Билл усмехнулся. Именно! Завоевать!!! Потому что пока их отношения напоминали театр военных действий. Каждый выбрал и строго придерживался своей тактики и стратегии. Флора, конечно, стойко и с достаточной долей уверенности держала оборону. А он, Билл, вел широкомасштабное наступление по всему фронту, используя где смекалку и хитрость, где силу и напор. Впрочем, именно так и заведено в природе. На то и мужчина, чтобы добиться, завоевать, покорить и получить в результате желаемое. И он обязательно получит свою награду — рыжеволосую голубоглазую непокорную, но такую желанную Кэт. Он сорвет со Старухи из Бэра монашеское покрывало, чтобы навсегда, на всю жизнь, рядом с ним осталась восхитительная Дигди. И это обязательное будет так.

Билл выключил, растерся полотенцем, причесал мокрые волосы и, набросив халат, вышел из ванной. Услышав легкий стук в дверь, Билл, немного удивившись столь позднему визиту и недоумевая, кому и зачем понадобился в такое неурочное время, широко распахнул ее. На пороге стояла Нэнси.

— Можно?

Он пожал плечами и, чуть нахмурившись, сказал:

— Прошу!

Нэнси шагнула в комнату и нетвердой походкой прошла на середину. Остановившись, она с ног до головы оглядела Уильяма и пьяно улыбнулась.

Несмотря на подступавшее чувство раздражения, Билл как можно сдержаннее поинтересовался:

— Что-то случилось, Нэнси? Чем обязан?

— Ты даже не предложишь мне сесть, Уильям? Как же ты не гостеприимен! — немного насмешливо произнесла Нэнси.

Билл вздохнул, но деваться было некуда, и он обреченно сказал:

— Пожалуйста, садись, Нэнси, — и нетерпеливо уточнил: — Так что ты хотела?

Нэнси засмеялась и протянула:

— Ну-у… Для начала я хотела бы, чтобы ты тоже сел. Возможно, у нас получится долгий разговор! — она кокетливо и многозначительно посмотрела на него. — Или беседа со мной не привлекает тебя? Би-и-илл… Я жду! Неприлично заставлять женщину долго ждать…

Билл опять глубоко вздохнул и сел на кровать напротив Нэнси.

— Итак?

— Итак?.. — передразнила она, потом быстро придвинулась к нему и, обвив своими руками его шею, пылко прижалась к губам Билла.

Не удержав равновесие, оба упали на постель…


Флора никак не могла уснуть. После разговора с Уильямом ее все никак не оставляла одна и та же мысль: он что-то знает о ней или это совпадение? И его заявление, что он обязательно добьется ее, было таким серьезным и решительным, что Флора была по-настоящему озадачена. Она уверяла себя, что Уильям — не тот человек, которому можно безоглядно верить. Что ничего хорошего ее не ждет, если она позволит ему затянуть ее в омут тех отношений, которые, в чем она давно убедилась, принесут ей только боль и страдания. И опасность увлечься Кренстоном, и увлечься серьезно, была вполне реальна. Флора это честно признала. Потому что он, чем дальше, тем больше нравился ей. Его предприимчивость и спокойствие, открытость и достоинство настолько импонировали, что Флора уже и не могла представить, какой была бы ее жизнь без Уильяма. Флора не находила какое-либо убедительное объяснение, почему ей хотелось видеть, слышать, беседовать с ним. И даже то, мучившее ее обстоятельство, что Нэнси влюблена в Кренстона, а она, Флора, встала на пути подруги, отошло на второй план. Главной стала та незримая связь, которая образовалась между нею, Флорой, и Уильямом.

В конце концов, Флора решила, что отвергать категорично Кренстона, наверное, не следует. Тем более бороться с собой, заглушая усилием воли какой-то пока непонятный зов сердца, становилось все труднее и труднее.

Флоре стало жарко. Она встала и подошла к столику, на котором стоял графин с водой. Тот был пуст. Флора накинула халат, взяла графин, решив сходить и раздобыть какой-нибудь напиток. Она открыла дверь и, не успев сделать и шага, увидела, как в комнату, в которой, как ей было известно, остановился Уильям, вошла Нэнси. Флора закрыла дверь и привалилась к ней спиной. По ее щекам потекли слезы.

«Обман, обман, обман!.. — всхлипывала она. — Кругом обман! Я же знала, знала, знала, каковы они — эти «кренстоны», красавцы-плейбои, покорители женских сердец! Всегда знала! И вот… Навоображала Бог знает что!.. Размечталась, как глупенькая девчонка!.. О чем? О ком?!! Как я могла допустить даже мысль о том, что Уильям серьезно увлечен мною?!! Я!!! Поверить, что хоть у кого-то есть честь и порядочность?!! Им нет места в этой жизни! Все, все ушло тогда… тогда… когда…!

Она поставила графин на столик и прямо в халате упала в постель. Флора долго плакала, потому что те, прежние, боль и страдание, лишь недавно немного утихшие, вновь вернулись, терзая душу горькими воспоминаниями…

Начало светать, когда Флора, наконец, успокоилась и задремала.

25

— Фло…

Тихо постучав и осторожно приоткрыв дверь, к ней заглянул Рональд.

— Фло, ты думаешь просыпаться? Все уже собираются завтракать.

Флора подняла голову и встряхнула спутавшимися взлохмаченными волосами, отгоняя остатки сна.

— Пора вставать, Фло! — с улыбкой бодро продолжил Рональд. — Иначе опоздаешь на завтрак, и все съедят без тебя. Все голодные, как звери!

— Ронни, давай сейчас… уедем? — неожиданно для него попросила Флора.

Он внимательно и встревоженно посмотрел на нее.

— Давай, — согласился Рональд. — Но все-таки… Что-то случилось, Фло?

Она вздохнула и грустно ответила:

— Да нет, Ронни… Ничего…

— Мне так не кажется, Фло, — возразил он. — Но если ты утверждаешь, что ничего экстраординарного не произошло, то, может быть, прежде, чем уехать, все-таки поедим? Фло, я страшно голоден! Ну пожалуйста…

Вид Ронни был таким жалким и умоляющим, что Флора через силу улыбнулась и согласно кивнула.

— Тогда быстренько вставай, одевайся и приходи в столовую! — повеселел Ронни и вышел из комнаты. Затем неожиданно вернулся, проницательно посмотрел на Флору и объявил: — Да, совсем забыл! Представь, наши ряды понесли потери. Утром обнаружили, что Уильям Кренстон отбыл в неизвестном направлении. Когда

— тоже неизвестно. Ты, случайно, не в курсе, Фло?

Она серьезно взглянула на Рональда и строго сказала:

— Нет, не в курсе. Тем более, Ронни, я НЕ ЗНАЮ человека по имени Уильям Кренстон.

Рональд озадаченно посмотрел на нее и задумчиво произнес:

— Вот как… Ну ладно, я пошел. Жду тебя, Фло.

Оставшись одна, Флора испытала невероятное чувство облегчения от того, что встречи с Уильямом не будет. Она даже вообразить не могла, как бы вела себя с ним, разговаривала, смотрела на него. Его отъезд снял множество проблем, и Флора успокоилась. Она встала, убрала постель, привела себя в порядок, собрала свои вещи и отправилась в столовую.

И сама Флора, и гости недоумевали, почему хозяйка до сих пор не появилась. Но все были голодны и решено было начать завтрак, не дожидаясь Нэнси.

Сразу по его окончании, так и не попрощавшись с подругой, Флора вместе с Рональдом уехала.

26

Флора нервничала, потому что с минуты на минуту должен был приехать Уильям Кренстон. Мистер Муф. Когда раздался звонок, она суетливо, едва справляясь с собственными чувствами, подошла к двери и распахнула ее. Флора пропустила Уильяма, который сразу же весело заговорил:

— Здравствуй, Кэт! Это — тебе, как всегда, — он протянул ей великолепный букет.

— Здравствуйте, мистер Муф, — как можно спокойнее произнесла Флора и устало продолжила: — Прошу вас, избавьте меня от знаков вашего внимания. Они не уместны.

Он невозмутимо держал в вытянутой руке букет и, выжидая, смотрел на нее. Флора вздохнула, слегка нахмурилась, явно недовольная собой, и взяла цветы.

— Спасибо, мистер Муф.

Билл усмехнулся:

— Что ты, Кэт! Мне очень приятно дарить тебе цветы. И почему ты такая… грустная? Что-то случилось?

Флора слишком поспешно и нетерпеливо возразила:

— Нет!

— Тогда, Кэт, прошу, выслушай меня, — продолжил он, сохраняя веселый и непосредственный вид. — Кэт, я хочу предложить тебе оставить это глупейшее и никому не нужное занятие — работу над пьесой. Я бы очень хотел, чтобы этот нелепый мистер Муф исчез. Ты согласна со мной, Кэт?

Флора быстро кивнула и одобрительно сказала:

— Конечно, согласна. Было приятно работать с вами, мистер Муф. Пойдемте, я провожу вас. Прощайте! Всего вам доброго!

С этими словами Флора направилась к двери, но ее остановил возглас Уильяма:

— Кэт, погоди! То есть как «провожу», «прощайте»?

Она повернула голову и, недоумевая по поводу его возражения, пояснила:

— Вы же сами захотели исчезнуть, мистер Муф!

— Да, захотел! — подтвердил Билл. — Но чтобы на месте мистера Муфа, как Феникс из пепла, появился Уильям Кренстон. Кэт, мне показалось, что на дне рождения Нэнси мы начали лучше понимать друг друга. И я посчитал, что мистер Муф теперь — лишний!

Флора опять нахмурилась и твердо заявила:

— Я думаю, что это личное дело мистера Муфа — исчезать или появляться, возрождаясь, как вы сказали, в образе Уильяма Кренстона. Ради Бога! Но Я, — подчеркнула она, — никакого Уильяма Кренстона НЕ ЗНАЮ!!! Поэтому, прощайте, мистер Муф! Всего вам доброго.

Билл удивленно слушал ее, не понимая, что послужило поводом столь разительной перемены поведения Флоры и их отношений.

— Кэт, да что с тобой? Объясни, что произошло? Чем вызван твой гнев? Почему из числа твоих знакомых так внезапно вычеркнут несчастный Уильям Кренстон?

Флора раздраженно прервала его:

— Я не буду обсуждать с вами ни совершенно неизвестного мне человека по имени Уильям Кренстон, ни, тем более, его поступки. Прощайте!

— Ну нет!