Ирен ссутулившись уселась в конце стола, бросив холодный взгляд на Байрони, ответившую ей тем же. Это вызов? Байрони это больше не интересовало. Пусть Ирен садится хоть в кресло Айры, если ей нравится.

В столовую вошла Нейоми с блюдом, на котором желтел омлет с беконом, и с тарелочкой тостов. Айра ровно заговорил о туманной погоде, ожидая, когда служанка выйдет из столовой.

— У меня ленч с Чонси Сэкстон, — напомнила Байрони, нарушив тяжелое молчание.

— Превосходно, — заметил Айра. — Очаровательная женщина.

— Она хочет, чтобы я взяла с собой Мишель.

— Нет. То есть я хочу сказать, — продолжила Ирен более спокойно, — что девочка ночью чувствовала себя плохо. И разумеется, неразумно тащить ее в гости.

— Почему ты не сказала мне, чтобы я задержал Сента, он бы ее посмотрел.

— В этом нет необходимости, Айра. Но ей нужно отдохнуть.

Три часа спустя Байрони объясняла Чонси ночное недомогание девочки.

— Теперь, разумеется, все хорошо, — поспешила добавить она, понимая, что Чонси могла найти странным то, что Байрони пришла к ней, оставив больного ребенка. — Она спит. — Байрони оглядела гостиную.

У вас очаровательный дом, Чонси.

— Я передам ваши слова Делу. Поселившись здесь, я ничего не меняла. Кстати, о Сенте. Несносный человек! Отказывается рассказать мне, как ему досталось такое имя!

— И вам тоже? Вчера вечером отказал и мне.

— Ужин был восхитителен, — отметила Чонси. — Сами-то вы были довольны?

— Действительно, все были очень милы.

— Кроме Пенелопы, разумеется?

— Да, когда мы с ней встретились, мне показалось, что я превратилась в какое-то насекомое. А ее мать.., напоминала мне корабль под всеми парусами.

О дорогая, мне не следовало говорить такие вещи. Я уверена, что они очень милы.

— Ну уж нет. Я поведаю вам маленькую тайну, Байрони. Если бы я не спасла Дела, он вполне мог бы оказаться мужем этой девицы.

— Айра говорил мне, что вы приехали сюда из Англии прошлой зимой и поженились с мистером Сэкстоном через два месяца после приезда.

К удивлению Байрони, Чонси вдруг застеснялась, ее щеки залила краска смущения.

— Я очень счастлива, — вымолвила она. — Дел пригласил нас на ленч. На Клэй-стрит открылся новый ресторан. Если захотите, после ленча можем пойти по магазинам.

Байрони охотно согласилась. Люкас, шофер Сэкстонов, представлявшийся Байрони настоящим пиратом, повез обеих женщин по Монтгомери-стрит.

— Встретимся здесь же в четыре часа, Люкас.

Хорошо?

— Конечно, мэм, — ответил тот.

— Мне кажется, — сказала Чонси, прикрыв рот рукой в перчатке, что между Люкасом и моей горничной Мэри назревает роман. Хотя Люкас выглядит свирепым, на самом деле он кроток как ягненок. Боюсь, Мэри так его оседлает, что он даже пикнуть не успеет.

Байрони улыбалась, когда они входили в банк Сэкстона и Брюера. Они были единственными женщинами в этом мужском царстве. Впрочем, Байрони заметила, что появление миссис Сэкстон не было неожиданностью. Учтиво приподнимались шляпы и звучали вежливые слова приветствия. Чонси представила Байрони нескольким джентльменам, один из которых, Дэн Брюер, был партнером Дела Сэкстона.

— Прекрасный банк, сэр, — заметила Байрони, до того ни разу не переступавшая порога ни одного банка.

— Согласен с вами, миссис Батлер, — подмигнул он Чонси.

— Увидимся позднее, Дэн. А теперь мне пора спасать Дела.

Чонси постучала в закрытую дверь, открыла ее и вошла. За ней последовала Байрони.

— О дорогой, я не ожидала что ты будешь не один.

Байрони остановилась как вкопанная. Не слишком-то честно, черт возьми!

— Ничего, проходите. А, Байрони — добро пожаловать. Мы с Брентом только что договорились об очень выгодной сделке.

Байрони слышала мягкий, очаровательный голос Чонси, но слов не понимала. Она даже не осознала, что машинально отступила на шаг, пока не заговорил Брент Хаммонд.

— Как приятно видеть вас снова, миссис Батлер.

Вы куда-то собрались?

— Да, — опередил Байрони Дел. — Леди любезно согласились провести ленч со мной. Не присоединишься к нам, Брент? — Тот ответил не сразу, и Дел добавил:

— Надеюсь, в полдень тебя не ждет партия в покер с высокими ставками?

Брент с усилием оторвал взгляд от Байрони.

— Если бы это было так, Дел, я не задержался бы у вас ни на минуту. Вы знаете, большинство моих посетителей слишком нетерпеливы, когда речь заходит о покере. Пусть пока покрутят колесо рулетки или попробуют счастья в «двадцать одно». Я буду счастлив составить вам компанию, Дел. Благодарю.

«Проклятие, — подумала Байрони. — Почему он такой красивый? И такой непреклонный?»

— Миссис Батлер?

Его голос был мягким и насмешливым, по крайней мере для ее чувствительных ушей. Она смотрела на предложенную ей руку так, словно это была змея, готовая ее укусить.

— Я думала, — пробормотала она, взяв его под руку и опустив при этом глаза, — вы отправились с Пенелопой Стивенсон на прогулку верхом.

— Одно другому не мешает, — возразил он, выгнув черную бровь. — Вы же не рассчитываете на то, что я проведу с вами все время после полудня? Иди ты ко всем чертям!

Байрони хотела плюнуть ему в лицо, но вместо этого дерзко проговорила:

— Почему бы и нет, сэр? Возможно, вы научитесь вести себя в обществе леди.

Брент от души рассмеялся, закинув голову.

— — Что случилось? — спросил Дел.

— Миссис Батлер только что сообщила, что обыграет меня в покер. Пять карт — и мне крышка.

— Большинство женщин более талантливы, чем вам, джентльменам, кажется, — заметила Чонси. — Держу пари, Брент, она сумеет вас переиграть, я в этом не сомневаюсь.

— О конечно, — вздохнув, согласился Брент, обращаясь к Байрони. — Держу пари, у вас множество талантов. Долго ли мне ждать знакомства с ними?

— До второго пришествия!

— Такие слова в устах такой прекрасной маленькой леди!

Глава 10

Байрони склонилась над кроваткой Мишель, агукая ей, отчего та радостно болтала ножками и размахивала ручками. Байрони рассмеялась и взяла ее на руки.

— Тебе пока еще все равно, кто тебя берет, да?

Но через пару месяцев ты станешь более разборчива…

— Она простужена. Положите ее.

Байрони не обернулась на голос Ирен, но напряглась в предчувствии недоброго.

— Простужена? А мне кажется, все нормально.

— Что вы понимаете в детях? — Ирен забрала от нее Мишель и, крепко прижав к груди, отошла в другой конец детской.

— Я могла бы кое-чему научиться, если бы вы мне позволили.

Ирен несколько секунд молча смотрела на нее, не говоря ни слова. Потом очень тихо, с горечью в голосе проговорила:

— Разве вам чего-то не хватает? Почему вы хотите получить то, что принадлежит мне?

— Не хватает, — не подумав, проронила Байрони.

— Вы дурочка! У вас прекрасные платья, никаких забот. Наконец, у вас фамилия — Батлер!

— У вас тоже.

— Это вовсе не одно и то же. Боже, зачем только Айра женился на вас!

«Вот и я так думаю», — согласилась про себя Байрони.

— Айра женился на мне ради вас, Ирен, — возразила она, удивившись тому, как спокойно и отчужденно произнесла эти слова. — Я стараюсь выполнить до конца условия сделки, а вы мешаете. Почему мы не можем быть друзьями?

— Я немного прогуляюсь с Мишель, — сказала Ирен.

— Как? — переспросила Байрони с иронией. — Я думала, что она простужена.

— Вы — потаскушка, как вы вообще можете о чем-нибудь думать?

Байрони едва не задохнулась от ее грубости, но тут же овладела собой. Ее охватил гнев.

— Потаскушка, Ирен? Но ведь не я забеременела.

Не я оказалась такой дурой, чтобы завести интрижку с женатым мужчиной!

Она тут же пожалела об этих словах и быстро проговорила:

— Простите меня. Я не это имела в виду. Разумеется, мы могли бы жить без всяких раздоров.

Ирен не произнесла больше ни слова.

Байрони вышла из детской и направилась в свою комнату. «Мне двадцать лет, — думала она, — и у меня нет ничего, кроме этой пародии на брак и репутации женщины, забеременевшей до свадьбы. Я живу лживой жизнью, и ненавижу ее». Она еще сильнее почувствовала в тот вечер свою отчужденность, когда, проходя мимо детской, услышала, как Айра с Ирен играли с Мишель. Она тут же вернулась к себе, прежде чем они ее заметили.

В доме было тихо, за окном висел месяц, на который набегали темные тучи. Она попыталась представить жизнь в этом доме через пять лет, но не смогла.

Ей казалось, она не проживет и одного месяца здесь — приживалка, которую хорошо содержат. Эйлин была добра к ней, но за всеми указаниями обращалась к Ирен. Как и Нейоми.

Байрони подошла к окну и прислонилась лбом к холодному стеклу. Мысли ее вернулись к Бренту Хаммонду. Его образ не выходил у нее из головы, и она уже не пыталась его отгонять. Она не видела Брента уже две недели, с того самого ленча с Делом и Чонси Сэкстонами. К ее удивлению, он перестал насмехаться после первых реплик. Ленч прошел очень хорошо. Ей хотелось, чтобы он никогда не кончался, хотя она понимала, что Брент мил только потому, что они вместе с Делани и Чонси. Естественно, она согласилась с предложением Чонси посетить салун Брента.

Разумеется, они туда только заглянули. Истинным леди дорога в это заведение была заказана. Она решила, что не менее интересна и другая половина этого обширного здания — бордель. Может быть, ожидала услышать там соблазнительный смех? Или увидеть полураздетых женщин?

Поскольку во время ленча Брент был мил и учтив, как настоящий джентльмен, Байрони потеряла дар речи, когда он зашептал ей на ухо:

— Не спросить ли мне у Мэгги, не позволит ли она одной очень порядочной маленькой леди воспользоваться одной из ее роскошных спален на втором этаже? Конечно, я бы вас там ждал. Не хотите? Как таинственно! Только вообразите, моя дорогая, что бы я с вами сделал.