После продолжительного заплыва Майкл устроился в шезлонге рядом с женой. Загоравший рядом с Флорой Билл встал и, подойдя к бортику, объявил:

— Все! Надо искупаться!

Потом посмотрел на Флору и весело добавил:

— Я скоро вернусь, Кэт! И принесу тебе подарок!

Он прыгнул за борт, далеко пронырнул, стремительно проплыл значительное расстояние и снова нырнул.

Билл не заметил, как мертвенно побледнела Флора от его слов. Она сначала как будто окаменела, потом резко вскочила на ноги, подбежала к бортику и, вцепившись в него так, что побелели пальцы, с невероятной болью и непередаваемым отчаяньем пронзительно закричала:

— Билл!!! Билл!!!

Но он ее не услышал, именно в это мгновение скрывшись под водой. Зато Майкл и Елена одновременно вздрогнули, удивленно воззрившись на Флору.

— Нет!!! Билл!!! Нет!!! Не на-до!!!

Флора бессильно опустилась на палубу и закрыла глаза. Елена подбежала к ней, кивком головы указав мужу в сторону водной глади, обняла Флору, прижала к себе и начала ласково гладить ее волосы.

Майкл догадался, чего от него хотела жена. Он подошел к бортику, ожидая, когда вынырнет брат и посмотрит в их сторону. Майкл изредка бросал внимательный взгляд на женщин, не зная, что предпринять в этой невероятной ситуации. Он услышал. Как жена мягко и проникновенно заговорила:

— Флора, милая, ну что вы… Уверяю вас, Билл — замечательный пловец и совершенно уникальный ныряльщик. Его хобби — подводная охота. Билл может продолжительное время находиться под водой. Я им всегда восхищаюсь! Вам все это немного непривычно. И это вас удивило. Пойдемте, сядем в тени, и я расскажу вам много интересного о том, каких экзотических рыб добывал нам Билл…

Голос Елены журчал. Как маленький ручеек. Он обволакивал и успокаивал.

Елена помогла Флоре подняться и заботливо устроила ее в своем шезлонге в тени. Затем села рядом в шезлонг Майкла. Она беспрерывно что-то говорила, сплетая из слов какую-то бесконечную вязь, ласково поглаживая Флору по руке.

Не понимая смысл ее слов и воспринимая лишь спокойную мелодичную интонацию, Флора опять закрыла глаза.


Ослепительное солнце… Знойный воздух… Раскаленные камни и песок… Лениво набегающие на берег волны…

Она и Винс, разморенные пеклом, лежали под палящими лучами, изредка поворачивались, чтобы загар ложился ровнее.

— Кажется, я сейчас зажарюсь заживо! — шутливо объявил Винс. — Как и ты! А насколько мне известно, сухофрукты не венчают. Так что немедленно перебирайся в тень, а я искупаюсь. Или хочешь со мной?

Флора отрицательно покачала головой и послушно спряталась под большим зонтом. Винс зашагал к воде. Она смотрела ему вслед, чувствуя себя сказочно счастливой, потому что через две недели она станет миссис Макдауэлл. Она станет женой Винса! То, о чем Флора мечтала долгих шесть лет, через две недели станет явью.

Винс повернулся, махнул рукой и, улыбнувшись, крикнул:

— Не скучай! Я принесу тебе чудесную раковину!

Она тоже махнула ему рукой и улыбнулась в ответ…

Флора не понимала, как могло случиться, что она не сошла с ума и не умерла прямо там, на берегу… Потому что Винс — ее мечта, ее счастье, ее первая любовь — не вернулся…


Майкл, наконец, смог привлечь внимание Билла и сделал ему знак возвращаться.

— Майкл, ты тоже помнишь этот случай! — с подчеркнутым воодушевлением обратилась к мужу Елена.

Немного успокоившись. Флора постепенно начала приходить в себя и даже понемногу воспринимать смысл рассказа Елены. Случай, действительно, был достаточно забавный. Флора даже улыбнулась. Занятая собственными ощущениями, она не заметила, что Елена облегченно перевела дыхание.

В это время появился Билл и, спрятав согнутую в локте руку за спиной, быстро подошел к Флоре.

— Кэт! — весело обратился он, опускаясь около ее ног на одно колено. — Смотри, Кэт, какие сокровища таят морские глубины! — шутливо объявил Билл и с проворством фокусника надел свободной рукой ей на палец изумительной красоты кольцо, украшенное сапфирами и бриллиантами.

— Конечно, блеск алмазов и лазурь сапфиров меркнут и тускнеют, когда сияют твои глаза, Кэт! — продолжил он. — Но не унывай! Взгляни, какой подарок я принес тебе. Это самая чудесная раковина, которая только была на дне!

Он достал из-за спины и положил еще мокрую раковину на колени Флоры.

Она с ужасом воззрилась на раковину, затем резким жестом сбросила ее. Та отлетела в сторону. Оттолкнув Билла, Флора вскочила и, закрыв лицо руками, убежала.

Недоумевая, Билл посмотрел ей вслед, бросил холодный взгляд на свой злополучный подарок и снова направился к бортику. Он прыгнул в воду и размеренно и однообразно поплыл, удаляясь от яхты.

Взглянув на изменившегося в лице мужа, Елена догадалась, что оскорбительное для Билла поведение Флоры до крайности возмутило Майкла.

— Майкл, прошу тебя… — умоляюще заговорила Елена. — Прошу, не делай поспешных выводов. Прошу тебя…

— Эли, всякому терпению бывает предел! И нельзя же вот так… бездушно и жестоко! За что она с ним так? По-моему, Билл не заслужил подобного отношения! Ведь он любит ее!!!

— Майкл, ну пожалуйста, вспомни, как заволновалась Флора, когда Билл скрылся под водой. Вспомни, в каком она была отчаянье! Все это не просто так! — горячо убеждала мужа Елена. — Поверь, я знаю, Билл Флоре очень нравится. Он дорог ей. Да ты и сам все видел, Майкл! Пожалуйста, догони Билла, расскажи ему о том, что было в его отсутствие. А то, что произошло сейчас, возможно, тоже имеет свое объяснение. Майкл, сделай, как прошу! Плыви, расскажи все Биллу! А я пойду к Флоре. Ей нужна поддержка, а не скоропалительное осуждение, Майкл.

Тот согласно кивнул, поцеловал жену и прыгнул за борт.

Елена поспешила к Флоре. Она постучала в дверь и, не дождавшись ответа, осторожно открыла ее. Елена тихо подошла к сидящей прямо на полу Флоре. Та, закрывая лицо руками, беззвучно плакала. Елена опустилась рядом с ней на колени и, погладив по голове, мягко сказал:

— Флора, милая, пожалуйста, успокойтесь…

Флора подняла свое мокрое от слез лицо, с болью посмотрела на Елену и, глубоко вздохнув, произнесла:

— Спасибо, что вы пришли, Елена… Поверьте, я… не хотела… Но я ненавижу океан! И поэтому не справилась с собой.

— Не переживайте, Флора. Я догадываюсь, что, возможно, какие-то воспоминания или случайное совпадение событий причинили вам боль. Поверьте, я очень хочу, чтобы у вас все было хорошо. Мне кажется, что мы подружились. Тем более, я и вы, Флора, почти ровесницы. Ведь мне скоро 26.

Флора всплеснула руками и с сомнением переспросила:

— 26?.. Елена, я думала, вы значительно моложе!

— Да как вы себе это представляете? У меня же двое детей. И я почти шесть лет замужем, — улыбнулась Елена, радуясь в душе, что совершенно неожиданная тема явилась тем спасательным кругом, который увел обеих очень далеко от волнующих событий и успокоил.

— Поверить нельзя! Выглядеть, как юная девушка! Сохранить, родив двоих детей, стройную изящную фигуру!.. Не зря Майкл влюблен в вас по уши! — заметила Флора и, в очередной раз тяжело вздохнув, с неподдельной горечью добавила: — А меня он теперь возненавидит…

Елена энергично возразила:

— Что вы, Флора! Майкл переживает за вас, как и я, а не ненавидит.

Беседа о Майкле снова вернула их к действительности.

— Елена, я не знаю, что со мной произошло! — горячо заговорила Флора, схватив Елену за руку. — Наваждение какое-то! Поверьте, я не хотела обидеть Билла.

Флора вдруг вскочила на ноги и нервно заговорила:

— Елена, а где раковина, которую достал для меня Билл? Где она? Где?!! Билл никогда не простит, что я… Как я могла?!! Елена, скажите, где она? Где раковина?!! Я выброшусь в море, если не найду ее!!! Клянусь!!! Выброшусь!!!

— Флора, успокойтесь, раковина лежит на палубе. Хотите, я сейчас прине…

Но Флора, не дослушав, выбежала за дверь и громко прокричала:

— Нет! Я сама!

Оставшись одна, Елена с облегчением вздохнула и улыбнулась. «Кажется, все не так уж и плохо!», — подумала она, поднялась, вышла из каюты Флоры и направилась к себе.


Когда Майкл и Билл поднялись на палубу яхты, она была пуста. Майкл заметил, что брат бросил быстрый взгляд в ту сторону, куда откатилась подаренная Флоре раковина. Но ее там уже не было.

— Интересно, а где женщины? — оглядел палубу Майкл, а потом шумно выдохнул: — Уф-ф!.. Устал!.. Все-таки возраст сказывается. Трудно за вами, молодыми, угнаться.

Он обтер лицо полотенцем и вытянулся в шезлонге.

Билл, расположившись по соседству, оценивающе взглянул на брата и засмеялся:

— Ты, Майкл, так говоришь, как будто тебе не 35, а все 90 лет! И кстати, я что-то не заметил, чтобы ты уступил мне при нашем грандиозном заплыве.

— Билл!.. — захохотал Майкл. — Да я, в отличие от тебя, на дистанции выложился полностью и в результате лишился последних сил. А ведь у меня, не забывай, молодая жена! И она в сумасшедших авантюрах, таких, например, как наш заплыв, никогда не участвует. Билл, Эли тебе не простит, что ты подбил меня на подобные подвиги!

— Майкл, не думаю, что ты лишился ВСЕХ сил! И замечательно, что это не безразлично Елене! — опять засмеялся Билл, а потом с горькой иронией добавил: — А вот отсутствие или наличие у меня сил мою жену, увы, абсолютно не волнует! — а затем вдруг серьезно сказал: — Майкл, передо мной встала очередная загадка. А их у Кэт и без того имеется в достаточном количестве. То, что ты мне рассказал, я объяснить никак не могу. Ты-то сам что думаешь?

Майкл помолчал, а потом задумчиво заговорил:

— Знаешь, Билл, когда Флора ушла, а ты уплыл, меня поразило, насколько по-разному я и Эли оценили то, что произошло. И отнеслись по-разному. А ведь мы с Эли очень хорошо понимаем друг друга! Но я в который раз убедился, что восприятие событий у нас, мужчин, и у женщин — абсолютно разное. И знаешь, позиция и аргументы Эли… я тебе приводил их… показались мне более убедительными и взвешенными, чем мои. Поэтому давай прислушаемся к словам Эли, доверимся ее интуиции и не будем вспоминать о том, что произошло. Наверное, Эли права. Мы, действительно, многого не знаем о жизни Флоры. Очевидно, ее поступки имеют какое-то убедительное объяснение. И вот что еще я хочу сказать тебе, Билл. Я не знаю, как сложатся ваши отношения в дальнейшем, но в том, что ты небезразличен Флоре, я уверен. И убедило меня в этом ее искреннее отчаяние и то, с какой болью и страхом она кричала твое имя… «Билл!», «Билл!!!»…