– Как не уволят? Осенью новый корпус электрозавода запускают, тьма народу сюда приедет!

– Ну вот именно, рабочие руки будут нужны.

– Наши? Наши руки?! Да не смеши. Москвичек выпишут, с модельной внешностью.

– Да кто согласится из Москвы сюда ехать? Какой нормальный человек бросит столицу и поселится в нашей глуши?

– За хорошие деньги все согласятся.

– Это должны быть очень хорошие деньги, и побольше московских зарплат… Только это может заставить человека покинуть Москву. Где развлечения всякие, сервис, школы, институты, поликлиники… У Полуэктова таких гигантских средств нет на зарплату горничным. Ему ж еще придется тогда и квартирный вопрос с приезжими решать. Так что не переживайте, все мы на своих рабочих местах останемся, еще и зарплату нам повысят.

– А Раиска чего как полоумная бегает, всем вещает на ушко, что ее подсидеть хотят?

– Раиску точно выкинут. Но это потому, что у нее рыльце в пушку, сами знаете.

Когда разговор коллег доходил до этого момента и голоса переходили на шепот, Вера делала вид, будто ничего не слышит, и отворачивалась. Она не хотела раньше времени признаваться, что Полуэктов предложил ей место администратора.

Во‑первых, сплетничать ни к чему. Во‑вторых, а вдруг не выйдет ничего с назначением? Полуэктов передумает, найдет более подходящую кандидатуру…

Кроме того, Веру в эти дни, после отъезда Льва, мучили воспоминания о возлюбленном. Она и злилась на него, и одновременно была готова простить (поскольку Лев, как и обещал, расстался с Наташей).

Но смысл в этих воспоминаниях? Ничего же не будет. Только душу травить… Их роман ничем не закончится. Лев еще разок приедет в командировку, а потом снова исчезнет.

Не проще ли научиться жить без него?

Можно, например, помириться с мужем, наладить свою жизнь здесь, в Электрозаводске… Полуэктов же вполне определенно обещал место администратора именной ей?!

А если нет… А если все останется по-старому? Никакого повышения, никакого мира с Кириллом – ведь муж, по сути, отказался идти на любые уступки?.. Он пропадает почти все время на работе, в выходные – у матери с сестрой. Веру словно не замечает, домой приходит только ночевать.

…Трель мобильного. Вера выхватила из сумочки телефон, заранее готовясь отклонить вызов, если это Лев. Но звонил Кирилл.

– Алло? – немедленно отозвалась она.

– Вера, привет. Ты где сейчас? – Голос мужа звучал тревожно и мрачно.

– Иду домой с работы. А что?

– С мамой плохо.

– С моей?..

– Нет, с моей. Она мне только что позвонила. Но я на складе, за городом, быстро приехать не могу.

– А что случилось? – с беспокойством спросила Вера.

– Она упала. Там, за домом, есть пустырь с горкой… Хотела сократить дорогу, шла и споткнулась. Ты вроде недалеко должна быть.

– Ох… Бегу.

– Да не беги, аккуратно уж! – звенящим голосом закричал Кирилл. – Разбегались тут. Под ноги сама смотри.

– Все, я к ней направляюсь… Скоро буду!

…Светлана Петровна с лицом удивленным и несчастным сидела посреди пустыря, на старом поваленном дереве. Вокруг колосилось разнотравье, и женщина, казалось, просто присела отдохнуть и полюбоваться природой.

– Вера? Откуда ты здесь?

– Мне Кирилл только что позвонил. Все с вами в порядке, Светлана Петровна?

– Да ничего так. Ой… Только на ногу встать не могу, – беспомощно улыбнулась свекровь.

В самом деле, нога у нее была как-то странно вывернута в щиколотке и вроде распухла.

– Надо в травмпункт, – решительно произнесла Вера.

– Может, не надо? Ты мне просто помоги до дому дойти… – Она опять попыталась встать. – Ай!

– Сидите. Не двигайтесь. Я сейчас.

Вера сорвалась с места и бегом, через дворы и переулки, добралась до перекрестка, там довольно-таки быстро поймала такси. Попросила подъехать как можно ближе к пустырю, обещала заплатить за помощь.

Таксист охотно согласился помочь, причем сверх таксы даже не стал просить.

Вдвоем с ним Вера кое-как помогла свекрови доковылять до машины.

Скоро они все втроем уже заходили в здание травмпункта. Таксист, оказавшийся очень доброжелательным человеком, и тут помог.

Очередь, хирург, рентген. Оказалось, перелом, и довольно-таки серьезный. Светлане Петровне наложили гипсовую лангету.

В этот час, уже почти ночной, наконец появился Кирилл. Горячо поблагодарил Веру, да и сама Светлана Петровна, натерпевшаяся за вечер, смотрела на невестку благодарными глазами.

Теперь уже вместе с Кириллом они покинули больницу. Опять поймали такси, доехали до дома, где жила свекровь и семья сестры Кирилла…

Вера осталась ночевать там, поскольку час был очень поздний.

Все в доме – встревоженные, испуганные происшествием. Светлана Петровна отзывалась о Вере как о героине, Кирилл смотрел на жену восхищенно, словно заново познакомился, Лиза, сестра мужа, бросилась обнимать Веру…

Молодая женщина засыпала в этом, чужом ей, по сути, доме, со странным чувством. Словно что-то изменилось в ее отношении к семье мужа, лед тронулся, наконец. Может, она почувствовала себя, после стольких лет, частью этой семьи?

Деревянный дом поскрипывал в темноте, множество звуков и шорохов наполняли его. В той комнате, куда положили Веру, на раскладушку, спали еще и ее племянники – Кристинка и Павел, сладко сопели во сне. Почему она никогда не испытывала к ним никаких чувств, ведь славные ребята?..

И Светлана Петровна – мировая тетка, на самом деле. Нормальная, понимающая, умеющая быть благодарной. Не стерва. Почему же Вера все эти годы сторонилась ее, не стремилась сблизиться?

На следующее утро выяснилось, что со Светланой Петровной не все в порядке, ее мучает сильная боль. Нужен еще один визит к специалисту. Кто будет помогать ей? И тут оказалось, что Батя, он же Сергей Сергеевич, муж свекрови, ухаживать за женой не сможет. Поскольку на электрозаводе – аврал, вызванный скорым открытием нового корпуса.

Кирилл – только что получил партию нового товара, за который ему надо срочно расплатиться, естественно, постаравшись побыстрее его продать. А как он продаст товар, если останется дома присматривать за матерью? Это означало полное разорение его как предпринимателя. Катастрофа!

На Бориса, само собой, никто и не надеялся… Скорее, Лиза смогла бы присматривать за матерью. Но ровно на следующий день после происшествия Борис стал жаловаться на боль в груди и слег. Лизе, судя по всему, предстояло за ним ухаживать и еще присматривать за детьми, которые в эти летние каникулы остались в городе. Одно хорошо – Борис на время своего очередного нездоровья наконец бросил пить.

Вера присутствовала на семейном совете, начавшемся утром. (Светлана Петровна лежала на своей половине дома.) Именно тогда высказались все остальные члены семьи, у кого какие обстоятельства. Даже Борис приковылял в комнату, называвшуюся «залой», и со стоном, прижимая руку к груди, заявил:

– Все, это конец… Мы в полной ж…

– Боря, не при детях! – всплеснула руками Лиза.

– А что? – морщась, пробормотал тот. – Другим словом эту ситуацию не опишешь. Хуже уже быть не может. Даже Бог против нас.

– Борь, ну при чем тут Бог… – тоже морщась, возразил Кирилл.

– А что, чем я не прав? Это гребаная страна, это гребаный завод, который из всех соки выпил, а сам ничего не дал… Теперь еще на нас болезни обрушились, словно наказание какое. Я вам точно говорю – теперь мы все подохнем. Это начало конца.

Борис изъяснялся в свойственной ему пессимистической манере, к которой все давно привыкли. Но в этот раз слова возымели действие над публикой.

Все сидели мрачные, подавленные, даже дети, Павел и Кристинка, забились в угол дивана тревожно смотрели на взрослых.

– Доктор вчера сказал, что, возможно, придется ставить какие-то специальные болты маме, прямо в кость. Если очередной рентген покажет, что кость плохо срастается, – пробормотал Кирилл.

– Это же бесплатно?

– Да прям. Только на бумажке бесплатно. А так денег просит. Если не дадим, то не поставят. Или поставят, но кое-как. Это же операция! И гипс нужен какой-то особый… Иначе нога у мамы плохо срастется.

– Коновалы. Я их знаю, – сквозь зубы произнес Борис, прижимая руку к левой стороне груди. – Из меня вон тоже инвалида сделали.

– Я не могу сейчас бросить все и уйти, – покачал головой Кирилл.

– Мне дали зарплату на днях, я готова помочь! – решительно произнесла Вера.

– Это не решит проблемы. С мамой-то кто будет сидеть первое время? Она же, в самом деле, как ребенок, сейчас беспомощна… Вера, ты не могла бы взять отпуск за свой счет, ну хотя бы недели на две, на три? Потом-то, я надеюсь, все обойдется.

Вера замерла, задумавшись. «А почему нет? Времени до августа, когда начнется реорганизация в гостинице, полно…»

– Я попробую, – пообещала она.

– Спасибо, – серьезно сказал Кирилл. – Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен. Как мы все…

– Вера! – Батя подошел, поднял Веру за руку, сжал ее в объятиях, поцеловал звонко, щекоча щеку бородой.

– Верочка! – подбежала опять и Лиза, обняла, всхлипнула от избытка чувств.

…Отпуск за свой счет Вере дали, хотя, конечно, не без скрипа, с трудом, да и Раиса Викторовна, еще занимавшая кресло начальницы, брюзгливо выказала удивление – как так, почему именно Вера должна ухаживать за свекровью, ведь у той своя собственная, родная дочь имеется?..

Первое время Вера ни о чем не могла думать. Посещение больниц со свекровью, очереди и бесконечные процедуры отнимали все силы. Покормить Светлану Петровну (вернее, приготовить ей что-то), помочь той умыться, довести до туалета, постирать, да и много еще что приходилось делать.