– Ты же не против?

Наконец я позволяю себе улыбнуться.

– Это просто замечательно.

Джейс улыбается в ответ и протягивает мне руку, как настоящий джентльмен. Мы беремся за руки, и я в последний раз смотрю на Филлис. На ее лице играет довольная ухмылка.

– Что за милая пара. Повеселитесь как следует, ребятки.

– Спасибо, так и сделаем.

От стадиона до реки всего несколько минут ходьбы. Мы находим хорошее травянистое место и расстилаем одеяло. Мне не сразу удается сесть таким образом, чтобы разрез не оголял мою ногу. В попытках прикрыться я теряю равновесие и чуть не падаю лицом прямо в траву. Я смеюсь, но Джейс смотрит на меня со встревоженным выражением на лице.

– Ты в порядке? Я как-то не подумал о том, что ты будешь в платье. Может, пойдем куда-нибудь еще?

– Нет! Все просто идеально. Мне нравится наш пикник. – Он бросает на меня недоверчивый взгляд. – Я привыкла ко всему дорогому и роскошному. Поверь мне, от этого тоже устаешь. Мне еще не доводилось бывать на пикнике, и я очень рада, что ты привел меня сюда. Для меня это значит гораздо больше, чем столик в каком-нибудь пафосном ресторане.

Его щеки окрашиваются в прелестный оттенок розового.

– Я просто пытался придумать что-нибудь романтичное, и чтобы оно было мне по карману.

– Миссия выполнена. – Я смотрю на корзину для пикника, из которой торчит букет роз, а затем перевожу взгляд на сверкающую поверхность воды. Солнце только начинает садиться. Скоро небо окрасится в оранжевые и пурпурные тона. – Все просто идеально, Джейс. Спасибо тебе.

Открыв корзину, мы находим теплые хлебные палочки и курицу с пармезаном из замечательного итальянского заведения, которое находится недалеко от стадиона. Я ухмыляюсь. Папа знает, что это мое любимое блюдо. Кажется, Джейс тоже одобряет его выбор. Кроме того, у нас есть бутылка газированного виноградного сока с прозрачными пластиковыми стаканчиками и кусочек чизкейка с двумя ложками.

Мы принимаемся за еду, но не проходит и минуты, как Джейс спрашивает:

– Так ты знакома со всей командой «Пиратов»?

Я смеюсь.

– Ну да. Я же росла у них на глазах.

Джейс улыбается.

– После колледжа ты будешь работать у них?

– Ага. – Я киваю, проглатывая очередную порцию пасты. – Я планирую так или иначе присоединиться к команде. Мне бы хотелось быть игроком, но я соглашусь и на должность тренера. Я собираюсь получить образование в сфере спортивной медицины. Нужно только выбрать колледж. Думаю, это будет Пенн Стэйт. Если, конечно, я не найду себе команду.

Джейс улыбается, но в его улыбке сквозит печаль.

– Жаль, что ты не можешь осуществить свою мечту, Чарли. Если бы только мы могли что-нибудь сделать.

Мне нравится, что в отличие от Эрика он не пытается меня обнадежить. Джейс не говорит, что я недостаточно хороша для Высшей лиги, просто он понимает, что мои шансы стремятся к нулю. Отчего-то его реалистичный взгляд на ситуацию меня успокаивает. Он искренне мне сочувствует, но при этом не отказывается смотреть правде в глаза. Мне кажется, что он понимает меня куда лучше, чем Эрик. В каком-то смысле так было всегда. Джейс не соврал, когда сказал, что видит настоящую меня. А еще он меня понимает. За это я его и люблю.

– Я сделала все, что было в моих силах, и этого должно быть достаточно. Теперь мне остается только молиться и ждать чуда, а еще было бы неплохо придумать какой-нибудь запасной план. Да, быть тренером – это не то же самое, что играть на поле, но так я все еще смогу быть частью игры. Не могу представить свою жизнь без бейсбола.

Джейс доедает последний кусок своего ужина и согласно кивает.

– Я тоже. Надеюсь, тренер сможет помочь мне с какой-нибудь стипендией. Я соглашусь на любой дивизион. Мистер Стэнтон сказал, что, если я не получу никаких предложений до конца сезона, в течение лета он поможет мне связаться с нужными людьми. Он убежден, что в следующем году у меня будет команда. Мне бы его уверенность.

Я прекрасно понимаю его чувства.

– Думаю, тебе стоит довериться нашему тренеру. Он в этом разбирается, ведь у него за плечами большой опыт. Если мистер Стэнтон пообещал, что найдет тебе команду, – значит, так и будет.

Джейс одаривает меня легкой улыбкой, но она не отражается в его глазах.

– Какой у тебя запасной план? – спрашиваю я, надеясь сменить эту печальную для нас обоих тему.

– Ну… – выдыхает Джейс. – Я подумываю о спортивной психологии. Как и ты, я просто хочу быть частью игры. Не важно, каким образом.

После того как мы кладем наши контейнеры обратно в корзину и принимаемся за чизкейк, я улыбаюсь, одобряя его выбор.

– Я думаю, спортивная психология идеально тебе подходит.

Джейс замирает с вилкой у рта и удивленно смотрит на меня.

– Ты так думаешь?

Я отвечаю только после того, как проглатываю кусочек чизкейка.

– Подумай об этом. Ты же не просто так стал капитаном. Тренер мог бы выбрать лучшего игрока нашей команды, но этого недостаточно. Из Эрика бы вышел паршивый капитан. Он слишком погружен в свой собственный мир, точно так же, как и я. До твоего появления я никогда не общалась с другими ребятами. А главное, что ты искренне заботишься о каждом участнике команды.

– И о каждой участнице, – поддразнивает он.

Думаю, он ждет, что я хмыкну или закачу глаза, но у меня в горле встает ком, и я просто не могу шутить над его словами.

– Да. Так и есть, – соглашаюсь я. – Джейс… то, что ты для меня сделал… ты так мне помог. Ведь я и правда собиралась уйти. Если бы не ты, я бы бросила бейсбол, а потом ненавидела бы себя всю оставшуюся жизнь. Ты это знал. Ты это видел. И ты помог мне пережить этот нервный срыв. Ты заботишься о людях, потому что тебе на них не наплевать. Я уверена, ты отлично справишься с тем, чтобы помогать другим игрокам справляться с их трудностями и проблемами. Ты станешь прекрасным спортивным психологом.

Джейс тяжело сглатывает и, кажется, не может найти нужных слов. Чтобы разрядить обстановку, я ухмыляюсь и добавляю:

– Но только после того, как ты закончишь свою карьеру профессионального бейсболиста.

Он заливисто смеется, и на его лице наконец-то появляется улыбка.

– Конечно, – соглашается Джейс. – Не могу дождаться, когда мы сойдемся на поле боя.

Я ухмыляюсь.

– Да, это было бы весело.

– Но не так весело, как играть в одной команде против Салливана. – Он шутливо играет бровями.

Теперь я по-настоящему улыбаюсь и поднимаю свой пластиковый стаканчик.

– За то, чтобы мы стали противниками Эрика в Высшей лиге.

Лицо Джейса озаряется той самой удивительной улыбкой, которая освещает все вокруг и заставляет мое сердце таять. Он берет свой стаканчик и поднимает ответный тост:

– За нас.

Он смотрит на меня поверх своего стакана, и его обжигающий взгляд заставляет меня покраснеть.

– За нас, – бормочу я, допивая свой газированный сок.

Джейс убирает наш мусор, складывая его в корзину, а затем раздвигает ноги и похлопывает по траве перед собой, приглашая меня сесть рядом.

О бабочки, как я по вам скучала. Трепет в моем животе взрывается фейерверком, превращаясь в полный хаос, и мои онемевшие щеки горят жарче, чем когда-либо прежде. Джейс приподнимает бровь, молча призывая меня подойти к нему. Когда я не могу пошевелиться, он раскрывает объятия и говорит:

– Иди сюда, Чарли.

Удивленная его смелостью, я наконец прихожу в движение. Перебравшись через одеяло, я сажусь между его ног и прислоняюсь спиной к его груди. Он обнимает меня за плечи, а затем притягивает к себе, и мы вместе смотрим, как над рекой садится солнце.

Джейс наклоняется и осторожно целует меня в шею. Вздрогнув, я чувствую, как по моим рукам бегут мурашки. В этот момент я понимаю, что все сложилось именно так, как должно было. Я думала, что влюблена в Эрика, но я понятия не имела, что такое любовь. Джейс – это все, чего я когда-либо хотела. Я чувствую себя красивой и желанной. Я чувствую себя любимой. И, самое главное, я чувствую себя собой. Я ничего не скрываю. Меня не волнует, как я выгляжу со стороны. Я просто… остаюсь собой. С Джейсом это становится совсем просто. И теперь, благодаря ему, я гораздо лучше понимаю, кто я на самом деле.

– Джейс? – шепчу я в тишине момента.

– Мм?

– Я готова.

Джейс отстраняется, чтобы я могла обернуться и посмотреть на него.

– К чему? – спрашивает он.

Мое лицо пылает, и бабочки превращаются в нервный комок, но я должна все ему объяснить.

– Чтобы быть вместе. Я имею в виду нас с тобой. – Я сглатываю. – Если ты все еще этого хочешь.

Он выпрямляется и смотрит мне в глаза. Взгляд Джейса становится туманным, словно он даже не понимает, что делает, и его руки сжимаются вокруг меня, притягивая меня еще ближе.

– Шарлотта Гастингс? – спрашивает он, и на его лице появляется улыбка.

При звуке своего собственного имени меня бросает в дрожь, как будто он признает тот факт, что я нечто большее, чем просто Чарли.

– Да?

– Ты будешь моей девушкой?

Я выдыхаю, даже не осознавая, что вообще задерживала дыхание, и ухмыляюсь ему в ответ.

– Да.

Улыбка озаряет лицо Джейса, и его взгляд падает на мои губы. Мое сердце уже готово выпрыгнуть из груди, но как только его губы касаются моих, я расслабляюсь, полностью отдаваясь этому поцелую. Так и должно быть. Я в этом уверена.

Глава 23

«Звездная ночь» – отличная тема для выпускного бала. Она напоминает мне о нашем пикнике на закате, потому что нам с Джейсом хотелось пропустить танцы и остаться на берегу реки, пока не наступит комендантский час. Наверное, мы бы так и сделали, если бы после захода солнца не стало слишком холодно. Комитет выбрал действительно хорошее место для проведения выпускного: здесь есть балкон с тепловыми лампами, и мы можем выйти на улицу, чтобы посмотреть на звезды. Из-за того что городской воздух слишком загрязнен, звезд почти не видно, и все же атмосфера здесь романтическая.