— Садитесь, Фрэнк, — любезно предложил Брент, — и давайте посмотрим, как у нас обстоят дела.

В гостиной Байрони разговаривала с Мамми Бас.

Лорел, грациозно откинувшись на спинку вращающегося кресла из красного дерева, бросала на них полувопросительные взгляды.

— Я хочу раздать всем обслуживающим дом летний материал — хлопок, Мамми. Просто смешно, что люди круглый год носят шерстяную одежду.

— То-то, — лениво заговорила Лорел, подавляя зевок, — рабы подняли такой крик вокруг вас. И поступят так же, разодень ты их хоть в шелка. Они…

— Кроме того, — не замечая Лорел, продолжала Байрони, — нужно нанять швею. Ра.., слуги, с которыми я успела поговорить, не имеют ни малейшего понятия о том, как что-то сшить, умеют лишь строчить самые грубые швы. Да к тому же, загруженные многочисленными обязанностями, не имеют на это времени.

Я поговорю с мистером Хаммондом также о покупке материала для работающих в поле.

— С вас станет, не сомневаюсь! Они лентяи, способные только плакаться… Это же пустая трата денег. Мой муж никогда не шел на такое неразумное расходование средств. Брент не глуп. Вряд ли он поступит иначе.

Мамми Бас не произнесла ни слова. Но про себя думала: что-то будет, когда вы уедете, маленькая миссис? Пакстон сорвет с них новую одежду, да еще высечет всех в свое удовольствие. Мисс Лорел промолчит, а мистер Дрю — тоже, ведь он живет в другом мире со своими картинами.

— Если вы не против, Мамми, я хотела бы поговорить с кухаркой. Как ее зовут?

— Миль, миссис.

— Миль! Какое необычное имя. Да, хорошо, если не возражаете, я сейчас же пойду на кухню и побеседую с нею.

Мамми Бас искоса взглянула на мисс Лорел. Та пришла в бешенство, насколько можно было судить по сверкавшим глазам.

— Да, миссис, — ответила Мамми Бас.

Лорел внезапно поднялась. Бледно-желтый шелк юбок взметнулся у ее ног.

— Мамми, ты еще не приготовила мне благовония?

— Приготовила, миссис. Они в вашей комнате.

— Слава Богу, вовремя. А теперь можешь идти, мне нужно поговорить с.., миссис Хаммонд.

Байрони хотела было что-то сказать, но пока сохранила молчание. Мамми Бас вышла из комнаты, оставив дверь открытой.

— Слушаю, Лорел?

Прежде чем Лорел успела дать волю своей злобе, они услышали прозвучавшие на высоких нотах голоса из библиотеки.

— Мне нужен ответ, Пакстон, и я желаю получить его сразу! — Теперь Брент говорил очень спокойно, но внутри у него все бурлило от гнева. Лживый проходимец!

— Послушайте, Брент, — повторял Пакстон, также понизив голос, — я не привык к тому, чтобы меня допрашивали таким образом. Я продал этих рабов Форрестеру, потому что меня просил это сделать ваш отец.

Вырученная сумма была четко занесена в гроссбух, Брент понял, что ему следовало поговорить с мистером Милсомом, банкиром отца, прежде чем вести какие-либо разговоры с Пакстоном.

— Какое вам назначено жалованье, Фрэнк?

Фрэнк Пакстон назвал сумму, весьма скромную.

Еще один пункт для проверки у Милсома.

Брент захлопнул гроссбух.

— Я изучу это позднее. А сегодня после полудня проеду по плантации.

— Как вам будет угодно, — отозвался Фрэнк Пакстон.

Проклятие, он же не сделал ничего такого, на что не пошел бы любой управляющий. Брент глубоко вздохнул. Нельзя больше выказывать свой гнев. Дьявол, да стоит ему захотеть, он может просто бросить Уэйкхерст. Теперь у него достаточно денег, чтобы купить себе любую плантацию.

Лорел, помолчав, повернулась к Байрони:

— Похоже, Брент хочет выжать побольше денег из имения. Сомневаюсь, чтобы он разрешил приобрести для рабов дорогой материал.

— Посмотрим, — спокойно ответила Байрони.

— Конечно, посмотрим, почему бы нет? Вы с Брентом очень бедны? — Лорел изящно повела плечиками. — Не могу поверить, чтобы Брент так опустился, чтобы открыть салун. Представляю, что бы сказал его отец!

Байрони поднялась из кресла и встала под сверкающим бронзой канделябром.

— Брент отнюдь не беден, Лорел. Мы оба очень гордимся «Дикой звездой». У него есть доля и в других предприятиях.

— Так вот, значит, почему вы вышли за него замуж? Из-за денег?

— Нет, я за него вышла не из-за этого, но вот вы-то вышли замуж за отца Брента именно из-за денег, не так ли?

— Я думаю, Байрони, вы… — Лорел замолчала.

А что я должна была делать? Пропадать в забвении в разваливающемся отцовском доме? — Вы не знаете, о чем говорите, миссис!

Байрони вздохнула, подняв руку в знак молчаливого извинения.

— Это не мое дело, Лорел. Как и не ваше дело, почему я вышла замуж за Брента.

На пороге открытой двери молча остановился Брент. Он улыбался, пожалуй, несколько деланной улыбкой, услышав спокойный, но решительный ответ Байрони. Она была вовсе не так спокойна ночью, подумал он, и улыбка стала шире, пока он не вспомнил слова, выкрикнутые ею в момент высшего наслаждения. Утром он нехотя ушел от нее, до того как она проснулась, понимая, что должен уйти ради сохранения собственного покоя — боялся увидеть в ее глазах смущение или вероломство. Если она вообще помнила сказанные ему слова.

Он шагнул в гостиную.

— Вы готовы к ленчу, леди?

Байрони не смела взглянуть на него. Ведь она как последняя дура сказала Бренту, что любит его, предоставила полную власть над нею. «Уж не уподобляюсь ли я своей матери? — спрашивала она себя. — Любить человека, только берущего, только унижающего?»

Он по крайней мере не поднимает на тебя руку, ни в гневе, ни когда напьется.

— Да, разумеется, Брент, — грациозно подходя к нему, ответила Лорел. — Как прошла встреча с Фрэнком? Приносит ли плантация доход? Вы довольны?

— Посмотрим.

— Фрэнк Пакетов, — продолжала Лорел, — превосходный управляющий. Очень жаль, что вы, по видимому, не находите общего языка. Мы только что слышали ваш спор.

— Здесь много о чем приходится сожалеть, — уклончиво возразил Брент. — Байрони, идешь?

— Да, — отозвалась она, мимолетно встретившись с его глазами, в глубине которых прочла выражение, разгадать которое было нелегко.

— У тебя есть поклонница, Брент, — заметил за ленчем Дрю, отдавая должное запеченному сому, свежему хрустящему хлебу и тушеному картофелю. Увидев удивленно поднятую бровь Брента, он добавил:

— Лиззи. По словам Мамми Бас, девочка без умолку говорит о тебе.

Брент что-то невнятно проворчал.

Лорел рассматривала кусочек масла на кончике ножа.

— Если вы решительно настроены против того, чтобы уберечь эту потаскушку от Фрэнка, почему бы не отдать ее Джошу?

— Чтобы она родила еще одного раба? — вспылила Байрони. — Увеличить доходы?

— Довольно, Байрони, — одернул жену Брент. — Дрю, после ленча я еду с Пакстоном по плантации. Не присоединишься ли к нам?

Лицо Дрю исказила гримаса.

— Дорогой брат, я поехал бы с тобой, если бы ты не мог обойтись без меня. Но я хочу поехать в Начиз.

Нужно купить кое-какие краски, чтобы начать писать портрет Байрони.

— Похвальное намерение, — согласился Брент. — Постараюсь обойтись без тебя.

— Можно я поеду с вами, Брент?

— Леди нечего там делать, — с выражением ужаса на лице проговорила Лорел. — Это совершенно неуместно, не говоря уже об опасностях для здоровья и о приличиях.

— Приличиях? — Байрони удивленно посмотрела на Лорел.

— Рабы-мужчины носят короткие штаны, а кое-кто и набедренные повязки. Трудно представить, чтобы Бренту хотелось демонстрировать тебе все, что есть в его владениях.

Но Брента больше волновала сторона, связанная со здоровьем. Он хорошо помнил условия работы рабов. Всегда легко подхватить какую-нибудь заразу, а ему не хотелось подвергать Байрони такой опасности.

— Нет, Байрони, — ответил он. — Оставайся здесь или навести вместе с Лорел местных леди.

Она посмотрела на мужа вопрошающим взглядом, но он, не обращая больше на нее внимания, снова заговорил с братом.

Выходя после ленча из столовой, Байрони тронула Брента за рукав.

— Можно поговорить с тобой до отъезда?

— Конечно. Пройдем в библиотеку? — Байрони молчала, и он добавил, явно дразня ее:

— Или моя дорогая жена предпочла бы спальню? Возможно, ты приготовила для меня какой-то сюрприз?

— Пойдем в библиотеку, — наперекор мужу четко ответила она.

Брент жадно смотрел на ее бедра, качавшиеся перед ним по пути в библиотеку. Он закрыл за собой дверь и встал, прислонившись к ней спиной.

— Чем могу служить, любимая?

Байрони откашлялась.

— Разве ты не говорил, что хозяйка в доме я?

— Я так сказал? Ты уверена? — Он увидел в ее глазах разочарование и поспешил ее успокоить:

— Да, Байрони, ты хозяйка Уэйкхерста. Нет нужды спрашивать меня об этом.

— Мне нужно потратить деньги на материал для одежды. Слуги носят одно и то же круглый год, Брент, — шерстяную одежду! Это должно быть просто невыносимо в летние месяцы. И кроме того, я собираюсь нанять швею. Не уверена, нужно ли на это твое разрешение, но Лорел сказала, что нужно.

— Да, — ответил он, — нужно.

— Можно считать, что я получила его?

Брент смахнул с рукава пиджака приставшую пушинку.

— Твоя просьба выглядит довольно разумной. — Он услышал вздох облегчения.

— Благодарю, Брент!

— Но дело вот в чем, Байрони. Обычно на Юге все расходы проходят через управляющего. Однако я хочу, чтобы все шло через меня. Не надо вообще говорить с Фрэнком Пакстоном о каких-либо деньгах, которые тебе понадобятся. Понимаешь?

— Предпочла бы совсем ни о чем не просить Фрэнка Пакстона. Почему я не могу поехать вместе с вами?

— Потому что я так сказал. — Он знал, что отказ прозвучал слишком категорично, но не хотел, чтобы она беспокоилась за него, если бы он посвятил ее в действительные причины. — А теперь, дорогая моя, если у тебя больше нет ко мне вопросов, попрощаемся. — Брент помолчал, задержавшись в открытой двери. — О Байрони, если приляжешь отдохнуть после полудня, думай обо мне, хорошо?