Вскоре они, наконец, сели за стол. Билл открыл вино, разлил его по бокалам.

— Кэт, давай выпьем за восстановление мира между нами! — предложил он.

— При строжайшем соблюдении суверенитета каждой из сторон, — дополнила Флора.

— Кэт, прости, — живо возразил Билл, — но это невозможно. Как ты представляешь, чтобы в едином государстве отдельные его штаты были полностью независимы? Как ты сказала, суверенны. Согласись, это — утопия!

— Ну хорошо, — согласилась Флора. — Пусть не суверенитет. Тогда строжайшее соблюдение пакта о ненападении. как вы себе представляете, чтобы в едином государстве один штат совершал агрессию в отношении другого штата?

Она так похоже скопировала его, что Билл засмеялся.

— Все, Кэт! Согласен! Пусть будет мир, подтвержденный пактом о ненападении. Пьем за это!

Они осушили бокалы и дружно приступили к еде. Утолив первое чувство голода, Билл, снова наливая вино, произнес:

— Кэт, а как ты считаешь, добровольное объединение двух суверенных штатов в один возможно?

— В принципе, да, — согласилась Флора.

— Тогда давай выпьем за это!

Она засмеялась и покачала головой. Он живо спросил:

— Ну почему ты не поддерживаешь мой тост, Кэт? Ты же только что сама подтвердила, что, в принципе, это возможно!

Билл заметил, как сверкнули ее глаза. Флора улыбнулась, а потом, вздохнув, бесшабашно произнесла:

— Пусть меня сожрет Лох-Несское чудовище, если не я сама подтвердила ваши слова!

— Значит, за добровольное объединение, Кэт? — поднял свой бокал Билл, многозначительно заглянув в ее выразительные глаза.

— За него! — кивнула Флора. — Или разбейте о мою голову панцирь дохлой черепахи!

— А о мою, — поддержал Билл, — бочку с сырым порохом!

— Почему с «сырым»? — засмеялась Флора.

— Потому что во мне в последнюю секунду победило чувство самосохранения, — самодовольно пояснил Билл. — Сухой ведь может от удара взорваться!

Они дружно засмеялись.

Когда Флора принесла пирог и кофе, Билл, попробовав, заявил:

— Кэт, я каждый вечер буду приезжать к тебе на ужин! Твой пирог — это что-то потрясающее! И кофе — чудо!

Сменившись в лице, Флора на секунду замешкалась, но затем, быстро справившись с собой, отрицательно покачала головой и пояснила:

— Видите ли, Уильям, подобный ужин — исключение, а не правило.

Он широко улыбнулся.

— Следовательно, мне повезло. Вот что значит верно выбрать время визита и, нлавное, вовремя окатить себя ушатом ледяной воды!

Флора звонко засмеялась, настолько иронично прозвучали его слова.

— Кэт, — мягко и проникновенно обратился к ней Билл, когда ужин завершился, — я так соскучился…

Он замолчал, заметив, какой настороженный и предостерегающий взгляд бросила на него Флора.

— … по звукам волынки, — закончил он. — Может быть, ты поставишь какую-нибудь запись?

Флора мгновенно повеселела, согласно кивнула. Через минуту комнату наполнили тягучие гулкие звуки. Она села на диван и прикрыла глаза. Это была ее давняя привычка — слушать подобным образом музыку.

Билл пересел к ней, вытянул нога, скрестил их и откинулся на спинку дивана, забросив руки за голову.

Так они и сидели, пока не кончилась запись. Теперь воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым редким потрескиванием горящих свечей.

— Хотите вина? — неожиданно предложила Флора.

Билл взглянул на нее и коротко согласился:

— Да.

Он наблюдал, как Флора подошла к столу и наполнила бокалы. Потом один протянула ему.

— Спасибо, Кэт. Но почему ты стоишь? Садись, — он указал на место рядом с собой.

Она чуть настороженно и внимательно посмотрела, потом все-таки выполнила его просьбу.

Они медленно пили вино, думая каждый о чем-то своем.

— Теперь моя очередь! — объявил Билл, когда опустели бокалы. — Ты, Кэт, принесла, а я отнесу.

Он легко поднялся, шагнул к столу, поставил бокалы, быстро вернулся и опустился на диван почти вплотную к Флоре. Билл провел раскрытой ладонью по ее изумительным волосам, обнял за плечи и развернул к себе. Потом заглянул в глаза Флоры и нежно прикоснулся своими губами к ее губам. Билл испытал невероятный восторг, потому что Флора трепетно ответила на его ласку.

Неожиданно для обоих, головокружительные поцелуи стали следовать беспрерывной чередой один за другим, доводя до последней черты сжигающей испепеляющей страсти.

В какой-то момент разум Флоры все-таки подал предостерегающий сигнал, и она попыталась выскользнуть из пылких объятий Билла.

— Билл… пойми…

Флора хотела что-то объяснить, до конца сама не осознавая, что именно. Она произносила слова, цепляясь за них, как за последнее средство спасения.

Не выпуская ее из кольца своих рук, Билл проникновенно зашептал, приблизившись губами к ее виску:

— Кэт… милая… ты только не возражай сейчас ничего… Не надо, Кэт!.. пожалуйста… Мы не можем друг без друга… Кэт, согласись, зачем нам изводить себя напрасно?.. Мы женаты… и я очень хочу, чтобы… мы стали мужем и женой… Мы будем очень счастливы… поверь… Очень!.. Кэт… милая… Кэт…

Чувствуя, что она больше не оказывает сопротивления, Билл страстно приник к ее губам, лаская волосы, плечи, спину Флоры, сжимая все сильнее и сильнее ее трепетное тело в своих объятьях…

— Фло-ра!!! Фло-ра!!!

Раздавшийся под окнами громогласный призыв ошеломил Флору, равно как и Билла. Она замерла в его руках, мгновенно очнувшись от любовного угара.

— Билл… отпусти меня… пожалуйста… — прерывистым шепотом попросила Флора.

— Кэт… — почему-то тоже шепотом горячо заговорил Билл. — Не обращай внимания! Кэт, они покричат и уйдут… Не идиоты же они, в конце концов!!!

Флора настойчиво пыталась освободиться и встать с дивана.

— Билл… прошу тебя!..

Он с сожалением разжал объятья и раздраженно и гневно выдохнул:

— Чтоб они провалились!!!

Флора быстро вышла на балкон, а Билл шагнул к столу, налил вина и залпом выпил.

— Черт бы их побрал!!! Кретины!!! Принесла нелегкая!!! — ворчал он, в ярости вышагивая по комнате.

— Что вы раскричались? Соседей перебудите! — укорила незваных гостей с балкона Флора.

— Фло! Спускайся скорее! — донесся до Билла голос Нэнси. — Мы за тобой приехали! Хватит киснуть дома!

— Я не могу, Нэнси.

— Лентяйка! А хочешь, мы все завалимся сейчас к тебе? Слушать волынку!!!

Дружный смех последовал за словами Нэнси.

Флора не на шутку испугалась.

— Нэнси, пойми, я не могу. Я… занята.

— Интересно, чем? — под непрерывный хохот приятелей спросила Нэнси.

Флора судорожно искала ответ и вдруг выпалила:

— Я работаю с автором!

— Ха-ха-ха!.. Ночью!.. Ой, как нам интересно с ним познакомиться! — хмельно протянула Нэнси. — А может, я его знаю?

— Это… это… мистер Муф! Бед Муф. Помнишь, я тебе о нем рассказывала? — терпеливо пояснила Флора.

— Конечно, помню. Какое редкое в наше время качество — постоянство! Ну, не будем мешать вашей «работе»! Ха-ха-ха!

Тут же раздался звук захлопнувшихся дверей и отъехавших автомобилей.

Флора стояла на балконе, не решаясь вернуться в комнату. «Это какое-то наваждение! — возбужденно думала она. — Билл сводит меня с ума!.. Вот! Уже «Биллом» его называю! Стоит ему появиться — все! Я сама, словно одержимая, падаю в его объятья! Он оказывает на меня какое-то магическое воздействие. Мне хочется быть с ним как можно чаще и как можно больше. Господи!.. Да не влюбилась ли я? Только этого не хватало!!! Как же вовремя появилась Нэнси! Иначе…»

А Билл, едва сдерживаясь, тоже, как ни странно, думал о Нэнси. «Как же она всегда появляется некстати! Чертова кукла!!! Вся обзаботилась о подруге! Как же!!! Флора скучает! Надо заехать и взять ее на кутеж! Гуляла бы себе в свое удовольствие!!! Нечего Кэт делать в ее компаниях. Господи ты, Боже мой! Ты наказываешь меня за дурацкий флирт с Нэнси, посылая именно ее в самый неподходящий момент! Дьявольщина!!! Сейчас Кэт была бы уже моей!..» От этой мысли Билл аж застонал. Флора не появлялась, и надежда, что все еще может получиться так, как того хотелось и мечталось, таяла с каждой секундой. Ее практически не осталось.

Билл глубоко вздохнул и опустился в кресло, пытаясь успокоиться. Ему это почти удалось, когда, наконец, появилась Флора.

— Это Нэнси с друзьями, — зачем-то устало пояснила она.

— Я слышал, Кэт. Они разговаривали достаточно громко, — мягко улыбнувшись, отозвался Билл. — По-моему, на этот раз наличие Беда Муфа сослужило тебе пользу. Оно спасло тебя, Кэт, от орды захмелевших гостей.

— Да, — улыбнулась в ответ Флора, оценив его такт и находчивость. — В данном случае это именно так. И потом… уже поздно…

Билл встал с кресла, подошел к ней, растерянно стоявшей посреди комнаты, обнял за плечи и, понизив голос, произнес:

— Кэт, послушай… Я… я не хочу уходить. Я хочу остаться сегодня с тобой, Кэт.

Флора резко отпрянула и отрицательно покачала головой.

— Нет, Уильям. Это невозможно. Да и не надо этого! Я… я не должна была… Только надежду… зря дала. Но поймите, Уильям, это было с моей стороны ошибкой! Я как-то… Но впредь этого допускать нельзя! Вы не обижайтесь на мои слова. Все, что сегодня было между нами — объятья, поцелуи — это все было прекрасно, замечательно! И вечер мы провели чудесно! Только с действительностью, с реальной жизнью все это не имеет ничего общего. Потому что это была прекрасная сказка. А я знаю, что возвращаться из сказки мне приходется в жесткую и жестокую быль. Чтобы не страдать от контраста, я больше в сказку попадать не хочу. Не хочу! Никогда!!!

— Кэт, кое-что из твоей пылкой речи я не понял, — усмехнулся Билл. — Но главное до меня все-таки дошло. Первое. Я нисколько не обижен. Второе. Я счастлив, что наши ощущения от объятий и поцелуев совпадают. Третье. Вечер, действительно, был чудесным и сказочным. Хотя мог бы стать в финале вполне реальным и запоминающимся. Но приходится мириться с тем, что этап «Ужин» в нашем браке несколько затягивается, так и не переходя пока в следующую фазу. Но в конце концов, это дело времени и только. Я в этом уверен, исходя из соображений, изложенных мною во втором пункте. И четвертое. Твое, Кэт, заключительное «никогда», как всегда внушает мне стойкий оптимизм!