Егор что-то буркнул невнятное.

– Я так и подумал, – ответил чауш и мгновенно заснул.

Через некоторое время, Али услышал богатырский храп Егорки. Этот звук он мог различить из тысячи. Некоторое время он думал, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Но затем сам заснул, чтобы тут же через короткое время проснуться оттого, что кто-то трясет его за ногу. Али поднялся, пытаясь разлепить глаза, ожидая услышать голос Егорки, но кто-то другой властно и требовательно произнес:

– Тез ол дур[25]. Пошли за мной. У Гариба живот прихватил, сменишь его, потом выспишься. Али бросил взгляд на спящего друга, но командир караула стал подталкивать его к выходу. Сунул ему в руки саблю и вытолкнул его в коридор.

– За мной, – скомандовал он и пошел быстрым шагом. Али последовал за ним. Поднялись на один этаж, затем на следующий. Все еще была глубокая ночь. На стенах горели светильники, однако, несмотря на это, всюду царил полумрак. Судя по размерам этого дома, он был во дворце, сомнений у Али не оставалось. Только чей, знатного вельможи или самого…? Они остановились перед высокой дверью. Скрюченный перед ней гвардеец отдал ему пику и чуть ли не бегом удалился. Командир с усмешкой сказал ему вслед.

– Не будешь лопать, что ни попадя.

После этого, все так же, не взглянув в лицо Али, неторопливо удалился. Али остался один в пустынном коридоре. У него болела голова, и нестерпимо хотелось пить. И влево, и вправо коридоры уходили в неизвестность. Али сделал по десятку шагов в ту и другую сторону. Кругом не было ни души, стены были лишены окон, и была полная иллюзия того, что он все еще продолжает находиться в подземелье. Хотя он очень хорошо помнил, что относительно караульного помещения он находится на третьем этаже, держа в руках тяжелую пику. Али прислонил ее к стене и осторожно повернул дверную ручку. Дверь неожиданно легко подалась, и Али оказался в небольшой зале. Три окна в стене напротив были занавешены от пола до потолка неплотно задернутыми тканями. Узорчатое мозаичное окно вверху было прозрачным и позволяло увидеть звезды на небе.

– Эта ночь никогда не кончится, – подумал Али.

Он подождал, пока глаза привыкнут к темноте, и увидел, столик на низеньких изогнутых ножках. Он был уставлен снедью: печенье, сладости, плоды фруктовых деревьев, фиги, какие-то ягоды, виноград. Венчал все это тонкий стеклянный кувшин. Али понял это на ощупь, прикоснувшись к нему. Он поднес его к губам, сделал несколько глотков и обнаружил, что это вино.

– Опять вино, сколько же можно, – жалобно подумал он, но жажда его была столь велика, что остановиться не мог, и оторвался от сосуда, осушив его наполовину. Али протянул руку к блюду с фруктами и ухватил самый крупный плод похожий на айву. Вонзив в нее зубы, убедился в правильности догадки – это была айва, спелая, сочная и терпкая. Али жевал, из-за внутреннего хруста желваков на короткое время, утратив остроту слуха, не слыша ничего подозрительного вокруг. Поэтому, когда ласковые тонкие руки обвили его стан, и нежный женский голос произнес: «Наконец-то», он едва не подавился.

– Я думала, – продолжал голос ночной сирены, – что ты никогда уже не осмелишься. Ну, хватит уже есть, скажи хоть слово.

Али с трудом проглотил недожеванный кусок и хрипло произнес:

– Прошу прощения.

– А ты гораздо красивее, чем твой голос. Но одним прости, ты не отделаешься.

Али почувствовал девичью руку на своем запястье. Таинственная незнакомка влекла его в другую комнату. «Надеюсь, ее внешность в отличие от меня соответствует голосу», – мелькнуло у него в голове. Али безропотно пошел за ней, лихорадочно соображая, как поступить. В чем ему было признаваться незнакомке с чарующим голосом. В каком из своих прегрешений. В том, что он не тот гвардеец, что он вообще не гвардеец, а вовсе беглый арестант, каким-то невероятным образом совершивший побег из тюрьмы и оказавшийся в алькове, судя по всему какой-то вельможной особы.

– Меня волнует твоя сабля, – прошептала девушка, – но ты ее все же сними, чтобы я не перепутала твои орудия.

Али благоразумно решил промолчать. Она говорила с каким-то знакомым говором.

– Ты грузинка? – спросил он.

– Конечно, грузинка, – ответила весело девушка, – ты, что же до сих пор не знаешь, кого стережешь? Я грузинская княжна, жена ширваншаха.

«О, Аллах, – мысленно взмолился Али, – только этого мне не недоставало»!

– Как тебя зовут? – спросила княжна.

– Али, – недолго думая, ответил наш герой.

– Ну, конечно, как еще вас могут именовать, либо Али, либо Мамед.

– А как зовут тебя? – спросил Али.

Княжна закрыла ему губы поцелуем, а когда Али, едва не задохнувшись, оторвался от нее, произнесла тяжело дыша:

– Послушай гвардеец – это дерзость. До сих пор не знать, как зовут твою госпожу. Хотя я знаю, что ваш брат не блещет умом.

Али хотел еще что-то сказать, но, чувствуя, как княжна срывает с него одежды, сам потерял самообладание. Единственное что он спросил, оказавшись на шелковых простынях под балдахином:

– Еще не поздно остановиться, что со мною будет, если меня здесь застанут?

– Отрубят голову или четвертуют, – страстно ответила княжна, – да, какая разница. Все смертны, годом раньше, годом позже…

Спустя некоторое время она продолжила эту фразу.

– …Татары стоят под стенами, их видели из Сабаиловской крепости. Не думай об этом. Меня быть может завтра будет насиловать узкоглазый и вонючий монгол, а после это засунет мне между ног саблю.

– Поэтому она тебя так волнует, – пошутил Али.

Пощечина оказалась слишком тяжелой для такой нежной ручки.

– Убирайся, пока я не подняла шум, – сказала княжна, – твоя дерзость не знает границ.

Она встала и подошла к окну.

– Прости меня, – сказал Али.

– Если ты сейчас же не уйдешь, – не оборачиваясь сказала она, – я подниму шум и скажу, что ты напал на меня.

– Али подобрал с пола одежду и пошел к выходу. За окном начинало светать, и он мог оценить, как красива нагая княжна. Она смотрела в окно с гневным видом. Али чувствовал вину перед ней и потому сказал:

– Я воевал с татарами. А перед тем, как они начали штурм моего города, у меня умерла жена вместе с ребенком.

Княжна по-прежнему продолжала смотреть в окно, но Али видел, что лицо ее смягчилось.

– И вообще, я не тот, за кого ты меня принимаешь.

Княжна вздрогнула и посмотрела на Али.

– Черт возьми, – сказала она весело, – так даже интересней. То-то я смотрю, что вроде как меньше ростом и не такой уж здоровяк, как мне казалось.

«Надо было Егорку сюда в караул», – подумал Али.

– А ну-ка, иди сюда, – приказала девушка.

Али вернулся. Княжна схватила его за руку и потащила к ложу. Али уронил одежду и последовал ее призыву. Еще через некоторое время изнемогающим голосом княжна произнесла:

– Кто же ты на самом деле, о великий мастер любовных утех?

– Я сегодня бежал из тюрьмы, – ответил Али. – Только ты не бойся, я не преступник.

И Али рассказал княжне все, что случилось с ним по приезду в Баку. Вплоть до того момента, как он оказался у дверей ее покоев в карауле. Княжна воскликнула.

– Это все настолько невероятно, что я могу сказать лишь одно – все ты врешь. И мастер же ты, сочинять. Но ты меня развеселил и взволновал. Иди ко мне.

– Нет, – жалобно сказал Али, – не надо. Ты знаешь, я не уверен, что получится еще раз. А мне бы не хотелось, как говорят китайцы, потерять лицо.

Однако княжна, не обращая на его слова ни малейшего внимания, впилась в его губы долгим поцелуем. Еще через некоторое время княжна произнесла плачущим голосом:

– Иисус, что это была за ночь?!

– Я прощен? – спросил Али.

– Да ты прощен. И я люблю тебя! Теперь я точно знаю, что люблю тебя, а не его.

– Кого его?

– Того гвардейца, с которым я тебя перепутала.

– А вот о нем мы еще поговорим, – ревниво сказал Али.

Княжна засмеялась.

– Что я могу для тебя сделать? – спросила она.

– Отпустить, – быстро сказал Али.

– И не надейся. Ты останешься со мной, а лучше во мне. В крайнем случае будешь жить у меня под кроватью.

– Уже совсем светло, – возразил Али, – сейчас будут менять караул…

– Так и быть отпущу, иди, меняйся, хотя постой, может быть, попробуем еще раз. Мне, кажется, ты сможешь.

– Возможно, но тогда я упаду в коридоре под тяжестью пики.

– Ладно, иди, когда ты придешь в следующий раз?

– Я рассказал тебе чистую правду. Я не знаю, что со мной будет, когда я покину твои покои.

– Хорошо вот тебе деньги, – сказала княжна.

И Али ощутил в своей руке увесистый кошелек.

– Я не беру денег за любовь, – возразил Али, и тут же получил вторую пощечину.

– А я любовь не покупаю, – сказала княжна, – я беру ее даром. Я решила поверить тебе. Деньги тебе для того, чтобы ты открыл на центральном рынке лавку благовоний. Если, конечно тебе удастся покинуть дворец без ущерба для жизни. К тебе придет моя служанка и скажет, где и когда мы встретимся.

– Слушаюсь, моя госпожа, – ответил Али.

– Как ты сказал, зовут чиновника, положившего глаз на твою рабыню.

– Мирза Джамал, он служит в диване внешних сношений, и он то ли сын, то ли племянник вали Баку.

– Я запомню. Что ты хочешь сказать мне на прощанье?

– Я надеюсь, что тот гвардеец, которого я сменил, не окажется в этой комнате, – ревниво сказал Али и получил третью пощечину.

– Негодяй, – гневно сказала княжна, – как ты смеешь говорить мне такое! И это после того, что между нами было. После того, как я призналась тебе в любви.

– Прости, – сказал Али, – я очень ревнив. Но я не хочу уходить с пощечиной.

Теперь он привлек к себе княжну, несмотря на ее сопротивление и целовал, пока ее тело не обмякло. Когда он уходил, княжна произнесла слабым голосом:

– Ты забыл свою саблю.

– Ты об этом? – улыбнулся Али, беря в руки оружие.