Сколько лет придется ждать, пока ее любовник Жан-Клод сделает карьеру и она сможет распоряжаться большими деньгами по своему усмотрению? Удастся ли ему это?

Откроет ли он перед ней дорогу в земной рай, где обеспеченные люди живут в свое удовольствие, сорят деньгами, ездят в роскошных лимузинах, ходят на приемы… Нет, подобный вариант долгого ожидания совершенно не устраивал Дженифер. К тому же Жан-Клод, несмотря на приятную внешность и хорошую фигуру, был занудливым малым, скучным и напрочь лишенным чувства юмора. Карьера и благополучная семья — вот чем ограничивался круг его интересов.

Жан-Клод неоднократно предлагал Дженифер пожениться, но она всегда старалась избегать разговоров на эту тему.

Мысль о том, что ей предстоит стать замужней дамой, матерью двоих, а то и троих детей и жить с занудой Жан-Клодом в каком-нибудь захолустном французском городишке, наводила на нее тоску и уныние. Какое замужество, какие дети, когда ей всего двадцать два года? Разве о такой жизни она мечтает? Нет, Дженифер твердо решила в самое ближайшее время окончательно порвать с Жан-Клодом и подыскать кого-нибудь поинтереснее.

Самым перспективным на данном этапе был, разумеется, Джулиус Креп. Конечно, он противный: немолод, толстоват, плохо воспитан, с похотливой, гадкой улыбочкой на круглом оплывшем лице, зато сказочно богат, а главное, у него есть влиятельные и состоятельные знакомые. Если Дженифер, стиснув зубы от отвращения к Крепу, сумеет пробиться в круг его друзей, она наверняка познакомится с каким-нибудь молодым человеком, который с радостью обеспечит ее! Да, миллионер Джулиус Креп — мостик в будущую счастливую, беззаботную жизнь, и пренебрегать им ни в коем случае нельзя!


И вот настал великий день — пятница, которую Дженифер с нетерпением ждала всю неделю. Сегодня вечером на роскошной яхте Крепа состоится грандиозный прием!

Дженифер в панике металась по квартире, то и дело обращаясь к подругам.

— Лора! — нервно кричала она. — Лора, что мне надеть?

Кэролайн, как ты думаешь, какую мне сделать прическу?

Распустить волосы по плечам или собрать на затылке в пучок? Господи, я же совершенно не готова!

Кэролайн, полностью одетая для вечернего выхода — они с Лорой собирались провести этот вечер с друзьями, — сидела за столом и покрывала ногти ярко-красным лаком, гармонировавшим по цвету с ее шелковой блузкой.

— Нет, вы только посмотрите на нашу Дженифер! — насмешливо воскликнула она, оторвавшись от своего занятия. — Она так долго ждала этой вечеринки, но даже не позаботилась заранее подобрать наряд! Дженифер, разве так можно?

— Кэролайн, умоляю, перестань меня нервировать! — произнесла Дженифер с жалобной гримасой. — Я очень волнуюсь!

— Дженифер, у тебя в шкафу висит больше нарядных платьев, чем у нас обеих, вместе взятых, — заметила Лора.

— К тому же твой толстячок миллионер жаждет увидеть тебя вообще без платья, — засмеялась Кэролайн. — Как бы ты ни нарядилась, он все равно сорвет с тебя все одежки!

— Кэролайн, прекрати издеваться! — умоляюще произнесла Дженифер. — Неужели ты думаешь, что я позволю этому Джулиусу Крепу раздеть меня? Никогда в жизни! Я не позволю ему даже дотронуться до меня пальцем! Знаешь, как он мне противен?

— Знаем, знаем — ответила Кэролайн, и в ее карих глазах засверкали озорные искорки. — Ты что же, в самом деле думаешь, что твой толстячок окажется галантным кавалером, вы будете прогуливаться под ручку по палубе и вести светские беседы?

— Не надейся, Дженифер, — смеясь, добавила Лора. — Пригласив тебя на роль «хозяйки», Креп преследовал весьма определенную цель. Вот увидишь, он добьется ее! То есть тебя!

Дженифер несколько минут задумчиво стояла посреди комнаты, а потом ответила:

— Я знаю, как вести себя с подобными неприятными типами. Этот Креп ничего от меня не дождется, уверяю тебя, Лора!

— Слушай, если он так тебе противен, как говоришь, то зачем ты ходила с ним в ресторан, а теперь собираешься к нему на яхту? Мы же видим, как ты волнуешься, бегаешь по квартире, выбираешь платья.

— Все очень просто, — ответила Дженифер. — Вы ведь знаете, что меня уволили с работы, денег у меня почти не осталось, а обращаться за помощью к Жан-Клоду я не намерена. Что мне остается делать, как не принять предложение Крепа и стать «хозяйкой» на яхте? Я абсолютно уверена, что на этой вечеринке будут важные гости, богатые влиятельные люди. Может, я заведу с кем-то из них выгодное знакомство… Кстати, Джулиус Креп говорил, что сегодня вечером к нему придут известные киноактеры. Представляете, как интересно увидеть их живыми, а не на экране!

Кэролайн оглядела свои ногти, чтобы убедиться, высох ли лак.

— Впечатляет до безумия, — утомленно протянула она. — Да только все это старая-старая сказка. — Осторожно, чтобы не повредить маникюр, она взяла сумочку. — Ну ладно, мы тоже сейчас уходим. Жду не дождусь утра, чтобы тебя дослушать.

Лора и Кэролайн попрощались с Дженифер, весело подмигнули, ей и вышли из квартиры. Дженифер взглянула на часы, ахнула и побежала, в спальню, где стоял платяной шкаф. Открыв его, она несколько минут перебирала висевшие на вешалках наряды и наконец выбрала белое крепдешиновое платье от Ози Кларк с глубоким вырезом на спине.

Узкие перекрещивающиеся полоски ткани соединяли края выреза подобно свободной шнуровке. Сексуально, но не вызывающе. Затем Дженифер надела ожерелье из трех ниток жемчуга, которое отец подарил ей на семнадцатилетие, и жемчужные серьги.

«Ну чем не кинозвезда! — с удовлетворением подумала она. — Очаровательная девушка, изысканно одетая, соблазнительная, манящая…»

Дженифер еще немного покрутилась перед зеркалом, репетируя очаровательные улыбки и томные взгляды, и наконец покинула квартиру. Спустившись на первый этаж, она вышла из дома и танцующей походкой направилась вдоль улицы, ведущей вниз, к морю. Полюбовавшись на нарядное, похожее на ажурный свадебный торт здание Казино со светло-зеленой куполообразной крышей, куда уже стекались толпы людей, Дженифер в который раз восхитилась живописным видом возвышавшегося над морем розового дворца правящей в Монако династии Гримальди и вышла к гавани.

Понемногу начинали сгущаться сумерки, и на красивой широкой набережной зажглись круглые, сделанные под старину фонари. Их мягкий, приглушенный свет отражался в море, и Дженифер казалось, что оно искрится и переливается разноцветными огоньками. У причалов на якорях стояли, чуть покачиваясь, и другие яхты, но Дженифер, окинув их восхищенным взглядом, безошибочно определила ту, которая принадлежит ее новому знакомому.

Красавица яхта «Ксерина», белоснежная, изящная, тихо покачивалась на волнах, ее высокие мачты уходили в темное бархатное небо, а нос и корма были ярко освещены разноцветными фонариками. С палубы доносились оживленные мужские и женские голоса, играла музыка. Внешнее великолепие яхты поразило Дженифер, и ей вдруг показалось странным, что такой малопривлекательный и неотесанный человек, как Джулиус Креп, смог выбрать столь изысканную вещь.

Дженифер подошла к широкому трапу, устланному ковром, задержалась около него на несколько секунд, а затем, высоко подняв голову, стала медленно подниматься на борт.

Оказавшись на палубе, она с легкой растерянностью оглянулась по сторонам, и к ней тотчас же подошел официант в белой отутюженной куртке и с подносом в руках. Он вежливо поклонился и произнес:

— Мадемуазель, прошу вас, проходите и угощайтесь.

Затем официант протянул ей поднос, на котором стояли бокалы с шампанским. Дженифер взяла один, поблагодарила и отошла к борту.

Держа бокал в руке, она облокотилась о поручень, и ее внимательный взгляд заскользил по присутствующим.

«Интересно, где этот старый осел? — думала она. — Хоть бы он подольше не появлялся. Пусть занимается с гостями, а я сама найду, чем развлечься».

Дженифер нисколько не смущало то обстоятельство, что она явилась на вечеринку, где ее никто не знает. Она с детства легко сходилась с людьми, всегда умела поддержать непринужденную беседу и не испытывала страха перед незнакомцами. Особенно хорошо ей удавалось общение с представителями противоположного пола. Дженифер давно усвоила простую, но очень важную истину: быть хорошей слушательницей и всегда делать вид, что тебе интересен собеседник.

Мужчины бывали просто счастливы, когда Дженифер — эффектная блондинка со светло-серыми наивными глазами — внимательно выслушивала их незамысловатые истории и изображала предельную заинтересованность и дружеское участие.

«Какая девушка! — в восторге думали они. — Как она умеет слушать, искренне сочувствовать и вникать в суть вопроса…»

Все без исключения мужчины — молодые и не очень — считали Дженифер умной, воспитанной, интеллигентной и обязательно сообщали ей об этом. Дженифер широко раскрывала невинные глаза, хлопала длинными пушистыми ресницами и, услышав очередной цветистый комплимент, скромно опускала голову. Она-то прекрасно знала цену мужским похвалам и отлично сознавала, что за всеми этими комплиментами скрывается всего лишь жадное мужское желание.

Дженифер допила шампанское, поставила пустой бокал на поднос, который держал в руках официант, и стала оглядываться по сторонам в поисках знакомых лиц.

Наконец она заметила одного из своих многочисленных знакомых и радостно помахала ему рукой. Это был Терри Мартин. Увидев Дженифер, Терри поспешил к ней навстречу, и на его полноватом, сильно загорелом лице засияла добродушная улыбка.

Как замечательно, что Терри тоже пригласили на вечеринку! Дженифер просто обожала этого пятидесятилетнего гея, с которым ее связывали чисто дружеские отношения!

Терри был среднего роста, немного полноватый, с красивым загаром на лице, лучезарной улыбкой и широко раскрытыми карими глазами. Она пристально оглядела его с головы до ног и в который раз подумала о том, что ее друг весьма эффектен. На нем были белый бархатный смокинг, брюки, отделанные золотой тесьмой, пурпурная рубашка с оборками и ярко-розовый галстук-бабочка. У Терри была забавная привычка оттопыривать нижнюю губу, что придавало его лицу чуть капризное выражение, которое вовсе не соответствовало веселому настроению.