Элайн не знала, что и ответить. Вообще-то она совершенно не ожидала такого теплого приема. Наоборот, она бы ничуть не удивилась, если бы девушки выставили ее за дверь. Когда на пороге вместе с ней оказались другие гости, ей стало не по себе, но как же все чудесно обернулось! Кэти разговаривала со своим начальником в коридоре, парням, очевидно, было не привыкать развлекать друг друга, а Лиза, оказавшись в полном распоряжении Элайн, только что пригласила ее отужинать с ними. Лучшего и желать нечего.

— Как это мило с твоей стороны, Лиза… С удовольствием останусь на ужин, если, конечно, не доставлю вам никаких неудобств. Так красиво сервировано! — Элайн кивнула на стол, куда Лиза ставила еще один прибор. — Я помню, ты всегда так здорово готовила. Ты ведь тогда торговала сандвичами, а… а сейчас по-прежнему занимаешься этим? — Элайн резко осеклась, заметив ледяной взгляд собеседницы.

— Нет, вообще-то нет, — процедила та сквозь плотно сжатые губы. — Сейчас я отдыхаю, но не по своей воле. На самом деле я вынуждена бездельничать ввиду… ввиду… — стала запинаться она, но тут же взяла себя в руки и закончила: —…непредвиденных обстоятельств. — Лиза жадно отхлебнула из бокала, словно ее мучила жажда, и долгим вопросительным взглядом посмотрела на Элайн.

Та поспешно пригубила. Алкоголь всегда придавал ей храбрости, раскованности, благодаря чему она успешно преодолевала комплекс неполноценности. Лиза понимала, что Элайн пришла не просто так, и ждала объяснений. Конечно, основания для визита были, но ни за что на свете Элайн не решилась бы выложить все с ходу. Она выпила еще немного вина, потом поставила бокал на край стола и стала нервно копаться в своей сумочке, словно белка, разыскивающая запас орехов.

— Лиза, думаю… ну, наверное, ты ждешь от меня каких-то объяснений, — нервно залепетала Элайн, опустив глаза. — И… и… ну, все было так… о, так сложно в прошлом году и… Боже, где же этот конверт? О Господи, неужели я оставила его в такси?! Слава Богу, он здесь…

Элайн, покраснев от облегчения, торопливо сунула Лизе в руку пухлый розовый конверт с ее монограммой.

Та непонимающе взглянула вниз, а потом, когда конверт открылся и на пол повалились двадцатифунтовые банкноты, с удивлением вскрикнула.

— Ну и ну! — Лиза быстро нагнулась, чтобы собрать деньги.

— Здесь… тысяча фунтов стерлингов. Я… Надеюсь, этого достаточно, чтобы погасить мой долг перед вами? — прошептала Элайн и украдкой посмотрела на парней, испугавшись, что ее услышат. — Я в самом деле сожалею, что так поступила, и могла бы сделать для вас что-нибудь еще, но понимаю, какое неподходящее сейчас время. И все-таки, может быть… может, мы поговорим об этом, однако… Ну, сейчас нет времени, а я хотела бы рассказать обо всем подробнее и… О Боже мой, Лиза, мне так нужна ваша помощь! Твоя и Кэти. Я попала в беду, а вы с Кэти единственные, кто у меня есть, и я в таком отчаянии и…

Звякнул таймер, и Элайн прервалась на полуслове. Она застыла, прикусив губу, опять ужасно нервничая и пытаясь угадать реакцию Лизы, но та лишь ошарашенно взглянула на нее и постаралась улыбнуться. Видимо, Элайн здорово удивила Лизу своей пылкой, бессвязной речью, ну и, конечно, деньгами.

Ничего не сказав, даже не поблагодарив гостью, Лиза быстро собрала деньги с пола, сунула обратно в конверт, положила конверт в шкаф и поспешно захлопнула дверцу, заметив, что парни уже вскочили с софы и сейчас явятся на кухню полакомиться.

Лиза игриво хлопнула Джерри по руке, когда тот потянулся к миске, чтобы попробовать майонез домашнего приготовления.

— Джерри, где твои манеры? — притворно возмутилась хозяйка.

— У него их нет, — жеманно улыбнулся Джон. — Именно за это я и люблю его. Он такой грубиян. О, Лиза, душечка, какой божественный аромат! Знаешь, с твоей внешностью и талантами тебе следовало бы иметь собственную телевизионную программу. Мы потом замолвим за тебя словечко. Правда, Джерри? Теперь, когда мы проникли на телевидение, весь мир будет у наших ног.

— Едва ли продюсер костюмированной драмы сможет мне помочь… — рассмеялась Лиза. — Это совсем другой бизнес.

— Да, но не забывай о связях, дорогая, — восторженно произнес Джон. — Самое важное сегодня — это знакомство с нужными людьми. Что, Элайн, не согласна? А чем зарабатываешь на жизнь ты, душечка?

Элайн тотчас схватилась за бокал. Она никогда не работала, о чем уж тут говорить.

— Ну, сейчас у меня своего рода отдых.

Лиза с большим интересом посмотрела на бывшую квартирантку. Но не могла же Элайн рассказать ей, что жизнь ее не клеится. На самом деле вся ее жизнь всегда шла кувырком. А если еще рассказать девушкам, что теперь у нее есть красивая дочка, которую она родила без отца, то есть незаконнорожденная… И Кэти, и Лиза любили, по мнению Элайн, хорошо провести время, но они явно пришли бы в ужас от известия, что она родила дочь от владельца бара из Марбельи. Впрочем, когда девушки встретятся с ним — что может произойти совершенно случайно, если, конечно, все пойдет точно в соответствии с ее планом, — тогда, возможно, они ее поймут.

А пока ей надо действовать строго по плану. Еще успеет познакомить Лизу и Кэти с Софи.

— Ты актриса, дорогая? — попытался угадать Джерри, сверкнув глазами. — О, возможно, нам удастся замолвить словечко и за тебя. Сразу видно: твоя изысканная внешность идеально подходит для исторических драм. Да, я даже представляю тебя в роли героини Джейн Остин. Так где же ты снималась, дорогуша? Может, мы видели что-нибудь?

— Я… э…

— В последнее время она работала за границей, не так ли, Элайн? — Лиза помогла ей выйти из щекотливого положения.

Дорогая, милая Лиза! Элайн вновь приложилась к бокалу, только что предусмотрительно наполненному хозяйкой.

— Ладно, пора садиться. Начнем без Кэти. Тем более что мне показалось, что хлопнула входная дверь.

— Ты не ослышалась, — весело подтвердил Джон. — Кстати, очень красивый парень. Из тех, с кем стоит познакомиться.

Джон тотчас получил от Джерри заслуженный пинок под столом, а Лиза поведала ребятам горестную историю: это бывший начальник Кэти и т. д. и т. п.

И чем больше было выпито, тем сильнее расслаблялась Элайн в этой прекрасной компании. Позже ей наверняка представится возможность переговорить с Лизой и Кэти с глазу на глаз и изложить им свой план. А пока что она оставалась Элайн Мортон, актрисой в отпуске, которая только что вернулась из турне по Южной Америке.

Рассмешив всех своим рассказом об этих гастролях, Элайн выпила еще немного вина и позволила себе съесть еще один пудинг «тоффи». Как же хорошо, что она сюда пришла! Просто восхитительно!


***

…Едва только Лиза закрыла дверь, пригласив гостей в дом, как Кэти тут же набросилась на Чарльза. Она была в таком бешенстве из-за его внезапного появления, что, казалось, вот-вот перейдет от слов к делу.

— Черт побери, о чем ты думал, так вот заявившись сюда?! — бушевала она. — И у тебя еще хватает наглости встречаться со мной после такого гнусного звонка!

— Дорогая, я просто потерял рассудок, я так сильно хочу тебя…

— Брось, Чарльз, перестань, это все чушь! Обычная похоть. На самом деле ты просто злишься на меня за то, что я отказываюсь вернуться, за то, что у меня есть еще какая-то гордость. Все кончено, Чарльз. А если бы я даже собиралась вернуться, чего вообще-то не было в моих намерениях, то после твоего телефонного звонка сразу же выбросила эту мысль из головы!

— Это тебе, Кэти, дорогая… — Он протянул ей розы, но девушка, замахнувшись, с силой ударила по букету и, уколовшись, громко вскрикнула.

— Мог бы купить цветы и без шипов!

— Букет стоил мне огромных денег! — взревел Чарльз, уставившись на цветы так, словно его ограбили.

— Значит, тебе не повезло, — выкрикнула Кэти, выхватила цветы и швырнула их в угол. — Ты что думаешь, что какой-то там вшивый букет роз заставит меня снова распустить слюни и ползать у твоих ног?!

— Мне кажется, дорогая, что три дюжины роз, специально доставленных из Кении, едва ли можно назвать вшивым букетом.

Кэти так сверкнула глазами, что Чарльз, поспешно сунув руку в карман, вытащил оттуда длинный кожаный футляр и с гордым видом продемонстрировал любовнице его содержимое: потрясающее, сверкающее, чудовищно дорогое колье, лежащее на черном бархате.

— Бриллианты, дорогая. Я очень высоко ценю тебя, милая Кэти, — проникновенно произнес он.

Вид бриллиантовой змейки и обрамленных золотом жемчужин совершенно обескуражил Кэти. Она словно загипнотизированная смотрела на колье. Никто и никогда еще не дарил ей таких красивых и дорогих вещей.

— Теперь ты передумаешь, Кэти? — еле слышно спросил Чарльз. — Мне невыносима сама мысль о том, что я потеряю тебя. Забудь про этот чертов звонок, у меня сегодня выдался тяжелый день, да тут еще Джулия устроила мне скандал, то есть все одно к одному!

Кэти тотчас пришла в себя. Итак, все правильно — он поссорился с женой, так почему же после этого не спустить собак на свою любовницу, оскорбив ее по телефону? В общем, исключая то, что она уже не его любовница и никогда не собиралась ею быть, все произошло именно из-за его халатного отношения к супружеским обязанностям.

— Извини, Чарльз, — решительно покачала головой Кэти. — Но твои подарки и запоздалые угрызения совести — все это ни к чему…

— Что же еще тебе предложить? — с мольбой спросил Чарльз. — Я стану платить тебе в два раза больше, причем заплачу задним числом — с того самого времени, когда завязался наш роман. Неужели ты забыла, какие чувства мы испытывали? Нас словно ударяло током — мы были не в силах оторваться друг от друга. Кэти, дорогая, — настойчиво упрашивал он, — нельзя же так вот просто взять все и разрушить! — Бонд потянулся к девушке, собираясь обнять ее и таким образом напомнить ей, от чего она отказывается.