Я улыбаюсь самой себе. Да, сейчас у нас с Эриком непростые времена, но я никогда не сомневалась в том, что он заботится обо мне.

– Ты прав, поэтому мы с Джейсом будем сами по себе. Мы уже обо всем договорились. Он тоже не любит большие компании и незнакомцев.

Эрик снова вздыхает.

– Пойдем с нами. Пожалуйста.

Я зажмуриваюсь. Его умоляющий тон трогает мое сердце.

– Чарли, пожалуйста. Ты – моя лучшая подруга. Мы почти не общаемся, и я скучаю по тебе.

У меня в горле встает ком, а глаза горят от подступающих слез.

– Я тоже скучаю по тебе, Эрик.

– Тогда пойдем на выпускной все вместе. Мы все хотим, чтобы ты пришла.

Это приятно слышать, но я не могу дать ему того, что он хочет.

– Послушай, Шелли не хочет, чтобы я шла с вами. Она была предельно откровенна на этот счет. Она грубая и жестокая. Она говорила ужасные вещи и даже опустилась до угроз.

– Что?

– Она меня ненавидит, потому что ревнует тебя, но я ее не боюсь и не позволю испортить мне выпускной. Если я пойду с вами – она будет называть меня уродиной, толстухой и неудачницей, и при этом угрожать разрушить нашу дружбу, если я не буду держаться от тебя подальше.

– Это она так сказала?

– Да. И я не собираюсь весь вечер мириться с таким отношением. Это мой выпускной.

– Я ее брошу, – говорит Эрик. – Пойду один. Если она тебе угрожала – я больше не хочу ее знать.

Пылкость его голоса согревает мое сердце. Он не колебался ни секунды. Мне не хватало этой преданности, и его предложение кажется очень заманчивым. Но мы с Джейсом договорились провести этот вечер вдвоем, и я не могу его подвести.

– Мне ужасно хочется принять твое предложение, как бы мелочно и эгоистично это ни звучало, – признаюсь я. – Но Шелли ждет этого выпускного не меньше меня. Ты не можешь бросить ее всего за несколько часов до начала. Ни одна девушка такого не заслуживает.

– Но…

– Никаких «но». Это ее уничтожит. Просто иди с ней. Ведь если ты ее пригласил – значит, что-то в ней тебе все-таки нравится? Вы потанцуете и хорошо проведете время, а мы можем встретиться как-нибудь потом. Что насчет завтрашней вечеринки у меня дома? Вы с ребятами можете остаться на ночь. Или как насчет того, чтобы избавиться от Кевина и Диего и провести время вдвоем, как в старые добрые времена?

На другом конце повисает долгая тишина. Слишком долгая. Наконец, Эрик протяжно вздыхает.

– Обещаешь? – Его голос звучит совсем тихо. Неуверенно. – Завтра вечером?

В его голосе звучит непривычная ранимость, и я чувствую себя злодейкой. Может, папа был прав? Неужели Эрик действительно думает, что я бросила его ради новых друзей? Может быть, я причинила ему не меньше боли, чем он причинил мне? Эта мысль кажется невыносимой.

– Обещаю, – хрипло отвечаю я. – Честно-пречестно. Ты и я, завтра вечером.

Положив трубку, я вытираю лицо и глубоко вздыхаю. Это напряжение между мной и Эриком так изматывает. Я рада, что мы наконец-то договорились.

Мастер приступает к моему педикюру, и я со вздохом откидываюсь на спинку массажного кресла. Мои глаза закрываются сами собой, как вдруг Лейла нарушает тишину.

– Значит, вы с Эриком помирились?

Меня удивляет осторожный тон ее голоса.

– Пока нет, – признаюсь я. – Поэтому я попросила его остаться после завтрашней вечеринки. Мы должны решить этот вопрос раз и навсегда, потому что вечные ссоры отравляют жизнь нам обоим. Мы еще никогда так не ругались.

Она колеблется, но все же решается задать еще один вопрос той же осторожно-нейтральной интонацией.

– А Джейс знает, что ты останешься наедине с Эриком?

При мысли о Джейсе я снова улыбаюсь.

– Я скажу ему завтра. Он будет рад. Ведь это он убедил меня помириться с Эриком.

Лейла хмурит брови.

– Ты уверена?

Мне понятно ее беспокойство, но я ни капли не сомневаюсь в Джейсе.

– Да. Это одна из тех вещей, которые я больше всего ценю в твоем брате. Джейс такой понимающий. Он понимает, что я не откажусь от лучшего друга – точнее, от трех друзей, – и полностью мне доверяет. Он никогда не вел себя как Шелли и не просил меня отказаться от Эрика. Я бы не смогла встречаться с парнем, который не принимает моих друзей.

Лейла прикусывает нижнюю губу. На ее лице написано явное беспокойство, но, кажется, она принимает мой ответ.

– Хорошо. – Она молчит еще минуту, но потом ее лицо разглаживается, а на губах появляется улыбка. – Итак… Джейс тебя поцеловал.

Мои щеки стремительно краснеют, и Лейла окончательно расслабляется.

– Ты даже не представляешь, как тяжело нам с девочками было удержаться от расспросов.

Я усмехаюсь.

– Уверена, вам пришлось нелегко, но я это ценю. Не уверена, что я была готова об этом говорить.

Лейла хихикает.

– Ага, мы так и поняли. Это был твой первый поцелуй?

Если бы этот вопрос задал кто-нибудь другой – я бы умерла прямо в этом массажном кресле. Но с Лейлой все иначе. Я чувствую, что могу рассказать ей обо всем.

– Ага. В смысле, прямо перед этим он поцеловал меня в своей комнате, и это был мой первый поцелуй. А потом Кендра нас застукала и позвала вашу маму.

Лейла закатывает глаза.

– Да, она такая маленькая ябеда.

– Мне было очень стыдно перед миссис Кинг, но поцелуй был потрясающим. Это произошло совершенно внезапно, и я просто растаяла. Лучший первый поцелуй в моей жизни. Конечно, до того, как Кендра сообщила о нем на весь дом.

Лейла морщит нос.

– Если подумать, это довольно мерзко. Не хочу знать, как целуется мой брат.

Я смеюсь.

– Прости. Тогда я избавлю тебя от подробностей.

Она вздыхает.

– Это как-то странно. Я никогда не дружила с девушками Джейса. Только не подумай, что он много с кем встречался. – Лейла снова смотрит на меня, и на ее лице появляется озабоченное выражение. – Но я еще ни разу не видела, чтобы он был так увлечен. Ты ему очень нравишься, Чарли.

На моих щеках вновь появляется румянец, но я не могу сдержать счастливую улыбку.

– Он тоже мне очень нравится.

Лейла окидывает меня изучающим взглядом, словно пытается оценить, насколько я искренна. Пока мы молчим, женщина, которая делает мне педикюр, достает флакончик с насыщенно-синим лаком.

– Это правильный цвет? – спрашивает она на ломаном английском.

Я киваю. Мой педикюр будет сочетаться с моим платьем. Конечно, этого никто не увидит, потому что я надену кеды, но Лейла все равно настояла именно на этом оттенке.

Она кивает, когда мастер показывает ей бледно-розовый лак, подходящий к ее платью, а затем небрежно спрашивает:

– Значит, теперь у вас все официально? Я имею в виду вас с Джейсом.

Я хмурюсь.

– Не знаю. У нас не было времени об этом поговорить, но мы целовались, так что… Разве это не делает нас парой?

– Не обязательно. Лучше обсудите этот вопрос сегодня вечером, чтобы не вышло какого-нибудь обидного недопонимания. В последнее время вы постоянно исполняете этот странный номер под названием «то ли мы встречаемся, то ли нет, попробуйте догадаться сами». Я знаю, что Эрик твой друг и что Джейс тебе доверяет, но в глубине души он все равно переживает насчет вашей дружбы. Как и любой парень на его месте. Думаю, ему станет намного легче, если ты согласишься стать его девушкой. Если, конечно… ты сама этого хочешь.

В ее словах звучит невысказанный вопрос. Она переживает. Честно говоря, я думаю, что мои отношения с Эриком гораздо больше волнуют Лейлу, чем Джейса. Она смотрит на меня таким ранимым взглядом, что у меня екает сердце.

– Пожалуйста, не причиняй боль моему брату, – тихо говорит она.

Я протягиваю руку и сжимаю ее ладонь.

– Я не собираюсь причинять ему боль. Вчера вечером у нас состоялся серьезный разговор, и Джейс помог мне разобраться в моих чувствах и к нему, и к Эрику. Он помог мне взглянуть на все в перспективе. Я люблю Эрика, и так будет всегда. Но Джейс – единственный парень, с которым я бы хотела быть вместе. Честное слово.

Лейла делает глубокий вдох и снова сжимает мою руку.

– Хорошо, я тебе верю.

– Спасибо.

Хлюпнув носом, она тихо пищит от восторга.

– Только представь, если вы с Джейсом поженитесь – мы станем сестрами!

Я смеюсь так сильно, что мастер маникюра просит меня не дергаться и сидеть спокойно.

Глава 22

Очевидно, девушка просто не может готовиться к выпускному в одиночестве. Необходимо заручиться помощью подруг. После спа-салона мы заезжаем ко мне домой, чтобы забрать мое платье, обувь, бутоньерку и особый сюрприз для Джейса, а затем мы возвращаемся к Лейле. К нам присоединяется Рейчел, и мы втроем тратим на сборы добрых полтора часа, несмотря на то что мы с Лейлой уже сделали прическу и макияж в салоне. Мы помогаем Рейчел уложить волосы и завершить ее макияж.

Глядя в зеркало, я с трудом могу поверить, что вижу в отражении саму себя. Со смоки-айс, нежно-розовыми румянами, красными губами и аккуратным французским маникюром я полностью преобразилась. Мои волосы собраны в красивый шиньон с парой завитых локонов, падающих на лицо. Платье глубокого синего цвета подчеркивает мою загорелую кожу и золотистые волосы, а мои большие голубые глаза становятся еще выразительнее.

Это длинное платье с короткими рукавами. Лиф украшен кружевом ручной работы, а широкая юбка сшита из струящегося шифона. Высокий разрез, доходящий до бедра, придает ему каплю откровенности, но в то же время я чувствую, что одета достаточно скромно. (В большинстве платьев, которые мне довелось примерить, я чувствовала себя практически голой.) Ансамбль завершают мои высокие синие кеды, которые придают завершенному образу свежести и оригинальности. Думаю, я никогда не выглядела лучше.

Лейла и Рейчел встают по обе стороны от меня, довольно улыбаясь своим отражениям.

– Какие же мы хорошенькие, – говорит Лейла.

Хорошенькие – не то слово. Скорее «потрясающе красивые». Рейчел выглядит просто сногсшибательно в своем темно-фиолетовом наряде, а Лейла похожа на богиню в своем бледно-розовом бальном платье из рюшек и тюля. Ее обнаженные плечи сверкают блестками, так что она буквально светится. Перед нами самая настоящая принцесса Барби. От Лейлы захватывает дух, и я думаю о том, как повезло ее кавалеру.