— Он мог бы отдыхать где-нибудь в другом месте, — недовольно пробурчал Джейс. — Нет, есть только одна причина, почему он находился в Окли. Он хочет быть рядом с тобой. — Джеймс посмотрел в свой бокал и выпил его содержимое одним махом.

Лора смотрела на него растерянно, потом засмеялась.

— Это смешно.

— Ты так думаешь? — Он поджал губы. — Тогда почему же он хочет отправить меня отсюда?

Лора удивленно заметила:

— Я не знала об этом. Вероятно, он объяснил тебе как-то причину?

Джеймс подозвал официанта и заказал еще вина.

— Тебе тоже? — спросил он, но Лора отрицательно покачала головой.

— Мне, пожалуйста, сок, — попросила она, потирая виски. — Что же он сказал тебе насчет твоего отъезда?

— Что-то о работе, которую нужно выполнить за границей. Он сказал, что мне следует расширить свои знания. А на самом деле он просто хочет от меня отделаться, чтобы иметь свободу действий.

Он надул губы. — Ты дурачок, Джеймс, — сказала Лора. Ей было одновременно и смешно, и досадно. Иногда он напоминал ей маленького ребенка. — Как ты мог такое придумать? Это же глупость.

Джеймс нахмурился и наколол вилкой жареную картошку. — В общем-то, я и сам не очень уверен в том, что говорю. Лора провела пальцем по краю бокала, наблюдая за ним из-под опущенных ресниц.

— Не дадим Дэниелу возможность испортить нам вечер, — сказала она шутливым тоном.

— Он сделал все возможное и невозможное, чтобы встать между нами, — продолжал настаивать Джеймс. — Я видел, как он на тебя смотрит. Он выжидает своего часа.

Она отодвинула бокал.

— Однако это не то, что ты думаешь, — произнесла она со вздохом. — Я ему очень не нравлюсь, Джеймс.

— Ты ошибаешься. Между вами что-то было раньше. Прошло время, конечно. Но он явно хочет опять возобновить все.

Лора покраснела.

Джеймс хрипло сказал:

— Я ведь все знаю, Лора. Я всегда знал, но думал, что все кончено. Когда я пригласил тебя в Окли, я знал, что ты не влюблена в меня, но я надеялся, что мы сойдемся здесь с тобою поближе. — Он замолчал, а потом добавил тихо:

— Я не думал, что появится Дэниел. Он появился, как муха в бокале вина. И даже когда я сказал ему, что собираюсь обручиться с тобой, он не остановился.

Лора с беспокойством смотрела, как Джеймс пригубил новый бокал, который принес официант. Стараясь не показать, что волнуется, она сказала:

— Было время, и это было очень давно, когда я немного нравилась ему, но главным, даже в то время, была собственность моего отца… Я была на втором месте или даже просто средством для того, чтобы получить то, что ему было нужно. Она копалась вилкой в салате, передвигая его с места на место на тарелке. — Дэниел стал моим врагом. Но это не должно портить ваших отношений. Он просто хочет защитить тебя от меня. — Она подавила вздох. — Ты должен сказать ему, что между нами ничего нет, Джеймс, потому что это действительно так. Мы же не любим друг друга. Ты нравишься мне, ты мой лучший друг, но я никогда не давала тебе оснований для того, чтобы ты мог надеяться на большее. Прости меня. Джеймс расстроился:

— Я что-то не так сделал? Что я должен сделать, чтобы ты полюбила меня?

Лора смотрела на него, тоже расстроенная.

— Ничего, — ответила она ему. Она положила руки на колени и сжала их. — Прости меня, Джеймс. Я просто хотела, чтобы мы были друзьями. — Горло ее пересохло. Она глотнула. — Я не хочу, чтобы вы ссорились с Дэниелом. Я никогда не согласилась бы сюда приехать, если бы знала, что все так получится…

— Это не твоя вина, — сказал ей Джеймс. — Говорил он медленно, чувствовалось, что он немного запьянел. — Но ты должна знать, Лора, что надо быть осторожной. Я знаю своего сводного брата лучше, чем ты. И если он чего-то хочет, то всегда добивается своего.

Он внезапно поднялся на ноги, немного покачиваясь. — Пойдем еще куда-нибудь. Давай танцевать всю ночь. Здесь мне уже надоело.

Он стал искать ключи от машины, и Лора сказала взволнованно:

— Послушай, я не думаю…

Но Джеймс уже направился к выходу, спотыкаясь о столики. Лора встала и пошла за ним, думая, как ей остановить его. Он все время пил, пока они сидели здесь. Он не может вести машину.

Лора расплатилась и догнала его в фойе.

— Джеймс, — сказала она ему. — Я…

— Если ты не хочешь ехать со мной, я поеду один, — сказал он ей и пошел вперед, размахивая ключами.

Неожиданно кто-то схватил ее за руку. Она удивленно обернулась. Это был знакомый парень из университета. Его звали Кевин. Фамилии она не помнила.

— Тебе помочь? — спросил он. И она печально кивнула.

— Он здорово выпил. Ему не следует вести машину.

— Это верно, — сказал парень. — Джеймс не умеет пить. — Немного помолчав, он добавил':

— Я сидел за столиком рядом с вами. Не хочу вмешиваться в ваши дела, но, видимо, что-то у вас не так, как нужно. Думаю, ему следует немного побыть в мужской компании.

— Наверное, ты прав.

— Знаешь что? Поручи его мне. Мы с ним посидим где-нибудь, и он придет в себя. Не беспокойся. Я прослежу, чтобы он вернулся домой. Все будет в полном порядке.

Лора почувствовала облегчение:

— Спасибо. Я благодарна тебе.

— А для чего же тогда существуют друзья? — сказал Кевин. — Ты не против, если мы покинем тебя? Или мне вызвать такси?

Лора увидела Джеймса на улице. Он шел вдоль тротуара, покачиваясь.

— Спасибо. Я доберусь сама. Позаботься о Джеймсе.

Она стояла и смотрела, как Кевин взял у Джеймса ключи от машины, сел на место водителя, а Джеймса посадил рядом. Через минуту они тихонько отъехали от обочины и вскоре исчезли из виду.

Она не хотела обижать Джеймса, но что ей было делать? Он хочет того, чего она не может ему дать, ни ему, ни любому другому мужчине. Может, она просто по природе такая холодная? Надо смириться с этим, потому что никто ее никогда не волновал, кроме… Она постаралась не думать об этом. Дэниел — это не тот человек, который должен вызвать у нее какие-то нежные чувства. Ее сердце закрыто и заперто на замок.

Когда она подошла к телефону-автомату, чтобы вызвать такси, оказалось, что он не работает. Опять неудача. Этого и следовало ожидать. День сегодня какой-то неудачный! Она вышла на улицу, моля Бога, чтобы автомат на противоположном углу работал. Было очень тихо, и каблучки ее громко стучали по мостовой. Она оглянулась, чтобы убедиться, что за ней никто не идет. Обычно в это время на улице всегда люди. Кто-то идет в клуб, кто-то уходит домой.

Но сейчас ни души.

Вдруг из темноты появилась мужская фигура и направилась к ней. Она пошла быстрее.

— Осталась одна, дорогуша? — крикнул он ей. — Твой парень бросил тебя? Я могу составить тебе компанию.

Лора резко ответила:

— входите, — и бросилась к телефону. Она слышала по его шагам, что он идет за ней, обернулась и подвернула ногу. — Если вы будете меня преследовать, я закричу, — сказала она ему строго, сверкая своими зелеными глазами.

Он поднял руки, показывая, что сдается, и медленно стал отступать. Лора продолжала на него смотреть, пока набирала номер, чтобы вызвать такси. Нога болела. Быстро дозвонившись, она направилась в клуб, чтобы подождать такси там.

Молодая пара вышла из дверей клуба. Лора с облегчением вздохнула. — Теперь она не одна на улице. Теперь ей нужно только пожелать, чтобы такси не сломалось по дороге в Окли.

В большой гостиной горел свет, и это ее удивило, потому что было уже поздно и она надеялась, что Дэниела или не будет дома, или он будет спать. Но надежды не оправдались.

Он появился в холле, когда она тихонько входила в дом, пытаясь пробраться наверх незамеченной. Она не была готова к встрече с Дэниелом. Нога, которую она подвернула, болела, голова тоже. Не хватало только с ним еще объясняться!

— Что случилось с машиной? Я не ожидал, что ты приедешь на такси. — В руках у него была рюмка коньяка, которую он держал за ножку, покручивая темную жидкость. Лора следила за его движениями, как завороженная. Она готова была смотреть куда угодно, но только не на Дэниела.

— Ничего не случилось, — ответила она. — Просто планы изменились, вот и все. Он прищурился, смотря ей в лицо:

— Где Джеймс?

— Он… Он куда-то уехал, — ответила она, направляясь к лестнице.

— Не взяв тебя с собой? — Он окинул взглядом ее фигурку, и она, почувствовав себя неуютно под его взглядом, разозлилась. — Почему же он так поступил?

— Спроси у него, — ответила она резко, видя, что он прямо-таки раздевает ее взглядом, переводя его с ее блестящих волос на грудь, потом на бедра и остановившись наконец на стройных ногах. Глаза его были полузакрыты, взгляд обманчиво сонный. Лора знала, что он особенно опасен, когда смотрит именно так.

— Обязательно спрошу, — пообещал он. — Бедная Лора. Ты, кажется, не получила того удовольствия, какое ожидала? Что так? Плохо кормили? Или музыка была слишком громкой? — снова покрутил рюмку с коньяком и вдохнул его запах, изобразив на лице довольную мину. — Не думаю, что из-за этого… — Он поставил рюмку на низенький столик у лестницы, становясь все более надменным и все более самоуверенным. Это всегда бесило ее.

Она сказала:

— У меня заболела голова. Я решила вернуться и выпить аспирина. Тебя устраивает такое объяснение?

— Нет, что-то произошло, — продолжал он настаивать, раздражая ее все больше и больше. — Что же случилось? Вы поругались? Джеймс не поддался на твои уловки? — Его ирония возмущала Лору, она даже побледнела.

— Я хочу лечь в постель, — сказала она. — Разреши мне пройти? — Но Дэниел загородил ей дорогу, цинично улыбаясь.

— Что случилось, Лора?

— Тебя это не касается, — взорвалась она. — А теперь пропусти меня…

— Не думаю, что не касается. — Он не сдвинулся с места, стоя перед ней у входа на лестницу, как скала.

Она молча смотрела на него, возмущенно выставив вперед подбородок.