– Шелли сказала, что это очевидно. – Он сглатывает и приподнимается на локте, чтобы посмотреть на меня сверху вниз. – Я что-то упускаю? Неужели я просто вижу то, что хочу видеть?

Впервые за все время нашего знакомства в его голосе слышится нотка отчаяния. Или, может быть, тоски. Я чувствую себя просто ужасно, ведь только теперь я поняла, что мои двусмысленные сигналы и смешанные чувства могут причинить ему боль. Но я не хочу, чтобы Джейс страдал. Никогда. Он заслуживает гораздо большего. Он заслуживает правды. Даже если я сама до конца не уверена, в чем заключается эта правда.

– Я всегда его любила, но теперь все стало слишком сложно, – признаюсь я. – Все так запуталось, что я больше не знаю, что я чувствую и чего хочу.

– Может, ты попробуешь разобраться ради меня? – тихо спрашивает он.

Я смотрю в его глаза и вижу в них целый ураган эмоций. Эмоций, которых ко мне еще никто не испытывал. Желание. Необходимость. Страх, что я его отвергну.

– Я пойму, каков бы ни был твой ответ, – говорит Джейс, – но мне нужно знать, есть ли у меня хотя бы небольшой шанс, потому что для меня все это очень серьезно.

На мгновение я забываю, как дышать. Он такой милый. Когда он рядом, я почти не вспоминаю об Эрике. Думаю, я знаю, что это значит.

– Для меня это тоже очень серьезно, – бормочу я.

Джейс приподнимается и берет меня за руку. Он потирает тыльную сторону моей ладони большим пальцем, а затем подносит ее к губам. Я тихо вздыхаю, и он опускает наши руки себе на колени.

– А Салливан? – спрашивает он.

Я делаю глубокий вдох.

– Я люблю его, – признаюсь я. – В этом я не сомневаюсь. Но я не знаю, чувствую ли я к нему что-то большее, – откидываю голову назад и смотрю на Джейса. – Ты понимаешь?

– Может быть. Попробуй мне объяснить.

Я снова облокачиваюсь на плечо Джейса, положив голову ему на грудь. Он целует меня в макушку и прижимается к ней щекой. Я благодарна за то, что он такой понимающий. Не думаю, что я могла бы быть с тем, кто не принимает Эрика как неотъемлемую часть моей жизни.

– Все началось, когда Эрик сказал мне, что пригласил на выпускной Шелли Тернер. Я была совершенно опустошена этой новостью, но вовсе не по той причине, о которой ты подумал. Дело было не в том, что он не пригласил меня, а в том, что он даже не рассматривал такой вариант. Эрик не видел во мне девушку, которую он мог бы позвать на выпускной. Он не видел меня. И он меня не понимал. Никто из моих друзей не мог меня понять. В этом и заключалась главная проблема. Но если это расстроило меня куда больше, чем тот факт, что он пригласил другую девушку, – о чем это говорит?

– Знаешь, что я думаю? – спрашивает Джейс с прежним задором в голосе. – Думаю, ты права. Думаю, ты его любишь. Он твой лучший друг. В каком-то смысле он твоя семья. Один из наиболее значимых людей в твоей жизни. Ты любишь его. А еще он тебе нравился. Это две совершенно разные вещи.

Я растерянно моргаю. Мне никогда не приходило в голову, что между этими двумя понятиями можно провести черту, но Джейс абсолютно прав. Мои чувства к Эрику такие запутанные, потому что они слишком многогранны.

– Но, может, в романтическом плане это была всего лишь симпатия, и не более того, – говорит Джейс.

– В этом есть смысл.

Джейс крепко меня обнимает и снова целует в макушку.

– А теперь… может быть… недавно… у тебя появился другой вариант. И у тебя появилось новое увлечение. – Игривый тон Джейса заставляет меня улыбнуться. – Более сильное, чем предыдущее.

Я смеюсь.

– Неужели?

Джейс отпускает мою руку и крепко обнимает меня обеими руками. Я с удовольствием прижимаюсь к нему, пока он продолжает свои рассуждения.

– Так вот, ты все еще любишь Салливана, но твоя влюбленность прошла, и теперь тебе нравится этот новый парень.

Я начинаю хихикать.

– Ты так думаешь?

– Надеюсь. – Он снова обнимает меня. – Но я хочу знать, что думаешь ты.

Я думаю, что у этой теории есть полное право на существование.

– Ну не знаю, – поддразниваю я. – Думаю, мне нужно узнать этого нового парня получше.

– Что ж, – Джейс касается моих волос, выбирает тонкую прядь и начинает накручивать ее на палец. – Не такой уж он и новый. Ты нравилась ему еще с первого года старшей школы, просто он не думал, что у него есть шанс. Он думал, что ты занята.

Я прикусываю нижнюю губу, пытаясь сдержать улыбку.

– Но он очень симпатичный, талантливый, умный и…

– Милый? – заканчиваю я с дерзкой улыбкой.

Я практически слышу, как Джейс закатывает глаза.

– Романтичный, – поправляет он. – Он – непревзойденный мастер по плетению французских косичек, и, если ты вежливо попросишь, думаю, он согласиться заплести тебе косу.

– Ну как тут устоять.

Я отстраняюсь и смотрю на Джейса. Когда наши взгляды встречаются, глупая улыбка испаряется с его лица.

– Этот парень видит тебя, – бормочет он. – Настоящую. Ту версию тебя, которую ты так отчаянно пыталась найти.

О боже, я сейчас расплачусь. Мои глаза горят от подступающих слез.

– Прежняя ты ему тоже нравилась. Упорная, немного отстраненная девушка, которая никогда не ломалась под давлением. Но он совершенно без ума от этой более полной, завершенной версии тебя.

Серьезно! Мое сердце сейчас разорвется. Может ли сердце взорваться от переизбытка чувств? Я нервно усмехаюсь, и его глаза наполняются жаром. У меня пересыхает во рту. Я сглатываю, и его глаза внимательно следят за этим движением.

– И эта усмешка, – бормочет он. – Это просто противозаконно.

Джейс наклоняется ко мне.

Я перестаю дышать. Буквально. Его взгляд останавливается на моих губах, и я закрываю глаза.

Проходит секунда. Одна. Вторая.

А потом его губы мягко касаются моих. Мягче, чем все, что я когда-либо чувствовала.

Ладно, вот теперь я в раю. Раньше я просто ждала в райской приемной.

Я хватаю ртом воздух, и он снова наклоняется ко мне, прижимаясь к моим губам. Он целует меня. По-настоящему. И это самое лучшее, что когда-либо со мной случалось.

Я пытаюсь последовать примеру Джейса, целуя его в ответ. Скорее всего, у меня ничего не получается, но, кажется, ему достаточно и попытки. Это самый лучший поцелуй на свете. И дело вовсе не в том, что это мой единственный поцелуй.

– МААААААААААМ! Джейс целуется со своей девушкой в своей комнате!

Мы с Джейсом мгновенно отрываемся друг от друга. Он сердито смотрит на сестру, а я краснею, как помидор, и пытаюсь отдышаться. У меня такое чувство, что я еще не скоро приду в себя.

– А ну, выметайся из моей комнаты, Кендра!

Отважная одиннадцатилетняя девочка опускает глаза на порог комнаты, к которому прижаты пальцы ее ног. Она складывает руки на груди и показывает брату язык.

– Я не в твоей комнате. Я в коридоре. А вот ты не должен приглашать девушек в свою комнату. Это против правил.

Мне так неловко, что нас застукали, но я с трудом сдерживаю смех, наблюдая за перепалкой брата и сестры. Это слишком мило. Я снова усмехаюсь, и Джейс бросает на меня предостерегающий взгляд.

– Не надо. Только не эта усмешка. – Конечно, это заставляет меня рассмеяться во весь голос. – Черт возьми, Чарли!

Он наклоняется, как будто снова собирается меня поцеловать, но Кендра тут же пресекает эту мысль.

– МАМА!

– Кен! Уходи! – Джейс швыряет в нее подушкой. Кендра швыряет ее обратно в старшего брата.

Я не могу сдержать смех.

– Это не смешно, – говорит Джейс, но я вижу, что он сам старается не рассмеяться.

Все быстро меняется, когда за спиной Кендры появляется его мама. Она одаривает сына таким взглядом, которому позавидовал бы и наш тренер, и мой папа.

Вот это да.

– Что тут происходит? – спрашивает она, хотя уже и так догадалась, в чем дело. Кендра объявила об этом на весь дом, а может, даже на весь район.

– Мам, мы просто разговаривали.

– Они целовались.

Ну спасибо, Кендра.

Джейс съеживается под тяжестью материнского взгляда. Я даже не могу смотреть ей в глаза.

– В основном мы разговаривали, – бормочет он. – Это был всего один поцелуй. Только один.

– Джейс, ты же знаешь правила.

Джейс стонет.

– Мам, нам обоим по восемнадцать. В комнате горел свет. Дверь была открыта. Мы не делали ничего плохого.

Миссис Кинг не тронута его объяснением. Она скрещивает руки на груди, совсем как Кендра.

– А какой пример ты подаешь своим младшим сестрам? Они будут думать, что ходить в гости к мальчикам и целоваться с ними на их кроватях – это абсолютно нормально. Ты этого хочешь?

Серьезно, когда я уже провалюсь сквозь землю? Мне хочется исчезнуть, чтобы спастись от этого унижения, но при этом наблюдать за тем, как Джейс спорит со своей мамой, довольно забавно.

Джейс вздыхает.

– Нет, – бормочет он, и на мгновение его тон становится совершенно серьезным. – Не хочу.

Его мама победно усмехается, и я делаю худшую вещь на свете. Прыскаю со смеху.

Джейс бросает на меня обиженный взгляд, и миссис Кинг улыбается. Подмигнув мне, она прислоняется к открытой двери.

– Чарли, милая, как чудесно, что ты пришла. Я рада, что вы с Джейсом… так хорошо ладите. – Я краснею еще больше. – Уверена, он забыл упомянуть о том, что у нас есть правило не приглашать в свои комнаты представителей противоположного пола…

Я быстро киваю, окончательно перекладывая всю вину на Джейса.

– Ага. Почему-то он решил опустить эту часть.

Она смеется.

– Ладно, на первый раз я вас прощу. Но если такое повторится – мне придется отправить тебя домой.

Я сползаю с кровати.

– Да, мэм.

Миссис Кинг бросает на Джейса еще один суровый Материнский Взгляд. (Это гораздо хуже, чем суровый Отцовский Взгляд!)

– Прости, мам.

– Спасибо. Теперь проводи Чарли к другим девочкам, а потом отправляйся в свою комнату и сиди здесь до утра. Если я поймаю тебя возле подвала посреди ночи – ты будешь наказан.