"Эмили очень аккуратно водит. К тому же она в положении и не будет лихачить ни при каких обстоятельствах", — продолжила я выдвигать свои версии, всё ещё на что-то надеясь, но Барретт со мной не дискутировал.

После пятиминутного молчания, понимая, что с транспортом уступок не будет, я опять вступила в спор со своим Тираном — оставалась призрачная надежда, что хоть в малом мне уступят.

"Не надо Sky Pacific…"

Молчание продолжалось, и я по новой пошла в наступление, не желая обедать в претенциозном месте:

" Мы посидим в каком-нибудь уютном тихом ресторанчике."

"В четыре Дуглас подаст машину. Сядешь в чужую машину или пойдешь в забегаловку, головой ответит он", — отрезал мой Дьявол, перекрывая мне все ходы для дальнейших дискуссий или вольностей.

Понимая, что Барретт не шутит насчет "головы Дугласа", я вздохнула и от досады показала язык экрану телефона.

Весь следующий день был посвящен учебе. Ранним утром мне позвонил Пол, чтобы предупредить, что с сегодняшнего утра я начинаю онлайн занятия, и уже в девять ноль ноль в мою жизнь ворвалась Барбара Стивенсон — мой куратор, с которой связывался Пол.

— Дорогая, три языка! С понедельника по пятницу! Плюс учеба по основному курсу — ты задала высокую планку!

— Стараюсь, — кивнула я, прикидывая, сколько часов я буду тратить на одни только языковые уроки.

— Молодец! — похвалила она и приступила к сути: — Твой репетитор по итальянскому — Франческа Россетти из Болонского университета. Я лично ее просила. Сильный преподаватель. Она уже набрала себе он-лайн курс, но, по моей просьбе, добавила и тебя. Французским языком ты будешь заниматься с Доминик Лепаж. Лично с ней не знакома, но рекомендации говорят сами за себя. И немецкий у тебя будет вести Нора Кляйн. Она, конечно, больше специализируется на философии, но некоторым она преподает немецкий по специальной, разработанной ею же, методе, и ее ученики цитируют Канта в оригинале, как дети цитируют "Гарри Поттера". Вот контакты твоих репетиторов, — и в окне Скайпа высветился список адресов.

— Спасибо большое, — только и смогла сказать я.

— Твоему молодому человеку сложно отказать в такой маленькой услуге, как подыскать тебе хороших преподавателей, берущих за обучение немалые деньги.

— Моему молодому человеку? — не поняла я.

— Полу. Очень импозантен. А как о тебе заботится… — протянула Барбара. — Два дня бегал по всему Университету не хуже того Фигаро. Не парень, а мечта! Скажу по секрету, половина нашей кафедры романисток в него влюблена. Так что ты поосторожней отпускай своего друга в женское общество без присмотра — растащат на цитаты.

— Пол — не мой молодой человек. Скорее, он мне помогает, — не стала я вдаваться в подробности.

— Хорошие у тебя знакомые, если так о тебе пекутся. Ты все-таки к нему присмотрись.

— Я обязательно передам ему привет, — улыбнулась я и не стала вдаваться в подробности.

И занятия начались. Я в обнимку с кофе, все еще не адаптировавшись к Сиэтловскому времени, пыталась не уснуть и терзала свой разум немецкими наречиями, а следом за ними пришли французские спряжения глаголов и итальянские фразеологизмы.

Создавалось впечатление что мои преподаватели сорвались с цепи и превратились в языковых тиранов, которые хотели впихнуть в меня объемный материал как можно интенсивнее. И главное, что меня удивило, Пол, как оказалось, уже предупредил репетиторов о моем будущем недельном отсутствии, так что мне пообещали выдать список литературы и заданий, которые я должна буду прочесть и проштудировать за время моей командировки в Германию.

К вечеру моя голова гудела от избытка информации, фразы на немецком, французском, итальянском мельтешили перед глазами, так и норовя выпрыгнуть из головы, а сделав массивное домашнее задание на завтра, я упала без задних ног на подушку и в момент отключилась, так и не дождавшись ужина.

В таком режиме пролетели два дня, но я не жаловалась на нагрузки и отсутствие свободного времени, скорее наоборот — я наслаждалась этими трудностями. Понимая, что теперь стала частью мира моего мужчины с его бешеным ритмом, работоспособностью 24/7, нескончаемым потоком новой информации и девизом "единственный легкий день был вчера", я будто сама себе бросила вызов и захотела стать лучшей. И результат не заставил себя долго ждать — к вечеру четверга, общаясь с Латом в гостиной, и позже с отцом по телефону, я не заметила, как перешла на французский.

За это время Ричард так и не появился в резиденции, как и сказал, но я все равно надеялась, что он приедет домой пораньше. Я не названивала, не отправляла СМС, а просто тихо ждала, и даже когда полностью была погружена в учебный процесс, я все равно иногда подходила к окну в надежде увидеть въезжающий на просторную территорию резиденции джип. Несколько раз у меня возникало желание отправить ему сообщение с теплым пожеланием успешного рабочего дня, но, посчитав идею лишней и навязчивой, я оставила ее.

В пятницу ровно в четыре ноль ноль машина была подана к крыльцу. Всю дорогу до моего бывшего дома, я кусала губы, обдумывая, как бы свести Дугласа с Джули, но, учитывая характер подруги, все планы казались мне недостаточно сильными. Уже подъезжая к дому и рассматривая окна нашей квартиры, я улыбнулась, вспоминая нашу с Джули гонку и ее трогательный рассказ полицейскому о коте на карнизе.

— Святая Дева Мария! Тебя не узнать! — воскликнула Эмили, крепко сжимая меня в объятиях. — Рассказывай, как ты?

— Как ведет себя Барретт? — серьезным тоном спросила Джули, рассматривая мое лицо, но, вероятно, увидев блеск в моих глазах, добавила: — Хотя, у тебя все на лице написано.

— Посмотри, глаза так и сверкают! — поддержала Эмми, а потом, наблюдая, как я снимаю кашемировое белое пальто добавила уже спокойным тоном: — Ты выглядишь другой…

— Я все та же… — махнула я рукой.

— Нет… — и она наклонила голову вбок, рассматривая меня.

— Взрослой, — дала свое определение Джули.

— Вот, точно! — поддержала ее Эмми, а потом опять замолчала, пытаясь подобрать слова: — От тебя веет успехом и респектабельностью, как с обложки журнала "Forbes".

— Есть такое, — кивнула Джули.

— Ерунда какая! — сердито возразила я, бросив взгляд на свою джинсовую юбку до пят и скромную шелковую блузку кремового цвета. — Твоя одежда не хуже.

— Дело не в одежде… — продолжала рассматривать меня подруга.

— Эмили! Я не считаю себя ни богатой, ни респектабельной! Не говори чепухи! — уже начала сердиться я.

— Словно Барретт окутал тебя всю своей аурой и статусом… — наконец дала свое определение подруга.

Я в очередной раз вспомнила "ты в зоне моей ответственности", и на эти слова мне нечего было возразить.

— Вон у подъезда и джип с водителем дежурят… — согласилась Джулия с Эмили, выглядывая в окно. — Интересно, какую он тебе машину купит…? Такой же танк, но только для девушки?

Я хотела возразить, что новая машина ни к чему, когда в резиденции целый автопарк, но промолчала, посчитав некрасивым и лишним говорить о таких вещах.

— Я не хотела ехать на этом танке, но с Ричардом сложно спорить… — вместо этого произнесла я, и желая перевести разговор в другое русло, осторожно добавила: — Я с Дугласом приехала.

— Хорошая работенка для мужика. Состоять нянькой, — съязвила Джулия.

Перед глазами внезапно встала картина покушения, раненного Дугласа, который даже в бессознательном состоянии попытался меня защитить, вспомнила рассказ доктора Митчелла, из какого пекла его вытащил Барретт, и меня накрыло обидой за парня.

— Джули, зря ты так, — нахмурившись, произнесла я. — Ты о нем ничего не знаешь и делаешь поверхностные выводы. Мне кажется, сердишься ты на него только потому, что он поступает, как считает нужным, а не так как хочешь этого ты, тем самым ты ставишь свое мнение выше его.

— Лили дело говорит, — пошла в наступление Эмили. — Хватит уже ерундой маяться. Видно же, что он тебе нравится. Ты ведь женщина, пойди первая на компромисс, не ломай парня.

— Вижу, вы спелись… — упрямо возразила подруга, но я почувствовала, что мы с Эмили посеяли в ее гордом сознании некоторые сомнения, что определенно было добрым знаком.

— Знаешь, какой у него позывной? — продолжала я наступление.

— В смысле позывной?

— Ну это из военной тематики, когда по рации говоришь, что-то типа еще одного имени, — неумело объяснила я.

— Ну и какой же? — с наигранным безразличием спросила Джули.

— Спартанец.

— Красиво… — улыбнулась Эмми.

— У него и тату на плече соответствующее. Эмблема спартанского воина и их девиз на греческом "со щитом или на щите".

— Символично, — кивнула Эмми.

— Такие имена просто так не даются, — продолжила я. — Он не разбалованный амбициозный мальчик, который не идет тебе на уступки. Он войну прошел и видел смерть, как свою, так и своих товарищей. У него есть некоторое право иметь свою точку зрения и личное вИдение этого мира.

— А ты хочешь, чтобы парень с таким именем и таким девизом потакал твоей женской гордыне?.. Да не будет этого никогда! — поддержала меня Эмили.

— Почему он выбрал именно Спарту? — с интересом спросила Джулия.

— Вот у него и спроси! — хором ответили мы.

— Поехали праздновать помолвку и мой приезд… и Дугласа пригласим, — наконец дошла я до своего плана.

— Я согласна! — поддержала мою идею Эмми и поиграла пальцами, показывая свое шикарное помолвочное кольцо.

— Ты же нам так ничего и не рассказала о своей поездке в Азию… — попыталась возразить Джулия.

— Ой, да что там рассказывать! Море, солнце, пляж. Вот и весь рассказ, — я уже вставала и натягивала на себя пальто. О Назари и рауте, закончившемся крушением яхты, я решила подругам не рассказывать — им хватало проблем и без меня, к тому же в центре внимания должны были быть подруги с их новостями и моим желанием "попиарить" Дугласа.