— ОК, но надеюсь, не понадобится.

— И еще, он очень любит сгущенку… Я как раз недавно банку открыла — она в холодильнике…

— Ну да, помню, как он любит слизывать с твоих пальцев сгущенку, — усмехнулась подруга. — Уминает так, что даже порыкивает от удовольствия. Правда, только твои пальцы этот зверь и не грызет. Мои то он быстро сожрет и не подавится.

— Нет, что ты, я имела в виду на блюдечке.

В трубке повисла тишина и голос подруги:

— Знаешь, что я тебе скажу. То, что Барретт не дал тебе уйти из клуба, о многом говорит. Может только ты и в состоянии приручить этого Хищника.

— Джули, у меня нет такой цели. Я хочу любить, а не приручать, — нахмурилась я.

— Тоже верно, — согласилась подруга, — Может быть твой Тигр это чувствует, поэтому и подпускает тебя близко.

“С маленьким хищником гораздо легче найти общий язык, чем с большим”, - вздохнула я, но вслух, конечно же, не произнесла.

Попрощавшись с подругой и пообещав быть с ней на связи, я положила трубку и облегченно вздохнула — разговор прошел легче, чем я ожидала — Джулия мне поверила, но произошло это только потому, что она видела, насколько Барретт перевернул мой мир.

Вновь посмотрев на свой сотовый, я вздохнула — мне предстоял еще один разговор — с мистером Фингерсом. Решив не откладывать в долгий ящик беседу с шефом, я тут же набрала кофейню. Услышав в трубке знакомый, немного сипловатый голос, я глубоко вдохнула и начала разговор.

В этот раз я не стала говорить ему об отъезде, а лишь честно сообщила, что по личным обстоятельствам не могу выйти на работу еще неделю.

— Я тебя не уволю в одном случае, если ты найдешь прямо сегодня замену с опытом работы официантом, — строго сказал он. — Я и так сделал для тебя большое исключение, потому что ты прилежный работник, тебя любят посетители и ты говоришь по-французски.

— Да, конечно, я постараюсь найти замену, — вздохнула я, соглашаясь. Это было справедливо — шеф и так пошел на уступки, хотя мог меня уволить и раньше. Увольнение конечно ударит по моему кошельку, но у меня лежало на счету несколько сотен долларов на черный день, и этих денег должно было хватить на мой прожиточный минимум, пока я не найду новую работу.

Попрощавшись с мистером Фингерсом я тут же набрала Криса.

Выслушав мои сбивчивые объяснения и мой вопрос, есть ли у него кто-то на примете, чтобы заменить меня на неделю, Крис серьезным тоном произнес:

— Лили, у тебя все в порядке?

— Да, конечно, спасибо, что беспокоишься обо мне, — тихо ответила я, не зная, что еще можно сказать в этой ситуации, и, чтобы уйти от этой темы, спросила: — Так как? Поможешь?

— Да замену найти не проблема — собственно, наша Нэнси готова выйти в две смены — ей деньги нужны позарез. Да и мне тоже деньги не будут лишними. Меня другое беспокоит… — и Крис замолчал. — Что с тобой происходит? Я же видел, глаза грустные прятала. Это как-то связано с той банковской проблемой?

— Можно сказать и так, — уклончиво ответила я. — Но ты не переживай, все проблемы разрешимы.

— Ну да, — согласился Крис, — как говорится, в этом мире неизбежны лишь смерть и налоги.

Наконец, когда насущные проблемы были более-менее решены, я собрала остаток сил и поплелась в душ — надо было привести себя в порядок после бессонной ночи.

Завернувшись в необъятный халат, который я обнаружила аккуратно сложенным на полке в ванной, я вышла в комнату и, осмотрев обстановку, вздохнула — у меня не было с собой даже одежды, кроме платья, в котором я так и уснула, и испачканных чулок в клатче. Намеренно искать с Барреттом контакта под предлогом отсутствия одежды я посчитала лишним — мне совсем не хотелось, чтобы он подумал, что я намекаю на новый гардероб.

Время шло медленно, словно тягучая нуга. Я чувствовала себя уставшей и разбитой. Правда, сегодня мое утро можно было назвать утром телефонных разговоров. Сперва позвонил Крис и подтвердил, что уладил вопрос с пересменкой и теперь будет работать в две смены в паре с Нэнси.

— Крис, спасибо, я твой вечный должник. Проси, что хочешь, — радовалась я хорошей новости.

— Две картины с тобой, — тут же ответил он.

— Не смею отказать, — согласилась я.

Не успела я положить трубку, как позвонила сокурсница Бесси и завалила вопросами — видела ли я новое расписание, все ли у меня готово к осеннему семестру, и предлагала встретиться и обсудить задания к романскому факультативу, которые она выслала мне на электронку. Я уклончиво отвечала на ее вопросы, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, и сказала, что по причине отъезда буду через неделю как раз к началу занятий.

Ровно в три часа ко мне вновь постучал Лат и пригласил в столовую на обед, но я, совсем не чувствуя голода, в очередной раз поблагодарила парня и отказалась от еды.

Чтобы занять голову полезной информацией, я заставила себя абстрагироваться от давящей тяжелой энергетики своей камеры и решила проверить почту и взглянуть на файлы, которые мне выслала Бесси. Ожидая загрузки очередного документа и изучая в телефоне мелкий шрифт, я недовольно прикусила щеку — мне, как никогда, не хватало сейчас моего старенького, но такого надежного и удобного ноута.

Открывая очередную прикрепленную вкладку, я вдруг увидела, что мой уже далеко не новый Самсунг со слабенькой батареей, пропищал уведомлением, что ему надо подзарядиться и через минуту отключился.

“Чёрт, как не вовремя. Вдруг позвонит отец или подруги, а я буду вне зоны доступа”, - встревожилась я и быстро направилась на поиски Лата.

То и дело путаясь в полах просторного махрового халата, я спускалась по лестнице, надеясь, что Лат где-то в необъятных просторах нижнего этажа.

Очутившись в огромной парадной, облицованной черным мрамором, я в первую секунду растерялась, не зная, куда идти, но увидев свет по левую сторону, направилась под арку и попала в гигантских размеров зал, где можно было устраивать Венский бал.

В глаза бросился длинный, тянущийся поперек зала камин, который отделял гостиную от столовой, а стеклянная панель во всю стену открывала вид на просторную, из черного мрамора, террасу величиной с теннисный корт и все тот же парк, дизайнеру которого можно было доверить сады Версаля.

— Лат! — позвала я, и мой голос эхом отозвался в богатом, но холодном пространстве.

Из столовой шла дверь, как я поняла, на кухню, и я прямиком направилась туда.

Оборудованная по последнему слову техники кухня, где можно было играть в мини-гольф тоже отозвалась пустынным эхом.

Вернувшись в парадную, я решила подняться наверх — может быть, он живет в одной из комнат и услышит меня?

Стоя в большом коридоре и рассматривая закрытые двери комнат, я вновь позвала Лата, но в ответ мне отозвался лишь эхом мой голос.

Бросив взгляд на лестницу, я поняла, что есть еще и третий этаж, и прямиком направилась туда. Но кроме все того же мраморного коридора и все тех же закрытых дверей, я ничего не обнаружила и вновь вернулась вниз.

Осмотревшись в просторной парадной, теперь я решила повернуть к арке направо. Пройдя еще одну гостиную, больше похожую на приемную для гостей, я очутилась в просторном коридоре, где из окна можно было увидеть, что к дому примыкало еще несколько симметричных зданий поменьше — может быть, Лат там?

Я подошла к массивной двери и дернула за ручку — как и ожидалось, дверь была заперта, и я вернулась к лестнице.

“Лабиринт какой-то, а не дом”, - поежилась я от прохладного сквозняка и посмотрела наверх. Под этим высоким сводчатым потолком я чувствовала себя птицей с подрезанными крыльями в клетке из мрачного мрамора.

Не зная, где еще можно было искать Лата, кроме как в гараже, я направилась к открытому лифту. Зайдя в просторную стеклянную кабину, я нажала на нижний этаж, но лифт даже и не думал закрываться, будто был заблокирован или не работал.

С неприятными мыслями о том, что я осталась без связи до ужина, я повернула к лестнице, но только поднялась на одну ступеньку, как внезапно задняя стена парадной, рядом с которой находился лифт, отъехала в сторону и на пороге появился Лат.

— Лат, я вас искала, — облегченно выдохнула я.

— Вы хотите есть? — было его первым вопросом.

— Нет, у меня сотовый разрядился, — встревоженно проговорила я и машинально дернула ладонью, в которой плотно сжимала телефон все это время.

Лат бросил внимательный взгляд на мою ладонь, и не успела я ничего добавить, как он вновь скрылся за стеной.

Присев на отполированную мраморную ступеньку, я поймала себя на мысли, что была рада и отсутствию одежды, и отсутствию зарядки для телефона — меня прельщала сама идея, что у меня был веский предлог поехать домой хотя бы на время, чтобы повидать Тигра и подруг. Я понимала, что надежда на мою поездку домой была слабой, но она все же согревала теплом, и от этого на душе становилось немного спокойнее.

Через минуту я услышала тихий звук отъезжающей стены и, вскинув взгляд, увидела Лата, идущего ко мне с зарядкой для Самсунга.

— Спасибо, — улыбнулась я и решила спросить:

— Лат, вы не знаете, когда приедет Ба… Ричард?

— Что-то случилось? — и на его лице отразилось беспокойство.

— Нет, все в порядке. Просто у меня нет одежды. Да и ноутбук с записями и лекциями мне тоже нужен для подготовки к семестру. Мне нужно домой съездить.

— Кун-Ричард скорее всего будет к ужину, но если хотите, я ему позвоню сейчас, — включился в проблему Лат.

— Нет-нет, не надо специально звонить, — тут же отказалась я, не желая, чтобы Барретт подумал, что я ищу с ним контакта, пусть даже и по вескому для меня поводу.

Зарядку для телефона я все же искала не зря — как только мой телефон был в состоянии функционировать, позвонил отец. Он долго и с интересом рассказывал насколько ему нравится его новая работа и фабрика, описывал перспективы и предстоящие курсы повышения квалификации, а под конец даже выслал фото своего небольшого кабинета.