Сегодня она выезжала лошадей на широком открытом участке дороги, ведущей в Бисмарк. Затем пошла на охоту и сделала небольшие заготовки для сегодняшнего ужина.

Близились сумерки, поэтому она решила взять с собой лошадь, когда направилась к пруду.

После купания она планировала проехать по другой стороне леса, чтобы проверить, что располагалось там. Она будет реально рассержена, если найдёт там городок, о котором Джексон забыл упомянуть.

Она уже накормила Дигана ранним ужином, включавшим в себя жареного фазана, тушёные грибы и кукурузный кекс какой-то уродливой формы, так как печь его пришлось в помятой жестяной банке, которую она нашла у Артимуса. Но Диган съел так много, что заснул, прежде чем она вымыла посуду. Поэтому сегодня они, вероятно, не будут вместе смотреть на закат. Но в любом случае, ей стоит вернуться до того, как он проснётся.

Макс разделась и вошла в пруд, прихватив с собой брусочек мыла. Он не хотел, чтобы она ходила туда в одиночку, поэтому последнюю пару дней пешком провожал её к пруду.

Ещё один признак того, что ему становилось всё лучше, Диган снова высказывал свои неоспоримые пожелания. Он ещё не был полностью здоров, но уже был непреклонен. Он оставался на расстоянии двадцати футов[19] от пруда, чтобы была возможность услышать её крик, но не нарушать её уединение.

Она уже подходила к берегу, чтобы выйти из воды, когда заметила, что она больше не одна. Макс замерла. Человек был высоким, коренастым, а его пистолет был направлен прямо на неё. Он вышел из-за деревьев с юга. Деревья, растущие на западе, отбрасывали на него тень, поэтому она не могла разглядеть его лица. Затем прямо за ним появился ещё один человек, а потом и третий. Они тоже направили на неё оружие и стали медленно подходить к девушке.

Ей было некуда бежать. Пруд был слишком мал, чтобы хоть чем-то ей помочь. Один из них может догнать её, прежде чем она доберётся до другого берега, или же её пристрелят за попытку побега. Без своей одежды она даже не сможет обмануть их, что не разыскивается законниками, и ещё меньше шансов на то, что они примут её за парня. Они моментально увидят, что она женщина, если уже не увидели.

Она взяла с собой седельные сумки только потому, что не хотела нести мокрое мыло в руках. Но они были пусты, в них лежали только патроны. Она уже вынула чистую одежду и развесила её на кусте возле пруда, рядом с грязными вещами. Её кухонная утварь, специи и кремовое мыло, которое она использовала только раз в три дня, чтобы его дольше хватило, остались в хижине. А ещё у неё с собой были деньги, так как не было смысла лишний раз вытаскивать их из сумки. И это было плохо, ведь деньги, скорее всего, будут украдены.

Может быть, они будут удовлетворены этим, а может быть, и нет. Они определённо не выглядели дружелюбными, направив на неё свои пушки. Страх моментально овладел ею.

Она, вероятно, была бы уже мертва, если бы им не было от неё что-то нужно…

Даже если Диган уже проснулся, она была слишком далеко от хижины, чтобы там можно было услышать её крики. Но он может услышать выстрел. Её оружейный ремень висел на луке седла под жилеткой и пальто. Хотя теперь трое неизвестных стояли между ней и её лошадью.

А затем тот, который стоял ближе всех к ней, сказал:

— Пора ехать домой, Макс.

Она напряглась и посмотрела на заговорившего более пристально, а затем новая волна страха накрыла её с головой. Максин тихо произнесла:

— Это ты, Грейди Пайк?

Он не ответил, но она узнала его. Чёрные волосы были длиннее, чем обычно, вероятно из-за того, что он нигде не останавливался надолго, чтобы подстричь их. Зеленые, близко посаженные глаза, будто бы он постоянно хмурится. Осознание того, кто перед ней, не помогло ей избавиться от страха, а только добавило нервозности.

Грейди Пайк был шерифом Бингем Хиллз и марионеткой Карла Бингема. Ему было около сорока, и он был шерифом, сколько она могла себя помнить. В этом была несомненная заслуга Карла. Будучи мэром, Карл сам определял, когда будут проведены, если вообще будут проведены, выборы шерифа. Если кто-то изъявлял желание стать новым шерифом, то Карл быстро помогал бедолаге изменить своё решение.

Когда Грейди был моложе, он был отличным парнем. Он всегда угощал её карамелью на палочке, если встречал в городе, да у него всегда был полный карман сладостей. Но это было, когда Макс была ребёнком. До того, как Карл положил на неё глаз и стал проворачивать свои закулисные делишки, о которых никто не знал. Кроме Грейди…

Заместитель Грейди, Энди Вейджер, был вторым человеком. Невысокий, пухлый, с вьющимися каштановыми волосами и карими глазами, сейчас ему было где-то около тридцати. И это был ещё один человек, который слушался приказов Бингема без вопросов.

Энди возглавлял отряд, который преследовал её всю дорогу до Канзаса. Он не был особо сообразительным, так что ему, наверное, пообещали что-то особенное, чтобы он зашёл так далеко. Может быть должность Грейди, когда тот уйдёт в отставку. Хотя Макс не могла себе представить Грейди на пенсии, так как эта работа была его жизнью.

Она не узнала третьего человека. Он выглядел моложе остальных, может быть лет двадцать пять. Голубоглазый блондин слегка прихрамывал на правую ногу. Скорее всего, это был следопыт, которого они наняли? Иначе как бы они нашли её здесь?

Она спросила:

— Как вы нашли меня?

— Выйди из воды, — только и сказал Грейди.

Макс покачала головой:

— Не выйду, пока вы не отвернётесь, чтобы я оделась.

Она испытывала свою удачу. Грейди, вероятно, не собирался упускать её из виду. Тем не менее, он подал сигнал мужчинам, чтобы они отвернулись, и сам сделал то же самое. Но он всё ещё стоял между ней и её лошадью, поэтому она просто вышла из воды и быстро оделась. Надев на себя брюки и рубашку, она снова спросила:

— Так как вы меня нашли?

Все трое снова повернулись к ней, и Энди ответил:

— Мы, вероятно, не нашли бы, если бы ты не путешествовала с Диганом Грантом. Легко следовать за тем, кто настолько заметен.

Диган был прав. Письмо было подделкой. Они, наверное, приехали прямо по адресу Луэллы. А она, должно быть, сказала им, что Макс была с Диганом, или же Мадам Джо подтвердила эту информацию. Но это никак не объясняет, как они нашли её прямо в центре Дакоты. Грейди и Энди были городскими жителями, они не были следопытами.


Грейди хмурился. Судя по всему, он не одобрял того, что Энди с ней заговорил. Он махнул пистолетом в сторону её лошади и сказал своему помощнику:

— Забери её оружие, — а затем обратился к Макс. — Ты не можешь задавать вопросов. Мы не в восторге от того, что пришлось ехать сюда. Тебя не оказалось в Хелене, когда мы добрались туда. От тебя больше проблем, чем ты стоишь, так что держи рот на замке, если не хочешь ехать домой в цепях.

Она ощетинилась. Это был тот человек, который затащил её в дом Карла тем роковым утром. Она не сомневалась, он прекрасно знал, что задумал Карл, но всё равно притащил её туда.

— Вы можете, по крайней мере, сказать, жив Карл или нет? — потребовала она.

— Тебе следовало оставаться поблизости, чтобы выяснить это, — прорычал Грейди. — Значит, выбираешь цепи.

— Хорошо! — сдалась она.

Энди копался в её седельных сумках. Он сбросил жилет и пальто не землю и повесил оружейный ремень себе на плечо.

Макс закипала от злости, когда надевала жилет и пальто, а потом обувала свои ботинки.

Но она была рада, что взяла с собой пальто. У неё было предчувствие, что они будут изо всех сил гнать лошадей, чтобы поскорее уехать отсюда и увеличить расстояние между ними и Диганом. Или они были уверены в себе, так как были в большинстве? А может быть думают, что их значки законников остановят Дигана, и он не станет их убивать?

Она решила проверить это, спросив:

— Могу ли я забрать оставшиеся вещи и попрощаться с Диганом?

— Это смешно, реально обхохочешься, — ответил Энди.

Но он совсем выглядел весёлым. Она заметила, как он нервно поглядывает в сторону хижины. Неужели они следили за ними и ждали, чтобы она осталась одна? Они знали, кто такой Диган. И они не рискнули бы задержать её у него на глазах, так как считали, что он может им помешать.

— Богачка, ага?

Она снова посмотрела на Энди, который держал в руках пачку денег, поэтому она ответила:

— Это принадлежит банку Бингем Хиллз. Уилсон Кокс отдал мне их по ошибке.

— Ты хранишь их, чтобы отдать назад? — недоверчиво спросил Энди.

— Конечно, да.

Он фыркнул:

— Ага, конечно…

Надев шляпу и ботинки, Макс посмотрела в сторону хижины. Большинство её вещей остались там, Диган ведь не станет думать, что она оставила их по доброй воле? А вдруг он всё же подумает, что она пожертвовала своими вещами, и станет тратить время на её поиски, прочёсывая лес?

Она не видела хижину из-за деревьев, но если ей удастся подобраться ближе, то Диган может услышать её крик. Или они застрелят её прямо в спину, если она попытается сбежать?

Он, безусловно, услышит выстрел, но это ей уже не поможет, так как она будет мертва.

Тем не менее, она должна попробовать. Если Грейди не говорит ей, что её ожидает в Техасе, то это может означать лишь одно. А если они признают, что отвезут её домой чтобы повесить, они, вероятно, думают, что она будет всячески бороться с ними всю поездку, а до Техаса путь не близкий. Но неужели они действительно думают, что она будет послушной, если они ей ничего не расскажут? Скорее всего, так и есть. Ложная надежда может заставить делать глупые вещи, например, смиренно ехать рядом со своими палачами.