— Спасибо, Кэт, что ты отнеслась к этой проблеме с пониманием, — поблагодарил Флору Билл, взял ее руку и поцеловал.


Флора никак не ожидала, что венчание будет таким торжественным. А когда они вышли из церкви, на них, новобрачных, обрушилось море цветов. Флора заметила, что их снимают на видеокамеру. «Зачем? — пронеслось в голове. — Но все равно… все равно приятно, что все происходит так… замечательно… так радостно… как будто на самом деле…»

Вскоре все четверо сидели в салоне лайнера.

Майкл открыл шампанское и разлил его по бокалам.

— Господа! — торжественно начал он. — Сегодня произошло знаменательное событие. Уильям и Флора стали мужем и женой. Поэтому предлагаю выпить за новобрачных!

Опередив всех, Елена быстро сделала глоток. На ее лице мгновенно появилось выражение невероятного отвращения. Остальные не успели поднести ко рту бокалы, поэтому все трое ошеломленно воззрились на нее, а Майкл встревожено спросил:

— Эли, что такое?

Сохраняя на лице гримасу полного отвращения, Елена пояснила:

— Какая гадость! Невозможно взять в рот!

— Эли, этого не может быть! Это великолепное шампанское. Хотя, может быть, эта бутылка с браком… — Майкл осторожно отхлебнул из своего бокала и, недоумевая, пожал плечами. — Эли, уверяю тебя, вино превосходно!

— А я уверяю тебя, Майкл, что оно — гадость! — серьезно настаивала Елена, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

Удивленные горячим спором супругов, Флора и Билл тоже сделали по глотку.

— Елена, вино действительно превосходно! — заверил невестку Билл.

Флора кивнула в знак согласия.

Глаза Елены сверкнули:

— У вас, возможно, да. Ау меня — гадость!

Хорошо зная интонации жены, Майкл бросил на нее быстрый внимательный взгляд. Он, наконец, понял, что Елена, очевидно, что-то задумала, и больше не стал возражать.

Отозвался только растерянный Билл:

— Но так быть не может! Шампанское же наливали из одной бутылки!

— А вот тут вы ошибаетесь, Билл. Может! И еще как! И это несправедливо, что вы все выпьете, а я — нет.

Елена выразительно взглянула на мужа, и тот сразу отреагировал:

— И что же теперь делать, Эли?

— О!.. У меня на родине любой младенец знает, что нужно сделать на свадьбе, когда одному из гостей невыносимо горько! — заявила Елена, наслаждаясь изумленным видом ничего не понимающих Билла и Флоры.

Майкл тоже ничего не понимал, но свою роль играл безупречно, ориентируясь только на собственную интуицию и их с Еленой обычное взаимопонимание.

— Эли, дорогая, поясни, что необходимо предпринять, чтобы тебе не было так горько?

— А вот что! — торжествуя, объявила Елена. — Молодые должны поцеловаться! А иначе мне не выпить этого вина. Горько! Горько! Горько! — поморщилась она.

Билл быстро повернул Флору к себе и, крепко обняв, прижался к ее губам. Она отпрянула и густо покраснела.

Елена осушила свой бокал до дна и резко бросила его на пол. Он хрустальными блестящими брызгами разлетелся в стороны.

— На счастье! — улыбнулась она.

— Однако, Эли, — Майкл нахмурился и сдвинул брови, — на нашей свадьбе ты об этом вашем очень милом горьком обычае почему-то не вспомнила! Билл, — обратился он к брату, — тебе больше повезло!

— О, обычай Елены чудо! — подхватил Билл и живо уточнил: — А горьким вино в бокале бывает только один раз?

Елена засмеялась и весело пояснила:

— Нет знаю, Билл. Как получится. Но на наших свадьбах весь вечер хоть у кого-нибудь, да оно оказывается горьким!

— Замечательно! — одобрил Билл.

— Нет! — одновременно с ним возразила Флора. — И я надеюсь, что впредь шампанское будет безупречным по вкусу.

Пока она это говорила, Майкл снова наполнил бокалы.

— Теперь мой тост! — потребовала Елена. — Он короткий. За любовь!!!

— Тост Эли — великолепный! — объявил Майкл. — Но мне… горько. А я так хотел бы поддержать свою жену. Горько!

— Горько! Горько! — громким и насмешливым дуэтом закричали Елена и Майкл.

Билл снова пылко обнял Флору, не давая ей возможности вырваться из плотного кольца своих рук. Теперь поцелуй получился более продолжительным.

— Майкл, — заявил Билл, как только выпустил Флору из своих объятий, — я сейчас с ужасом подумал о том, что ты мог жениться на девушке из какой-нибудь другой страны, где нет такого великолепного обычая. Брат, моя благодарность тебе за такой удачный выбор спутницы жизни безгранична! Но у меня тоже есть тост.

— Шампанское кончилось! — злорадно и саркастично отметила Флора, указав глазами на пустую бутылку.

— О, можете не беспокоиться, дорогая Флора! — усмехнулся Майкл. — У нас в запасе имеется достаточное количество различных напитков.

Он быстро достал шампанское и наполнил бокалы.

Билл взял свой.

— Я предлагаю выпить за очаровательную новобрачную, мою невесту. За тебя, Кэт! Будь счастлива!

Майкл и Елена дружно выпили, а Билл вдруг озадаченно спросил:

— Елена, а жениху может быть горько?

Она звонко рассмеялась и утвердительно кивнула.

— Тогда мне горько! Очень-очень горько! Скорей поцелуй меня, Кэт! Ведь я так хочу выпить за твое счастье!

Флора вздохнула и осторожно прикоснулась своими губами к его губам. Поцелуй длился лишь мгновение, но Билла бросило в жар, и он одним глотком осушил бокал.

Флора взглянула на Елену и с укоризной сказала:

— А я считала вас своим другом. А вы…

— Так отомстите мне, Флора, — лукаво улыбнулась Елена.

Флора догадалась, что она шутит, поэтому живо спросила:

— А как?

— Если вдруг и в вашем бокале окажется горькое вино… — начала Елена.

Но Флора возмущенно возразила:

— Ну уж нет! Только этого не доставало! Хорошее мщение, нечего сказать!!! Не хватало, чтобы я сама себе…

— Дослушайте, Флора, и, может быть, идея мщения покажется вам очень привлекательной, — перебила ее Елена. — Вы тоже можете объявить, что вам горько. Но потребовать «старого меда». Когда целуются новобрачные, у нас говорят, что это — «молодой мед». Ну а…

— Понял, поняла!!! — захлопала в ладоши Флора. — Майкл, наливайте быстрее!!!

— С удовольствием! — отозвался Майкл. — Ах, Эли, что же ты раньше-то молчала?!! Ох уж эти женщины!.. — шутливо ворчал он, вновь наполняя бокалы.

— О чем угодно расскажут и сообщат, только не о главном!

— Майкл, не увиливайте! Мне горько! — нетерпеливо напомнила Флора.

Она заметила, как влюбленно и нежно посмотрел на жену Майкл, как отчего-то смутилась Елена, но ее руки обвили его шею, а он страстно обнял жену, и они пылко и любовно поцеловались.

— Кажется, мое мщение пришлось вам по вкусу, — пошутила Флора. — И вообще «старый мед» значительно лучше. Теперь будем требовать только его!

— Возражаю!!! — громко крикнул Билл.

— Я тоже! — поддержала его Елена, а потом взглянула на мужа и умоляюще произнесла: — Майкл, можно я покурю? Одну?

Майкл внимательно посмотрел на жену и согласно кивнул.

— Ты пойдешь со мной? — быстро спросила она.

— Эли, обязательно с тобой. Даже не надейся на другое! — отозвался Майкл, взглядом показывая, что хорошо понял ее. — Я тебя знаю! Получив мое согласие, ты тут же выкуришь пачку. Уж лучше я самолично прослежу, чтобы сигарета была только одна.

Продолжая вести шутливую перебранку, супруги удалились.

Как только они в салоне остались одни, Билл, наклонившись, взял руку Флоры в свою и, понизив голос, произнес:

— Кэт, я хочу сказать…

Но она поспешно выдернула свою руку и, перебивая его, строго сказала:

— Убедительно прошу вас соблюдать дистанцию. И без того предостаточно незапланированных событий и поступков. Я никогда…

— Извини, Кэт, но ты слишком часто употребляешь это свое любимое «никогда»! — Билл усмехнулся и продолжил: — Вспомни, ты утверждала, что я НИКОГДА не буду держать тебя в своих объятьях. А сегодня я не только неоднократно делал это, но и целовал тебя, Кэт!

Флора нахмурилась и возмущенно сказала:

— Да если бы не присутствие вашего брата и этот жуткий обычай Елены!..

— Он не «жуткий», Кэт, — с улыбкой поправил ее Билл. — Обычай Елены очень даже разумный и правильный. Он дает возможность молодоженам за один свадебный вечер не только познакомиться друг с другом, как в нашем случае, но и поближе узнать друг друга, потому что впереди их ждет…

Задохнувшись, Флора широко открыла глаза и, перебивая его, переспросила:

— Что… ждет?

— Брачная ночь, — невозмутимо пояснил Билл.

Он заметил, как Флора покраснела до самых корней волос. Затем она резко тряхнула головой и, глядя в его лицо прямым взором, гневно спросила:

— Вы… сошли с ума?!! О чем вы говорите?!!

Билл пожал плечами и спокойно пояснил:

— Кэт, по-моему, мы обсуждали свадебный обряд, принятый на родине Елены. Не понимаю твоего возмущения, Кэт. Что тебя удивило? Я всего лишь констатировал общеизвестный факт, что после свадебного торжества обычно следует брачная ночь. А ты была не в курсе? — насмешливо спросил он. — Впрочем, я совсем забыл! Ты же воспитывалась в монастыре. Прости, кажется я невольно шокировал тебя.

— При чем здесь монастырь?!! — возмущенно возразила Флора, недовольная тем, что слишком прямолинейно восприняла его слова о брачной ночи, отнеся их на собственный счет, из-за чего сама себя и поставила в неловкое положение.

— Ничуть вы меня не шокировали! Уверяю вас, я давно в курсе того, о чем вы говорили. И ваш насмешливый тон совершенно неуместен. Просто я не совсем правильно поняла вас.

— Да— а— а?.. — усмехнувшись, протянул Билл. — Это странно. Мне казалось, ты очень понятлива и сообразительна, Кэт. Впрочем… А вот и Майкл с Еленой!