– Не надо. Это слишком приятно, – пробормотала молодая женщина.

– А как я должен тебя целовать? Неприятно? Уж извини, не получается… – засмеялся он.

Вера не выдержала, сама поцеловала его. Но тут же оттолкнула:

– Нет, – соскользнула с колен, села на другой край скамейки.

Лев с усмешкой, полной нежности и иронии, смотрел на молодую женщину. Она подумала: «Надо же. Ведь когда-то он показался мне некрасивым, жутким, страшным даже. А теперь… И то, как он выглядит, и запах его, и все, все в нем… мое. Ты мой!»

– Что ты предлагаешь? – переспросила она.

– Я сниму квартиру здесь, и ты поселишься у меня.

– Нет. Давай не так. Ты снимешь квартиру, а я стану приходить к тебе по вечерам. Где-то с половины седьмого вечера и до девяти – у меня свободное время. В гостинице наши встречи невозможны, кстати. Кое-кто узнал.

– А совсем эту работу бросить не можешь? Послушай, если ты уедешь со мной в Москву, то сможешь заниматься там, чем хочешь. Или вовсе ничем не заниматься. Как тебе будет удобнее.

– Ты очень добрый.

– Нет. Я злой. Я не хочу, чтобы ты продолжала жить со своим мужем. Я не хочу тебя ни с кем делить.

– Я с ним не живу. Мы в ссоре – с тех самых пор, с мая. Ты разрушил всю мою личную жизнь.

– Я предлагаю тебе построить личную жизнь со мной! – подмигнув, с непередаваемой усмешкой возразил Лев.

Вера не выдержала, засмеялась. «С тобой мне хорошо, Лео. Мне с тобой весело. Мне с тобой весело. Мне с тобой весело…» – она уже едва не плакала.

– Я завтра сниму квартиру, и ты придешь ко мне. Завтра же, вечером, – тихо, но непреклонно отозвался он.

– Да.

– И впредь ты будешь отвечать на мои звонки.

– Да.

– Ты меня любишь?

– Да.

Он, услышав последнее «да», – на миг, отвернувшись, закрыл глаза, стиснул зубы.

…Со следующего дня начались их встречи по вечерам. С того момента, как приходил с работы Батя, и до возвращения Кирилла – у Веры было свободное время.

Правда, свекор оказался не в восторге от того, что на него сваливались домашние обязанности, совсем не мужские (по его поведению читалось это недовольство), но открыто протестовать не мог.

Лев уже ждал Веру в съемной квартире. Немедленно прижимал молодую женщину к себе и до конца свидания – старался не выпускать ее из рук. И сама Вера с трудом размыкала объятия, уходя от Льва по вечерам.

Нет, они и говорили много, и шутили, помимо того, чем занимаются все любовники, их общение не ограничивалось только сексом. Но Веру не покидало ощущение, что, даже просто болтая со Львом, она все равно занимается с ним любовью. Потому что и обычная болтовня с ним была ей приятна, вызывала сильные эмоции.

И даже ссориться с ним ей нравилось! Ведь после ссоры обычно наступало примирение, и эмоции накрывали еще сильнее, буквально с головой.

Чем дальше, тем отчетливее Вера понимала, что готова уйти от мужа. Там – ничего, здесь – все.

Кирилл, конечно, в те редкие минуты, когда супруги пересекались в доме его матери, всеми силами пытался завоевать расположение Веры. Смотрел на нее влюбленными, благодарными глазами, охотно помогал по хозяйству (в отличие от Бати) по мере возможности, и будь они сейчас не в гостях, не среди родни – наверное, он захотел бы вернуть прежние отношения.

Но Вера-то – его не любила.

Она воспринимала мужа как одного из родственников, что ли. Да, хороший, да, присутствует беспокойство за него, да, она готова ему помочь… Но к любви, к той любви, которая связывает мужчину и женщину, – ее чувства к Кириллу никакого отношения не имели.

В один из жарких, душных вечеров начала июля случилось вот что…

Вера выкроила буквально час на свидание со Львом. Прибежала – ее возлюбленный уже ждал.

Нетерпеливо и в то же время шутя и смеясь, они принялись стягивать друг с друга одежду. Ни стыда, ни смущения, ни каких-то скрытых комплексов – Вера уже не испытывала. Скорее ею владела жадность – даже руки дрожали. И жажда. Выпить до дна, вырвать у жизни кусочек счастья. Непременно. Сейчас. Скорее. Быстрее. Сильнее…

Жара.

Вера, словно горящая свеча, плавилась в сумерках июльского вечера. Губы Льва, его руки. Испарина на его спине, под ее ладонями. И душно до обморока. И горячо.

Содрогаясь, они замерли, лежа на чужой кровати, на чужом постельном белье – мокрые, но не в силах разомкнуть рук.

– Не уходи, – одним дыханием прошептал Лев. И принялся целовать ее лицо – лоб, щеки, нос, подбородок… У него были широкие, крепкие, но одновременно мягкие губы, каждое прикосновение которых удивляло и будоражило Веру.

– Ты хорошо целуешься… – засмеялась она.

– Не уходи. Я буду целовать тебя всю ночь.

– Нет. Не сегодня. – Она поднялась с постели. Быстро, за пять минут, приняла душ, натянула платье прямо на голое тело.

– Погоди, я провожу!

– А вдруг увидят? Нет. И вообще… Перестань беспокоиться, это тебе не Москва, у нас все спокойно, – отмахнулась Вера и выскочила на улицу.

Душные, теплые сумерки.

И из этих сумерек вдруг вышла навстречу невысокая, хрупкая женская фигура. Пожалуй, Вера испугалась в этот момент не меньше, чем если бы нарвалась на свору хулиганов.

Но перед Верой, уперев руки в боки, стояла ее собственная мать.

– Вера.

– Ой… мама, что ты тут делаешь? – сбивчиво пробормотала Вера.

– А ты что тут делаешь?

– Так… К подруге одной заходила. Ну все, мам, я побежала. Ты же знаешь, я сейчас Светлане Петровне помогаю…

– Погоди. – Мать решительным шагом направилась за Верой. – Ты кому сейчас голову морочишь? Мне?

– Мама, я не понимаю…

– Бесстыдница. Ты ведь у этого, у хахаля своего московского в гостях была.

– С чего ты взяла? – с отчаянием спросила Вера.

– Я знаю. Господи, Вера, у нас маленький город, все на виду!

– Нет, у нас не настолько маленький город… Это Валя тебе все рассказала?

– А хоть бы и она. Вот человек, которому не все равно.

– Ей абсолютно все равно, она просто сплетничать любит! – с тоской воскликнула Вера.

– Ты должна прекратить эти встречи, – строгим, непреклонным голосом произнесла мать.

Вера остановилась, повернулась. И сказала просто:

– Нет.

– Вера!

– Я не собираюсь уходить от Кирилла. Я… я вообще оставила все как есть. Но я буду встречаться со Львом. Это моя единственная радость, знаешь…

– «Я буду встречаться со Львом!» – передразнила мать. – Ты еще в клетку к тигру зайди. Я, между прочим, о твоих похождениях уже давно знаю. Это ведь все с весны тянется, если не с прошлого года.

«Ну точно, Валька ей все рассказала!» – с досадой подумала Вера.

– Я буду встречаться со Львом, – непреклонно покачала головой молодая женщина. – Это мое дело. Я взрослый человек, ты не имеешь права меня контролировать, мама.

– Да, логично, – развела руками мать. – Ты уже выросла. Я для тебя не авторитет. Живи как хочешь, ешь что хочешь, пей алкоголь, кури, путайся с кем попало. Это твоя жизнь, твое здоровье. Собираешься разрушить свою семью – да пожалуйста. Но только знай – если ты бросишь Кирилла, ты и меня потеряешь.

– Ты перестанешь со мной общаться? – вздрогнула Вера.

– Да, – хладнокровно произнесла мать. – Мы с тобой станем чужими людьми. У меня больше не будет дочери!

В этом – в непреклонности, в безапелляционности, в желании указывать и манипулировать – была вся мать. Такая, как есть. Иного отношения к себе Вера и не могла дождаться. Но, с другой стороны, молодая женщина понимала, что мать, при всех ее недостатках, при ее жесткости – была, в общем-то, не самой плохой матерью. И еще – Вера все-таки ее любила.

– Мам… Ты не права, – беспомощно улыбаясь, возразила молодая женщина. – Это не я тебя теряю, а ты от меня отказываешься. Ты! И не перекладывай на меня ответственность.

– О, кто бы об ответственности говорил! – вспылила мать.

– А ты шантажистка.

– Да, я шантажистка. Если я только с помощью шантажа могу удержать тебя от необдуманных поступков…

Вера вздохнула. Она знала, что мать не меняет своих решений. По сути, приходилось сейчас выбирать между Львом и матерью… А Вера ни одного из этих людей не хотела терять.

Безвыходная ситуация. Не слишком ли много жертв ради одной любви?

– Ладно, мам… Я пойду. Потом еще поговорим, – устало произнесла Вера.

– Ладно, ладно. Потом! – усмехнулась мать. Резко развернулась и энергичной, спортивной походкой скрылась в июльских сумерках.

Вера вернулась домой, к свекрови.

На следующее утро у Веры зазвонил мобильный – незнакомый номер.

– Алло, Вера Сергеевна? Я из секретариата, по поручению Артура Рэмовича. Вы, насколько я понимаю, дали согласие на работу администратором? На испытательный срок, конечно… Ну так что же. Просим!

– Хорошо… – растерянно отозвалась Вера. – А что, уже завтра надо выходить?

– Да, – спокойно, равнодушно произнесла секретарь. – К восьми утра ждем вас.

Короткие гудки.

Вера нажала на кнопку отбоя. Сердце ее лихорадочно билось. Она и хотела перемен, и боялась их. Вероятно, она хотела не таких перемен. А как же Лев, как же отъезд в Москву? Но… здесь Кирилл, с которым ее связывает десять лет брака, здесь ее родина, по сути, хоть и малая… Здесь мама, которая уже высказала свое мнение насчет происходящего. Здесь вся ее жизнь.

Вера любила Льва. Но а что, если это не любовь, а просто влюбленность? И у него тоже? А что, если там, в Москве, ничего не получится? И придется возвращаться, а тут-то уже – все мосты сожжены… Да и вообще, это глупо. Глупо, глупо – бросаться в любовь, не думая, словно в омут с головой!