыли десятую часть своих товаров!!

– Тогда заработаем барыш в славном Новгороде! – весело говорили волынские купцы. – Тамошний народ не беден, есть даже богатые немцы!

Купцы, также как и князь со своими людьми, ждали только удобного для отъезда дня, а когда этот день настал, сразу же выехали на северо-запад. Княжеские люди, приставленные к ним, беспрепятственно уселись на купеческие телеги. Князь же и его воины, дождавшись, когда купеческий караван исчез из виду, последовали за ними.

– А стоит ли брать с собой этих злобных псов? – возмущался князь, подъехав к телеге своего мечника. – Они могут поднять лай и сорвать всю охоту!

– Этого не будет! – заверил его Сотко Злоткович. – Я сам поеду с собаками и посмотрю за ними: они приучены не лаять без надобности! Ты еще увидишь, княже, что наши охотничьи псы бесценны! Они выследили не одного татя!

Князь согласился и вот теперь ехал рядом со своим воеводой Супоней Борисовичем, покачиваясь в седле и раздумывая.

Нелегок был для него этот год! Особенно устал он после поездки в Орду. Новый хан Джанибек вел себя совсем не так, как его отец. Не было во взгляде ордынского хана ни суровости, ни угрозы…Однако за каждый шаг нужно было платить серебром!

Князь Дмитрий помнил, как на его глазах ордынский хан буквально ограбил молодого карачевского князя Святослава, прибывшего в Сарай за ярлыком на право княжения уделом!

Брянский князь был вызван к Джанибеку вместе с молодым Святославом Титовичем и познакомился с ним в ханском дворце. Молоденький князь Святослав совсем не знал татарского языка, ордынских обычаев и, оказавшись во дворце Джанибека без своих бояр, совершенно растерялся. Князь Дмитрий уже стоял на коленях перед золоченым троном, когда раздался стук, и в ханскую приемную вошел, задев ногой порог, князь Святослав. Испугавшись своей неловкости, он сразу же упал на ковер и пополз к трону, но делал все так грубо и неуклюже, что лишь рассмешил хана и его вельмож.

– Ты зацепил ногами порог! – вскричал с улыбкой на лице хан Джанибек. – Это большая беда! Значит, ты, Святэслэвэ, имеешь злой умысел!

Святослав Титович, не понимая татарского языка, поднял голову и уставился на хана, мигая своими голубыми глазами и не зная: смеяться ли ему или горевать…

– Скажи ему, Дэмитрэ, на своем языке, – приказал хан, – что он нарушил наш старинный обычай!

Дмитрий Романович перевел ханские слова и с сочувствием посмотрел на карачевского князя. – Проси же прощения, – тихо добавил он.

– Прости меня, царь-батюшка! – взмолился напуганный Святослав Титович, подняв вверх руки и роняя крупные слезы. – Я совсем забыл о твоем обычае!

– Эй, Мухули! – хан подозвал своего переводчика. – Переведи слова этого бестолкового коназа!

Знатный татарин, хорошо владевший русским языком, вскочил со своих подушек, приблизился к ханскому трону и, встав на колени рядом с князем Святославом, приготовился переводить на русский и татарский языки весь разговор.

– Ишь ты, какой хитрец! – подумал князь Дмитрий Романович. – Не доверяет моим словам!

Ордынский хан еще долго пытал и поучал несчастного Святослава, внушая ему, что он совершил самое тягостное преступление на свете! – За это следовало бы отсечь тебе голову! – сказал он, наконец. – Но я добрый и ласковый! Даже не стану отнимать у тебя улус! Но теперь, Святэслэвэ, плати еще один выкуп за свою землю!

Дмитрий Брянский был потрясен: обычно выкуп за ярлык на удел при вокняжении нового правителя значительно превышал ежегодную дань. Это была поистине жестокая кара!

Князь Святослав, услышав ханскую волю, так разрыдался, что лишь чаша с кумысом, принесенная полуголой рабыней по мановению руки хана, успокоила его ненадолго.

– Здесь нечего лить слезы! – возмутился хан Джанибек. – Неужели тебе так жалко серебра для своего повелителя!

– У меня осталось всего три гривны серебра, – вновь заплакал карачевский князь. – Я хотел купить на твоем базаре пленников или женок…

– Ладно, Святославэ, – усмехнулся хан Джанибек. – Тогда неси все свое серебро…Сколько там у тебя… хрывэн? Неужели совсем мало? Как это будет на наши деньги?

Переводчик не знал ответа на это.

– Три гривны, – кивнул головой князь Дмитрий. – Это – шесть сотен твоих денег, государь.

– Шесть сотен? – весело переспросил татарский хан. – Ну, что ж, пусть так! Но запомни на будущее: больше никогда не задевай порога в моем дворце и не оскорбляй старинный порядок!

Так дорого обошлись неопытность и робость молодому карачевскому князю. Обобранный до нитки, он сумел снарядить свой отряд в обратный путь, лишь заняв денег у брянского князя Дмитрия.

Ордынский хан недолго продержал Дмитрия Романовича. – Я доволен тобой, Дэмитрэ, – сказал он на прощание, – и особенно твоими подарками от далеких нэмцэ! Это хорошо, что твои люди ходили на нэмцэ войной! И ничего, что вместе с Лэтвэ! Главное – ты сумел проявить к нам должное уважение!

Из этих слов брянский князь понял, что Джанибек знает о его связях с Литвой. – Надо же! Проведал о такой мелочи! – думал тогда, покидая ханский дворец, Дмитрий Романович. – Значит, у него есть послухи при литовском дворе! А может, это москвичи? Скорей всего! – решил он. – Московские бояре часто шастают в Литву. Вот они и узнают о литовских делах…

Князь Дмитрий, восседая на коне, вспомнил взгляд хана Джанибека: то ли насмешливый, то ли ехидный! – Ладно, – сказал он сам себе, – я не зря посылал своих людей в войско молодого князя Евнутия и его славного брата Ольгерда! Хотя это стоило мне двух десятков жизней отборных воинов! Но ведь выхода не было? Теперь я буду знать о наушниках при литовских князьях и по всякому случаю преподносить государю подарки!

В это время вдруг залаяли свирепые княжеские псы.

– Вот тебе, Сотко, – вздрогнул князь, – какие они тихие!

– Вперед, княже! – буркнул воевода Супоня Борисович. – Они почуяли лютых врагов! Настает славная охота!

– Тогда ладно! – вскричал князь и поднял правую руку. – Вперед, мои славные воины, пошли же на лютых врагов и ненавистных татей!

И княжеский отряд железной лавиной устремился вперед, догоняя купеческий караван.

Тем временем конные разбойники окружили несчастных купцов и, размахивая мечами, бросились к телегам. Но брянские воины, одетые в скромные одежды купеческих слуг, выскочили им навстречу, держа в руках такие же мечи.

– Так у вас тут охрана! – засмеялся скакавший за своими людьми разбойничий атаман. – Ну, что ж, тогда вам не жить! – Он сам устремился в бой, уверенный в скорой и легкой победе.

В шуме и криках сражавшихся никто и не заметил, как подоспели князь и его дружина. – Ну, так окружайте! – подал знак князь своим воинам. – И смотрите: чтобы никто не ушел!

Атакованные с тыла, окруженные со всех сторон разбойники однако не испугались. – Мы попали в брянскую ловушку! – кричали они. – Что ж, тогда достойно умрем!

– Ах, так! – вскипел разгневанный князь и, выхватив ярко блеснувший на солнце боевой меч, подскакал прямо к вражескому вожаку. – Ну, тогда получай!