Подруги вышли на улицу. Солнышко, теплынь… Настоящее лето. Валя искоса поглядывала на Верку. И вдруг, не без боли сердечной, обнаружила – а эта Верка ничего.

Тонкая и звонкая. Волосы распустила. Укладывает она их, что ли, специально, вон как красиво лежат? Талия, грудь. Попка. Ноги – длинные!

В основном, конечно, обычная внешность у Верки, но то, что у подруги длинные ноги, – это факт.

А у нее, у Вали, ноги самые обычные. И, конечно, немного лишнего веса… Но это потому, что Валя – мать. Еще неизвестно, что с этой Веркой будет, когда родит!

– Вер…

– А?

– Ты о чем мечтаешь? – спросила Валя.

– Я? Я мечтала бы работать по специальности, – не задумываясь ответила Верка.

– Это как? – опешила Валя. Она-то думала подловить подружку на тайных мыслях о мужчинах, надеялась поймать ту на слове! Забудется и сама все расскажет… А подруга – о какой-то специальности.

– Фотографом. Ты забыла?

– Вер, ты интересная… Кто тебе не дает? Иди да снимай сколько хочешь. Собственно, ты ж этим и занимаешься все время.

– Это не то.

– Почему не то? Вон сейчас сколько свадеб… Самое время.

– А кто мне даст. Ты знаешь нашу мафию из ЗАГСа, – засмеялась вдруг Верка. – Они конкурентов не терпят, все заказы на свадебную фотосъемку – только через них. Устроиться туда штатным фотографом нереально. Ты думаешь, я не пробовала? Да и потом, это все ерунда.

– Ерунда?! Говорят же, хорошие деньги!

– Да, получается иногда подработать… Но я беру дешевле, ведь иначе зачем ко мне обращаются, а не к фотографу из ЗАГСа? И это не то. Ты спросила о мечте? Я, Валечка, хотела бы сделать карьеру. Я хороший специалист, поверь. Я не свадьбы хочу снимать, а другое. Жизнь людей, жизнь города… Природу. Нет, свадьба – дело хорошее, и иной свадебный снимок дорогого стоит, настоящее искусство, но… Обычно свадьба – это только для семьи интересно. Внутри узкого круга людей… Но сделать мне карьеру здесь, в Электрозаводске, – нереально. Надо ехать в Москву. В Питер.

– Ого, у тебя аппетиты…

– Здесь я никому не нужна. Там – я могу устроиться в какой-нибудь журнал. Мне приходили предложения, кстати, от пары-тройки изданий. И интернет-конкурсы на лучшее фото я сколько раз выигрывала… Но как я брошу тут все? И денег у меня нет, чтобы купить хорошую аппаратуру.

– Разве у тебя плохой фотоаппарат? – усомнилась Валя.

– Это самая простая «зеркалка», Валя. А хорошая, профессиональная – на порядок дороже. Нужны еще сменные объективы, фильтры, флеш-карта, специальная сумка, штативов несколько видов, специальные фонари, вспышки, еще куча сопутствующих товаров… Весь комплект стоит от шести до девяти тысяч. Условных единиц, разумеется.

– Сколько?!

– Ты не ослышалась…

Верка говорила и говорила. Чего-то там про то, чем отличается фотохудожник от фотографа-журналиста или, например, от фотографа-документалиста.

Валя слушала ее вполуха, а сама думала о том, что она, оказывается, совершенно не знает свою подругу. Эта рыжая овечка – вон о чем мечтает! Конкурсы какие-то выигрывала…

Да, Валя помнила, что Верка заканчивала чего-то там по фотографическому делу, но только сейчас осознала отчетливо. Верка – белая кость. С высшим образованием. Мечтает о Москве, о карьере.

Она-то, Валя, была уверена, что это Верка должна завидовать ей – ее семейному счастью, детям, а получалось, что Валя в Веркиных глазах – просто какая-то необразованная тетеха!

Валины мечты были проще и скучнее. Валя мечтала о том, чтобы муж, наконец, нагулялся бы и засел дома с детьми. Чтобы дядя Арон отписал все наследство ей, Вале, а не двоюродной сестре, вертихвостке Алине…

Она, Валя, просто ничтожество по сравнению с Веркой. Понятно, что не ничтожество, конечно, поскольку Валя – МАТЬ, но в наше время материнство на последнем месте, а главное – карьера, даже для женщины. Вот с этой точки зрения, наверное, Верка в обществе считается выше, чем Валя.

С этого момента Валя буквально возненавидела Верку.

А ведь, пожалуй, та своего добьется. Этот Столяров возьмет да увезет Верку в Москву! А в сытой и богатой Москве подружайка найдет себе тепленькое местечко, начнет потом мелькать на всяких светских тусовках… Все перевернется с ног на голову. Она, Валя, останется тетехой из провинции, моющей чужие унитазы, а Верка – окажется на вершине жизни.

Ломаная, грубая трель Веркиного мобильного. Подруга вздрогнула, достала телефон, взглянула на экран, вспыхнула, отошла в сторону, с кем-то пошепталась. Потом опять подошла к Вале.

– Что у тебя за звонок такой странный? Давно хотела спросить…

– Это? «Дым над водой», – ответила Верка, пряча телефон в сумочку.

– Что за дым над водой?

– Мелодия одна, известная. Ой, ну ладно, мне пора…

Валя рассеянно попрощалась с подругой, ни секунды не сомневаясь в том, что той сейчас звонил Столяров.

Увезет этот мужик Верку в Москву, ой, увезет…

…Со следующего дня Валя начала слежку за подругой. И убедилась в том, что у Верки действительно роман с блондином из двести десятого.

Они встречаются вечерами почти каждый день, гуляют по городу, сидят в ресторанах. В гостинице частенько Вера закрывается со Столяровым в номере – с утра иногда и в обед тоже, бывает. Сидит там полчаса, час, а потом вываливается вся такая разомлевшая, с распухшими губами…

И главное, видно – Столяров влюблен в нее, в эту рыжую горничную, до беспамятства.

Куда только смотрит Кирилл, Веркин муж? Наверное, даже не догадывается, что жена ему в рабочее время рога наставляет.

А мог бы заметить, что жена изменилась. Верка ведь теперь одевается во все новое, эффектное, вавилоны на голове устраивает, маникюр-педикюр… А все вокруг, точно идиоты, твердят – ах, Верочка, как ты похорошела, ах, Верочка, ты красавица!

Ясно, почему похорошела – влюбилась. Или, вернее, решила захомутать себе москвича и свалить из родного города.

Надо сказать Кириллу. Уж он разберется…

Хотя, нет. Кирилл – слишком добренький. Пожалуй, не поверит, а то и простит Верку… Отпустит ее с легким сердцем.

Надо обо всем рассказать Веркиной матери, Ольге Тихоновне.

* * *

Звонок в дверь.

Ольга Тихоновна распахнула ее – на пороге стояла мадам Колтунова.

– Валентина, привет, – рассеянно поздоровалась Ольга Тихоновна. – Не ждала, если честно.

– А я вам на сотовый звонила, но он не отвечает, – глядя абсолютно круглыми, да еще густо обведенными черным глазами, ответила Колтунова. «На зверя какого-то она похожа, на смешного… Забыла название!»

– Случилось что?

– Да. То есть нет. Но мне надо с вами посоветоваться, срочно!

«Ага, наконец-то ты, милочка, решила за свое здоровье всерьез взяться!» – мелькнуло в голове у хозяйки квартиры. Дело в том, что к Ольге Тихоновне довольно часто приходили люди – советоваться насчет правильного образа жизни. В основном в спортшколе ее находили, по месту работы, но иногда и домой являлись…

Женщина провела гостью на кухню. Не спрашивая, налила Колтуновой в стакан настой из чайного гриба, плавающего в трехлитровой банке.

– Ой, что это… А, помню, у бабушки такой же гриб на подоконнике стоял! Вкусно очень, спасибо, – залпом опрокинув в себя настой, выпалила гостья.

– О чем ты хотела посоветоваться, Валентина?

– Прямо не знаю, с чего начать… Может, и не имею права… Но я о Вере хочу поговорить, она ведь мне подруга как-никак.

О Вере. О Вере, гм… Стараясь не морщить лоб, Ольга Тихоновна рассматривала Колтунову. Молодая еще женщина, но как себя запустила! Цвет лица ужасный, зелено-серый какой-то, на открытых участках кожи – красные маленькие точечки. Значит, печень у нее не в порядке, ест что попало. Все мышцы трясутся, никакого тургора, складочки жировые выпирают под одеждой… Сама по себе Валентина – не толстая, но эти складки все портят. Ноги до конца не разгибает при ходьбе, точно старушка уже – значит, и с суставами непорядок…

Вены вон на ногах. Распухшие ступни, перетянутые лямками сандалий. Отечность, ко всему прочему.

Организм надо срочно чистить, менять образ жизни, выкинуть к чертовой бабушке эти жирные спреды, которые нынче называют сливочным маслом, никакой газировки… Колтунова – определенно – ест бутерброды с этим псевдомаслом, газировкой запивает, да еще и детей своих этой гадостью кормит! Чипсы, сухарики – наверняка тоже в рационе присутствуют…

– А что с Верой не так? – наконец, оторвавшись от тягостного созерцания своей визави, спросила Ольга Тихоновна.

– Она ведь любовника себе завела.

– Вера?! Нет, не может быть! – засмеялась хозяйка квартиры.

– Я вам говорю. Своими глазами видела.

– Что ты видела? Свечку держала? – с презрительной иронией спросила Ольга Тихоновна. – Господи, Валентина, я ведь знаю, что такое женский коллектив – это самый настоящий гадючник. Сплетни и интриги.

– Да. Да! Все правда. Гадючник у нас! Я вот именно этого и опасаюсь, что наше бабье догадается, что у Веры роман на стороне. Ее ведь затравят. А если Раиска узнает… Ну, администратор наша, Раиса Викторовна! – пояснила Колтунова. – Веру ведь и уволить могут.

«Кажется, не врет, – подумала Ольга Тихоновна, наблюдая за гостьей. – Ах, Верочка… Неужели?»

– Почему Веру должны уволить? – спросила опять она. – У нас ведь не советские времена, когда на парткоме людей песочили за аморальный образ жизни…

– Да в том-то и дело, что сейчас еще строже! – всплеснула руками Колтунова. – Потому что у Веры – роман с постояльцем! А это строго-настрого запрещено!