…Ел и пил за новогодним столом Борис больше всех.

Вера с самого начала не собиралась наблюдать за ним, но Борис сидел напротив и невольно привлекал к себе ее внимание, постоянно накладывая себе в тарелку одну порцию за другой, подливая и подливая в рюмку…

– Ты бы не пил столько, – негромко обратилась к нему Вера.

– Сегодня можно, – флегматично ответил Борис. – Один раз в году – можно себе все позволить…

– Но ты же… – Вера хотела сказать, что тот позволяет себе напиться гораздо чаще, чем раз в год, но поняла, что нет смысла напоминать об этом. Борису – глубоко наплевать на все. Он не думает. Он живет, как хочет. Ему так удобно и приятно, последствия подобной невоздержанности его совершенно не волнуют.

– Вер, не надо, – быстро наклонился к ней Кирилл, шепнул негромко.

– Ты интересный… – поморщившись, тоже негромко ответила она. – Ему же нельзя пить, а вы позволяете…

– Не сегодня, пожалуйста, – мягко произнес Кирилл.

Вера замолчала. Поймала на себе внимательный, скорбный взгляд свекрови Светланы Петровны. Судя по всему, та тоже считала, что сегодняшний вечер нельзя ничем омрачать.

И свекровь, и Кирилл были правы – конечно, не стоило в новогодний вечер портить всем настроение. Вера понимала это и сама на себя злилась… Злилась, что считает каждую рюмку, которую опрокидывает в себя Борис, злилась, что замечает, как помногу и часто наваливает он себе на тарелку покупных, ресторанных салатов, таскает то и дело вилкой куски осетрины с общего блюда… Но была бы ее, Верина воля, она бы ничем не стала делиться с этим никчемным, жалким мужчинкой.

А злость ее росла вот откуда – в последний месяц Кирилл много жаловался на убытки, на то, что бизнес его не приносит никакого дохода. И параллельно рассказывал про Бориса, его «косяки». Разумеется, убытки мужа и косяки Бориса Вера связала в своей голове в единое целое.

Причиной всех неудач и убытков Кирилла являлся Борис. Зачем только муж взял его к себе…

Ни радости, ни удовольствия Вера в этот раз от новогоднего праздника не получила. Одна черная желчь. И как от этой желчи избавиться, на кого выплеснуть? Не на мужа же…

– Ты не в настроении, что ли? – спросил Кирилл Веру, когда они вышли во двор – запускать фейерверки. Купленные, конечно же, на его деньги. Ведь как не порадовать племянников?!

– Ненавижу этого Бориса, – призналась Вера. – Если ты с ним не поговоришь, то я это точно сделаю. Не сегодня, конечно, но обязательно поговорю…

– Не надо. Это мое дело. Это наше семейное дело. Мы сами разберемся, – опять мягко, но непреклонно возразил Кирилл.

– А я – не ваша семья, что ли?

– Вера, прошу тебя… – устало вздохнул муж.

Жалея его, Вера замолчала.

…После новогодних праздников ничего не изменилось. Борис продолжил работать у Кирилла. Выпивал по-прежнему.

А Вера, чтобы хоть немного отвлечься, продолжила активную переписку с Лео.

В конце февраля Вере исполнилось тридцать. После всех поздравлений и пожеланий – как-то само так получилось, что Вера с Лео перешли на «ты».

«Я бы хотел когда-нибудь встретиться с тобой в реале, – однажды написал ей Лео. – Ты не против?»

«Зачем? Нет, я не вижу в этом смысла», – резко ответила она, хотя у самой отчаянно заколотилось сердце.

«Мы уже столько знакомы, а я никогда не видел тебя, ты – меня. Может быть, ты согласишься приехать в Москву? Я оплачу и дорогу, и проживание. Сам я никак не могу сейчас вырваться из города».

Самое время Вере признаться ему в том, что она замужем и подобные встречи невозможны. Но если она признается, то Лео, скорее всего, потеряет к ней интерес.

Кстати, а он сам, этот Лео, кто он? Одинокий холостяк? Наверное, нет. Но спрашивать не стоит – иначе и она, Вера, тоже потеряет к нему интерес. Ведь она не собирается рушить ни свою, ни чужую семью. А просто стать любовниками – это гадко… Это предательство тех, кто рядом.

«Нет, я не смогу к тебе приехать», – написала в ответ Вера.

«Тогда я приеду к тебе. Правда, это возможно не раньше мая… Как?»

«Нет».

«Почему?»

«Я не хочу в тебе разочароваться».

«Даже так… Зачем же ты тогда продолжаешь переписываться? Ты решила, что у наших отношений не может быть будущего?»

Наши отношения. Наши отношения! Он сказал – наши отношения… В первый раз за время общения с Лео Вера ощутила муки совести. В самом деле, их переписку уже никак нельзя назвать дружеской… Так зачем же продолжать ее? Не проще ли разорвать эти отношения, пока она в самом деле не влюбилась окончательно в своего виртуального собеседника.

Но что тогда будет? Ничего. Скука. Пустота…

«Я не знаю», – ответила Вера.

«Я тоже не знаю, зачем я пишу тебе. Но без тебя мне будет скучно. Жизнь покажется совсем пустой».

Он ответил ее словами, он ответил точно так, как думала и она, Вера!

«Я передумала. Я ХОЧУ в тебе разочароваться, – быстро написала Вера и добавила к написанному улыбающийся смайлик. – Да, давай когда-нибудь встретимся в реале. Просто посмотрим друг на друга. Поболтаем. Правда, мне кажется, в реале все и разрушится. Хотя бы ради этого стоит встретиться».

«Как тебя зовут? Ты же не Рябиновая, в самом деле?»

«О, нет, не скажу, – она опять изобразила смайлик. – Сюрприз будет! А тебя, наверное, зовут Лев, да?»

«Ага, так я и признался, – смайлик. – Лео – это вовсе не обязательно, что Лев. Просто зверь такой. С маленькой буквы – лев».

Они уже шутили. Вера писала своему виртуальному другу и улыбалась. Эти беседы будоражили, приносили радость, заставляли забыть о том, что ее раздражало.

Она всерьез не верила в то, что когда-нибудь они с Лео встретятся «живьем». Как бы он нашел ее, если не знает ни имени ее, ни адреса?..

Но отчего не помечтать об этой встрече, не рисовать в воображении этого самого Лео, как он выглядит?..

* * *

Чем дальше, тем сильнее Лев впадал в зависимость от переписки с Рябиновой. Ведь только тогда, общаясь с ней, он чувствовал себя живым и настоящим. Говорил, что думал, шутил безудержно, потом, тоже себя ничем не сдерживая, стремительно впадал в лирическое настроение и «бомбил» свою собеседницу уже нежными признаниями и строчками из чужих стихов…

Его жизнь словно разделилась надвое, он сам раздвоился как будто. Один Лев существовал в реальности, ходил на работу, занимался проектированием, часто его приглашали вести лекции в технических вузах, в апреле он ездил в командировку, в Германию. Этот Лев – респектабельный и почтенный – являлся официальным женихом чудесной и положительной молодой женщины по имени Наташа. Дата их свадьбы еще не назначена официально, но вроде как – вот-вот. Замечательные будущие тесть и теща, готовые с него пылинки сдувать…

Другой Лев – прятался в виртуальных Сетях. Пылкий безумец. Некто – без прошлого и настоящего, без имени и лица и оттого – абсолютно свободный.

Эти два Льва, два разных человека, существовали до поры до времени – не пересекаясь. До тех самых пор, пока однажды Наташа, с коротким вздохом, с чуть смущенной улыбкой, с ироничным сожалением в голосе, вдруг не заявила: «Ну что ж… наверное, пора. Помнишь, Левушка, один наш разговор?»

Она определенно намекала на свадьбу. На то, что они, собственно, собирались сделать этим летом. Лев сразу догадался, о чем пойдет речь.

«Стоп. Тихо-тихо… – быстро прервал он ее. – Не лети впереди паровоза. Я все помню, я все устрою сам. Чтобы красиво все было, понимаешь… Только подожди немного, ладно?» – Он многозначительно посмотрел в глаза Наташе.

Наташа чуть покраснела. Наверное, она подумала о том, что Лев в ближайшее время собирается сделать ей официальное предложение (пусть и не первое, но, так сказать – заключительное), и сделать его как-нибудь особо… красиво то есть. С рестораном, кольцом, цветами и прочими спецэффектами. Смутилась, судя по всему, она именно из-за того, что взяла на себя мужскую роль, поторопилась – и самой потом неловко стало. Во всяком случае, она мгновенно перевела разговор на другую тему, словно и не было ничего.

Лев же просто хотел ее прервать. Хотел взять тайм-аут и подумать.

Ведь именно в тот момент, когда Наташа заявила – пора, – столкнулись лоб в лоб два Льва. И надо было решать – какому из них дать право голоса. Либо остаться с Наташей и связать с этой девушкой свою судьбу, либо найти Рябиновую и не отпускать ее уже от себя. Невозможно морочить голову сразу двум девушкам, невозможно пилить собственную душу пополам.

И тут случилось вот что… Как в пословице – на ловца и зверь бежит.

Новый корпус электрозавода в провинции был уже построен, там монтировалось оборудование, и группу специалистов из Москвы, из головного предприятия то есть, направили в Электрозаводск. И Льва тоже как ведущего инженера соответственно.

К этой командировке он готовился давно и знал, что она непременно будет (недаром намекал еще раньше, в феврале, Рябиновой, на возможность встречи), но не ожидал, что все произойдет столь стремительно, сразу после разговора с Наташей.

Словом, вся его личная жизнь должна решиться именно во время этой командировки.

Вновь перед Львом всплыл вопрос, кто есть Рябиновая. Это горничная Вера или какая-то другая девушка? Может, стоит написать Рябиновой, открыть карты? Так и так, мол, прости… Скоро буду в ваших краях, и ты меня, возможно, знаешь. А если это не Вера? Как он тогда найдет свою Рябиновую? Где ее искать, вообще?

Но хорошо, если бы это была Вера, потому что именно ее Лев представлял все время, когда переписывался с Рябиновой.