Было еще одно объяснение. Никто — и меньше всех мадам Мэйфилд — не сомневался в праве Рафаэля Наварро увезти ее. Она устало смирилась с этим и лежала тихо.

Экипаж остановился. По звуку она поняла, что ее понесли по боковой дорожке через разносящие эхо porte-cochère, по вымощенному камнем двору и поднялись по винтовой лестнице. Они прошли по ковру, и мужчина остановился. Кэтрин приготовилась, что сейчас ее резко опустят. Но ее нежно положили на мягкий матрац и развернули покрывало.

Она сделала глубокий вдох, пытаясь обнаружить в себе гнев и возмущение, которыми могла бы воспользоваться в качестве защиты. Но ничего этого не было. Медленно она подняла глаза и встретилась с насмешливыми черными глазами своего мужа.

Он сел на край кровати и склонился над нею.

— Устал, — сказал он, поднимая медово-золотистый локон, упавший ей на грудь. — Когда ты научишься оставаться там, где твое место, — в моей постели?

Ее голос был еле слышен.

— Мое место здесь?

— Здесь, слева от меня, возле моего сердца, всегда.

— Ты не понимаешь… — сказала она, отворачиваясь.

— Нет, это ты не понимаешь, дорогая Кэтрин. Je t’aime, я люблю тебя. Ты моя жизнь, моя душа. Ничто, даже смерть, не сможет забрать тебя у меня, потому что я всегда буду бережно хранить тебя в своем сердце.

От безысходного отчаяния ее глаза превратились в озера расплавленного янтаря. Боль в горле была острой и режущей. Она не смогла бы заговорить, даже если бы сумела подобрать слова.

— И я не позволю тебе уйти от меня, — продолжил он более твердым голосом. — Если бы ты хотела свободы, то никогда не приехала бы в Альгамбру, никогда не отдалась бы мне под магнолией. Тогда мне показалось, что у тебя были какие-то чувства ко мне. Если я был не прав, ты можешь мне сказать об этом прямо, но предупреждаю: это ничего не изменит.

Облизнув губы, она начала:

— Я… не люблю…

— Осторожней. Неужели ты нарушишь клятву из-за давней обиды?

Это осуждающее предостережение подорвало ее решимость. Она подняла голову.

— Я не чувствую обиды по отношению к тебе, — осторожно ответила она.

— Как и любви? — спросил он.

Все, что ей необходимо сделать, — подтвердить. Время шло. Под пристальным взором его темных глаз она не могла заставить слова сорваться с губ.

Вдруг его лицо озарилось.

— Меня надо выпороть за мою глупость, — тихо сказал он. — Это ребенок.

— Риф? Нет…

— Нет, конечно, моя любимая глупышка. Твой ребенок — и мой!

— Откуда… откуда ты знаешь? — побледнев, прошептала она, после чего на ее щеках запылал румянец.

— Неужели ты действительно думала, что я не вижу и не чувствую изменений? Твое тело, chérie, — я же знаю его, как свое собственное, возможно, даже лучше. Я замечаю малейшие перемены.

Это означало, что он догадался даже раньше ее самой.

— Я могла просто набрать вес, — упрямо заметила она.

— Думаю, что это не так, учитывая обстоятельства. Кроме того, — спокойно сказал он, — твоя мама подтвердила это.

Она опустила ресницы.

— Она не имела права вмешиваться.

— Она только ответила на мои вопросы. Ты должна понять: я был в растерянности, придя домой и обнаружив, что ты ушла.

— И один из заданных тобою вопросов касался того, действительно ли ты имеешь отношение к моему положению?

Он накрыл ее руки, вцепившиеся в постель.

— Нет. Но она сообщила, что ты боишься сказать мне, что я стану отцом. Почему, Кэтрин?

— Ты знаешь почему. Я однажды пыталась сказать тебе, что у меня никогда не было другого мужчины, кроме тебя. Ты не стал слушать. Ты… ты простил меня!

Слезы раздражения блеснули в ее глазах после этого брошенного ему упрека. Увидев их, он улыбнулся.

— Это все еще терзает тебя? Прости. Позволь мне, пожалуйста, небольшую слабость быть ревнивым, ведь ты задела мою гордость, заставила волноваться. Ты осмелилась уйти от меня. Я искал тебя очень долго, даже начал терять надежду, а когда нашел, то хотел наказать тебя — или взять силой, не мог окончательно решить. Только я забыл, что, причиняя боль тебе, я тем самым мучаю себя.

— Ты знал, что именно я хотела тогда сказать, ты был убежден, что это правда?

Он медленно кивнул в знак согласия.

— Я чувствовал это сердцем, даже не задумываясь. Я знал твой идеализм, честность и ранимость, благодаря которым ты не смогла бы так жить. И если бы мне потребовались доказательства, то были свидетели в твою защиту. Дэн, встретивший тебя в доме Харрельсон, расспросил других девушек. Ты знала, что они называли тебя «монашкой»? Некоторые злились на тебя, большинство завидовали и уважали и лишь немногие любили. Все согласились, что ты тосковала по мужчине, скорее всего по мужу.

— Как трогательно, — произнесла она надломленным голосом.

— Это точно, — ответил он, — но было ли это правдой?

Она отвернулась, свет свечи скользнул по ее лицу. Нужно проучить его за нанесенную ей рану. Но разве недостаточно его полного признания? Разве не этого она всегда хотела?

— Да, — ответила она.

— А сейчас?

Его голос звучал непреклонно, вопрос невозможно было проигнорировать или уклониться от ответа. Поэтому она сказала почти шепотом:

— И сейчас.

Он обнял ее и прижался к ней губами. Когда она наконец смогла вдохнуть, на ее лице появилась робкая улыбка, легкая пелена застелила ее глаза с золотыми крапинками.

— Я действительно люблю тебя, Рафаэль Наварро.

Тлеющие огоньки вспыхнули в камине темной комнаты. Их оранжево-красный свет отразился в черных глазах ее мужа, когда он приблизился к ней. Кэтрин не сомневалась. Откинув покрывало, она безо всякого страха потянулась к любимому.

Об авторе

Дженнифер Блейк называют «Стальной Магнолией женского романа» и «легендой жанра». Луизианка в седьмом поколении, она в пятнадцать лет вышла замуж, в двадцать один год начала писать, а в двадцать семь, в 1970 году, продала свою первую книгу. В 1977 году ее роман LOVE’S WILD DESIRE стал бестселлером по версии «Нью-Йорк таймс». Она написала более пятидесяти книг, включая ROYAL SEDUCTION, FIERCE EDEN, SHAMELESS, TIGRESS, и GARDEN OF SCANDAL. Ее книги во всем мире являются бестселлерами, они переведены на семнадцать языков и опубликованы тиражом более чем двадцать два миллиона экземпляров. Она читает лекции в Университете Северо-восточной Луизианы, состоит почетным членом Общества американских писателей любовного жанра. За свою писательскую деятельность она удостоилась множества наград, но самыми ценными считает премию «Золотое сокровище», присужденную Обществом американских писателей любовного жанра за достижения в творчестве, и премию Фрэнка Уотерса.

Дженнифер более сорока лет живет с мужем в Свит-Брайер, в доме, который они построили в 1980 году по собственному проекту, образцом для которого послужил старый плантаторский особняк южан. Окружающий дом участок, поросший высокими соснами, буками, кизилом и дикими азалиями, пересекает ручей, а в саду Дженнифер цветут диковинные розы. Здесь она принимает друзей и членов семьи, особенно своих четверых взрослых детей и тринадцать внуков. Как говорит сама Дженнифер, здесь «я описываю мои фантазии о любви и приключениях на романтичном Юге. А иногда, когда сижу на крыльце, а солнечные лучи падают на лужайку и в теплом воздухе слышны ароматы магнолии, сладкой маслины, жимолости и роз, я становлюсь частью их жизни».