Он внимательно посмотрел на нее и улыбнулся, увидев недоверчивое выражение ее лица.

– Без шуток?

– Вообще-то, не слишком радуйся. Это должность третьей младшей секретарши при помощнике атташе или что-то вроде того. Придется без конца заваривать чай и перекладывать с места на место пухлые папки. Но кто знает, может, это тропинка, которая тебя куда-то выведет.

– Я хочу эту работу! – сразу воскликнула Джоан. Ее словно ударило током. – То есть я буду очень рада подать заявку, – вежливо поправилась она, и Роберт рассмеялся.


В последнее утро своего пребывания в Маскате Джоан отправилась узнать, не нужна ли Мод помощь, перед тем как их всех соберут в одном месте и отправят в Бейт-аль-Фаладж, откуда военный самолет доставит их в Аден. Там планировалась пересадка на местный рейс до Каира, чтобы лететь далее рейсом Британской компании зарубежных авиалиний до Лондона. Было раннее утро, и жара еще не началась. Она постучала в дверь, затем, через некоторое время, еще раз, уже сильнее. Джоан старалась не думать об отъезде, не смотреть по сторонам и не бросать на улицы Маската прощальных взглядов. С нее было довольно. Она говорила себе, что надо действовать последовательно и решать вопросы по мере поступления, но не могла не думать о работе в Адене и о возможностях, которые та открывает. Это была своего рода развилка на ее жизненном пути. Всякий раз, когда девушка вспоминала о ней, она испытывала трепет.

– Абдулла? – произнесла она, прикладывая ухо к двери и прислушиваясь к тишине внутри дома. Взволнованная, она постучала еще раз, а потом дернула за ручку. Дверь широко открылась. – Мисс Викери? Мод? Абдулла? – позвала она, переступив через порог.

Сердце у Джоан замерло, когда она вошла внутрь и вдохнула крепкие запахи старого дома. Потом девушка двинулась вверх по лестнице, уже догадываясь обо всем, но не решаясь в это поверить. Не оставляющие сомнений признаки свидетельствовали о том, что дом покинут.

Ни Мод, ни газели, ни Абдуллы с его чайным подносом. Остались только салюки. Они встали и потянулись, когда она вошла, словно готовясь выйти на прогулку. Кровать Мод была аккуратно заправлена, книги и журналы расставлены по полкам. Пустое инвалидное кресло придвинуто к письменному столу. На столе лежали лист бумаги и синий перстень с лазуритом, брошенный на ковер во время встречи Мод с Натаниэлем. Лист бумаги оказался запиской для Джоан.


Спасибо за помощь, Джоан, – хотя и не вполне осознанную. Используйте с толком мои записки и, пожалуйста, найдите новый дом для моих собак. Они слишком стары для путешествий. Делайте что хотите с кольцом. С наилучшими пожеланиями, в добрый путь, МВВ.


Глаза Джоан увлажнились, и ей было трудно сказать, слезы это счастья или грусти. Возможно, и того и другого. Впрочем, она не была удивлена. Она не могла себе представить Мод или Абдуллу переселившимися в Англию. Куда бы ни отправилась госпожа, я буду всегда рядом с ней, – сказал старик во время их последней встречи. Она вспомнила его загадочную улыбку и поняла, что они никогда не имели намерения покинуть Оман.

Ну куда, черт возьми, она подевалась? – раздался у нее в голове голос Сингера, да так явственно, что она узнала его раздраженный тон. Мод не оставила никаких зацепок, позволяющих догадаться, куда она отправилась. Но у Джоан были догадки. Мод могла подняться на плато и присоединиться к Салиму либо надеть никаб и скрыться между людей, с которыми жила раньше. Но возможно – и Джоан, закрыв глаза, искренне этого пожелала, – возможно, она решила вернуться обратно в пустыню и раствориться среди завораживающих необъятно-спокойных просторов, которые так давно манили ее. Вдруг Джоан с ужасом подумала о том, что у нее нет реальных доказательств знакомства с Мод Викери. Потом она вспомнила про фотографию, сделанную тайком Абдуллой на берегу моря у гавани. Пленка находилась в кассете и ожидала проявки. Джоан постояла еще какое-то время в пустой комнате, прислушиваясь к жужжанию мух и звукам ветра за окном. Свет солнца был резким и ослепительным. Таким же, как сама Мод. Джоан была совершенно уверена, что больше никогда ее не увидит. Через некоторое время девушка свистнула собакам, нашла их поводки, и они последовали за ней по пятам, когда она двинулась к выходу.


– Ну, ее будет не слишком трудно найти, – ребячливо заявил Роберт, когда она сказала ему, что мисс Викери исчезла. – Она едва может ходить. И этот ее раб на добрый фут выше, чем большинство людей вокруг. Нет, отыскать их не составит труда.

Он покачал головой и провел руками по волосам, а Джоан ничего не сказала, зная в глубине души, что Мод никогда не найдут, если та сама этого не захочет.

– О, разве они не красавицы? – воскликнула Мэриан, когда увидела борзых. – Как она могла их оставить?

– Им нужен дом, – сказала Джоан, улыбаясь, и протянула поводки Мэриан.

– О! – произнесла та, вздрогнув. Потом нахмурилась на мгновение, но затем снова улыбнулась. – Очень хорошо.

– Полковник Сингер взорвется от злости. Как и губернатор. И султан. Проклятье! Проворонить женщину! – сказал Роберт.

– Глупости, – возразила ему Мэриан беспечно. – Просто они ищут любой предлог, чтобы побушевать и поразмахивать руками. Если им так хотелось, чтобы старушка не улизнула, следовало выставить охрану у ее дверей.

– Думаю, они и представить себе не могли, что крошечная старушка в инвалидной коляске может сбежать.

– Вот… – многозначительно произнесла Мэриан, присев на корточки, чтобы потрепать борзую. – Вот к чему приводит ваша привычка недооценивать женщин.


Вопреки всему Джоан надеялась, что Даниэль появится на взлетной полосе в Бейт-аль-Фаладже, чтобы их проводить, но он, конечно, не смог этого сделать. Он был в Низве, как ему велел долг службы. Зато пришел Сингер – с лицом, мрачным как туча. Он прибыл лично, желая убедиться, что никто из них не скроется, прежде чем самолет унесет их прочь. Он отказался сообщить, ведутся ли поиски Мод, и если да, то насколько усердно. Джоан обняла Роберта и Мэриан, к девственно-белому жакету пристали длинные светлые шерстинки салюки, но, похоже, это ее ни капельки не смущало. Джоан оглядела летное поле, пыльное и безлюдное. От мысли, что дальше здесь жизнь продолжится без нее, болезненно сжалось сердце.

Она как раз собиралась с духом, чтобы попросить полковника передать Даниэлю письмо, когда заметила высокого, атлетически сложенного человека, шагающего к ним со стороны казарм, что избавило ее от этой необходимости. Конечно, он шел, чтобы попрощаться с отцом, но все-таки Джоан не смогла сдержать улыбку.

– Вот как? – щурясь, произнес Рори кисло, когда проследил за направлением взгляда Джоан. – Он такой невыносимый бахвал.

Джоан удивленно на него посмотрела, сначала виновато, а потом растерянно.

– Он не так уж и плох. Правда, мы не особенно близко знакомы, – добавила она осторожно.

Рори взобрался в самолет раньше, чем Чарли дошел до них. Натаниэль крепко обнял сына. Они обменялись несколькими тихими словами, когда Чарли помогал отцу подняться по трапу, а потом вернулся вниз, чтобы поговорить с Джоан.

– Ну, всего хорошего, – проговорил он.

– Всего хорошего, – отозвалась Джоан. – Послушай, можно тебя попросить об одолжении? Не отдашь это письмо Даниэлю, когда его увидишь? Я собиралась попросить полковника Сингера, но у него такой вид, словно он собирается оттаскать меня за уши.

– Конечно, мне это ничего не стоит, – сказал Чарли, взял сложенный конверт и хмуро посмотрел на него. – Жаль, что тебе приходится улетать, – произнес он как ни в чем не бывало. – Здесь так мало развлечений.

Он улыбнулся, но Джоан почувствовала, что за этими словами скрывалось что-то серьезное.

– Вообще-то, я надеюсь получить работу в Адене. Так что через несколько недель я вполне могу вернуться в эту глухомань на более постоянной основе.

– Вот как? – Он оглянулся на пустынный пейзаж и сурово маячащие вдали горы. – Ты совсем рехнулась? – (Джоан ответила ему мимолетной улыбкой.) – Вообще-то, ты все еще должна мне выпивку и историю. Пожалуй, я приеду и разыщу тебя там, – пообещал он.

– Договорились. Рада была познакомиться, Чарли. – Она посмотрела мимо него на полковника Сингера, буравившего ее хмурым взглядом. – Мне лучше поскорей подняться на борт, пока Сингер не усадил меня в самолет силой.

– Я тоже рад был с тобой познакомиться, – Чарли протянул ей руку, а когда она взялась за нее, чтобы пожать, притянул девушку ближе к себе и крепко поцеловал в щеку. Кровь вскипела в ее жилах. Ощущение было волнующее, но приятное. – А может, у тебя найдется время черкнуть пару строк? А то мне пишет только мать и преимущественно о том, чтобы я не забывал надевать чистые носки.

– Хорошо, – пообещала Джоан, которой эта идея сразу понравилась. – Ладно, я напишу. Но предупреждаю: новости из Бедфорда могут оказаться не такими уж интересными.

– Меня интересует главным образом та, кто мне о них напишет, – парировал он. Затем ухмыльнулся и отпустил ее. – Бон вояж, Джоан Сибрук. Напиши о твоих планах, чтобы мы могли назначить свидание и выпить, как договорились.

Он отступил, пропуская ее к трапу, и тут Джоан захотелось сделать шаг вперед и остаться с ним. Чарли отошел к Роберту и Мэриан, когда пропеллеры пришли в движение и самолет медленно покатил по рулежной дорожке к началу взлетно-посадочной полосы.

Натаниэль Эллиот откинул голову на высокую спинку сиденья и закрыл глаза. Он выглядел усталым. Прежде чем он уснул, Джоан осторожно коснулась его руки и протянула кольцо с лазуритом:

– Мод его не взяла. Я полагаю, оно ваше.

Натаниэль уставился на перстень с выражением беспредельной грусти и покачал головой:

– Мне оно не нужно. Делайте с ним что хотите, мисс Сибрук. Сохраните, если пожелаете. – Он снова закрыл глаза.

Джоан примерила кольцо на мизинец правой руки. Оно подошло идеально. Она не знала, должна ли его носить и есть ли у нее такое желание, а потому, на время оставив кольцо на пальце, развернулась в кресле, чтобы помахать Роберту, Мэриан и Чарли. Она увидела, как Чарли положил письмо Даниэлю в карман рубашки, и обрадовалась, что брат его получит.