— Хочешь, Фло, я вас тоже познакомлю? — предложила Нэнси в каком-то несвойственном ей ранее порыве доброты и участия к подруге. Обычно своих приятелей и поклонников Нэнси ревниво оберегала от постороннего женского взгляда.

Флора отрицательно покачала головой.

— Нет, Нэнси. Ты же знаешь, как я устала сегодня. Ведь на эту вечеринку я поехала только ради тебя и твоей сумасшедшей страсти к этому красавцу-плейбою Кренстону.

— Фло, ты принесла мне удачу!

Нэнси опять пылко стиснула в своих объятьях подругу. Флора засмеялась, а потом устало сказала:

— Нэнси, ничего, если я сейчас уйду? Меня Ронни проводит. Ты, надеюсь, доберешься сама?

Нэнси махнула рукой.

— Пустяки! Конечно, доберусь! В крайнем случае, вызову такси или позвоню домой, и за мной вышлют машину. Но знаешь, Фло, мне кажется, сегодня меня будет кому проводить. Я очень надеюсь! Очень!!!

И Нэнси страстным взглядом посмотрела в сторону весело хохочущего Уильяма Кренстона.

Флора опять покачала головой, улыбнулась, поцеловала разгоряченную щеку Нэнси и встала, завидев появившегося Рональда.

Когда они ушли, Нэнси закружилась в водовороте шумного веселья, танцев, многообещающего и обнадеживающего флирта с Уильямом Кренстоном.

2

Флора сосредоточенно читала очередную пьесу, чтобы сегодня же закончить ознакомление с образчиком очевидного, на ее взгляд, графоманства и бездарности. Подобная макулатура поступала в агентство буквально тоннами. И именно ей, Флоре, приходилось выполнять неблагодарную, чаще всего, работу по прочтению очередного " гениального» творения и объясняться с возмущающимися или наоборот, " убитыми горем» из-за рухнувших надежд авторами.

Флора торопилась, потому что вечером она и Ронни собирались отправиться на премьеру спектакля, о котором уже до просмотра было огромное количество разноречивых мнений, шумихи, скандалов. Этот спектакль интересовал и ее, и Рональда еще и потому, что режиссер, довольно известный в киноиндустрии человек, театром увлекся не так давно и настойчиво вел переговоры с Рональдом, желая поставить на сцене одну и его новых пьес.

Но Флоре так и не удалось теперь же завершить работу, поскольку появилась сияющая Нэнси.

— Фло, привет! Я ненадолго. Очень спешу.

— Привет, Нэнси! Как дела?

Флора точно знала, что Нэнси только и ждала этого вопроса, чтобы сразу же поделиться своими новостями.

— Фло, ты и представить не можешь, что со мной творится! Мы с Уильямом уже дважды были в ресторане, один раз — на вечеринке и один раз — в манеже. Он — великолепный наездник, хотя к лошадям и выездке относится достаточно спокойно. Фло, с ним так весело! Когда я появляюсь с Уильямом, все вокруг просто лопаются от зависти! Мама говорит, что я должна пригласить его к нам. Я пыталась, но Уильям постоянно чем-то занят. То обязательные воскресные обеды у родителей, то работа, то еще что-то… Уильям говорит, что у него много работы. Он решает кучу проблем вместе с отцом и старшим братом! В общем, пока мое приглашение зависло в полной неопределенности. А знаешь, Фло, мама и папа считают, что Уильям Кренстон — весьма подходящая партия для меня. Тем более, мне он нравится. Папа уверен, что союз наших семей — большая удача и хорошая перспектива.

Свою речь Нэнси выпалила на одном дыхании, чуть свысока посматривая на подругу. Та улыбнулась и благожелательно произнесла:

— Поздравляю, Нэнси. Рада за тебя. Только, знаешь, я слышала, что твой великолепный Кренстон — та еще штучка! Мне кажется, тебе не следует очень уж увлекаться…

Но Нэнси нетерпеливо прервала ее.

— Глупости, Фло! Вздор! Ты не можешь объективно судить, потому что и понятия не имеешь, что такое страсть, любовь! " Слышала»!!! Разве можно верить каким-то слухам?!! Вот, например, ты!

— А что я, Нэнси? — тихо спросила Флора, заметно погрустнев.

— Вот я и говорю об этом! — начала объяснять Нэнси с некоторой долей раздражения. — Послушала бы, что говорят о тебе! " Синий чулок», монашка, надменная холодная затворница, феминистка… Да мало ли!

Справившись с собой, Флора равнодушно пожала плечами и усмехнулась:

— Какие глупости, Господи! И это все — я?!!

— Вот-вот! Глупости, конечно! — горячо подтвердила Нэнси. — Но ведь говорят! О тебе, дорогая! Так почему надо слушать и принимать на веру то, что тебе стало известно об Уильяме? Да и вообще… Подобное мнение о нем вполне объяснимо. Он красив, богат, всегда на виду. Конечно, он нравится женщинам, и, конечно, они ему не безразличны. Но, Фло!.. Ведь ему, наверное, под тридцать. И вполне возможно, Уильяму уже надоел тот образ жизни, который приходится вести. Возможно, пришла пора остановить свой выбор на единственной женщине.

— Нэнси, не обижайся, пожалуйста, но с чего ты решила, что это будешь непременно ты? — в голосе Флоры слышалось сомнение. — Подобные легкомысленные молодые люди не отличаются постоянством и чуть ли не до пятидесяти лет остаются холостяками.

Нэнси всплеснула руками.

— Фло, ты судишь об Уильяме очень предвзято. Не могу понять, почему он тебе не нравится? Хотя ты вообще странная! И потом… А почему, собственно, не я буду той, на которой он остановит свой выбор? Мне кажется, я ему нравлюсь. Фло, ну не будь ты такой букой!

Нэнси так забавно надула губы и сморщила нос, что Флора рассмеялась.

— Ну, мне пора! — объявила Нэнси. — Поеду домой. Возможно, позвонит Уильям, и мы куда-нибудь отправимся. Жаль, что мы не условились заранее. Но это пустяки! Пока, Фло! Привет, Ронни!

— Счастливо, Нэнси!

Флора проводила подругу, потом с тоской взглянула на недочитанную пьесу и направилась в ванную. Времени оставалось ровно столько, чтобы успеть собраться в театр до прихода Рональда.

3

Антракт был довольно продолжительным. Покурив, Билл в фойе театра вел непринужденную беседу с одним и своих знакомых, когда его внимание привлекла пара, поразившая своей необычностью с месяц назад на одной из вечеринок.

— А-а, молодой гений со своей постоянной спутницей!.. — протянул собеседник Билла, заметив направление его взгляда. — Комичная пара. Впрочем, они идеально подходят друг другу. Оба странные. И он, и она.

— Ты их знаешь, Дэвид? — поинтересовался Билл, внимательно наблюдая за Флорой и Рональдом.

— Да как тебе сказать? Знаком, но не близко. Больше знаю так, по слухам. Ты и сам, наверное, в курсе той давней трагедии, случившейся десять лет назад, когда погибли родители Флоры Маккензи. Об этом и газеты писали. Потом что-то там еще трагическое произошло в ее личной жизни. То ли помолвка расстроилась, то ли свадьба не состоялась, то ли еще что-то. Не помню… — Дэвид покачал головой. — Только эта Флора, по общему мнению, какая-то колючка неприступная. Заносчивая. Но знаешь, мне несколько раз приходилось с ней общаться, и она, как ни странно, показалась мне милой и веселой собеседницей. Хотя, опять же, буквально на моих глазах неоднократно так лихо " отшивала» желающих пофлиртовать, что мне стало понятно, почему ее считают и едкой занозой, и мужененавистницей, и еще Бог знает кем! — Дэвид засмеялся, а потом добавил: — Честно говоря, Билл, некоторых особо рьяных ухажеров, будь я женщиной, тоже " отшивал» бы, не раздумывая. Те еще субчики! Да ты и сам знаешь, каков наш брат бывает.

— Да уж! — усмехнулся Билл и спросил: — Она одна живет?

— Одна, — подтвердил Дэвид. — Когда приехала сюда, сняла хорошую квартиру. Работает. Хотя девушка она обеспеченная. Необычная только. Да я смотрю, она тебя заинтересовала?

Улыбнувшись, Дэвид вопросительно посмотрел на Билла. Тот согласно кивнул и медленно и задумчиво произнес:

— Я их как-то встретил на одной из вечеринок. Она заинтриговала меня необычностью своего поведения. Сидела в сторонке и что-то сосредоточенно писала. Потом появился этот парень… Фармер…

Раздался звонок, приглашая зрителей вернуться в зал. Беседа осталась незавершенной.

Дэвид, располагавшийся в партере неподалеку от приятеля, заметил, что Билл спектакль почти не смотрел и о чем-то напряженно думал.

" А ведь Флора, кажется, прекрепко зацепила нашего красавчика Билла! — усмехнулся Дэвид. — Вот это да! Ну, Билл, держись! Туго тебе придется, мой друг! А их дуэль была бы поинтереснее любого спектакля. Хотя, может, я ошибаюсь… и мне просто показалось… " Дэвид сосредоточенно посмотрел на сцену и вскоре, увлеченный пьесой, на время забыл о своем предположении.


Дэвид не ошибался. Билла, действительно, заинтересовала Флора. Размышляя, он понял, что тот легкий флирт, который время от времени объединял его и Нэнси, те отношения, которые он не хотел окончательно прерывать, являлись на каком-то подсознательном уровне той нитью, что связывала его, Билла, с Флорой Маккензи. Ее необычное поведение, постоянный нелепый спутник, своеобразная внешность, разноречивость и противоречивость мнений и сведений о ней не оставили Билла равнодушным. Ему безумно захотелось разгадать тайну ее невероятного своеобразия, которое так завораживало и интриговало и его самого, и окружающих.

4

Флора едва успела переступить порог, как раздался телефонный звонок. Она подняла трубку и услышала голос Нэнси.

— Фло, наконец-то! Привет!

— Привет, Нэнси!

— Фло, ты последнее время просто неуловима.

— Много работы, Нэнси. А вот ты, по-моему, забросила свои занятия, — укорила подругу Флора.

— А-а! Ерунда! Очень они мне нужны, эти занятия! Ты же прекрасно знаешь, что для меня все это — так, развлечение от скуки. Опять же, в духе современных требований, не праздное безделье богатой наследницы, а наполненная проблемами жизнь деловой женщины. Пусть даже это не бизнес или еще что-то, а сцена. Имидж — все!