Линда Гудмен

Вторая группа почти догнала первую. Присоединившимся к ней Инверу с Мишкой оставалось только перетащить рюкзак через набухшую речку.

Ничего из того, что представляла Юля во время их волнительного перехода, не было — ни палаток, ни костра. Харина сидела на своем рюкзаке и с тоской смотрела в ближайшие кусты. Фединой не было. Она появилась, когда поляна ожила голосами вновь пришедших.

— Это у них семейное, — Сережка кивнул в сторону появившейся из-за деревьев Насти. — С Мустафаевым на пару выгуливают чувства.

— Может, мы отойдем? — жалобно спросила Юля, наблюдая, как Ткаченко с Царицыным вертят в руках свою многострадальную палатку, пытаясь представить, как ее удобней поставить. — Здесь скелет.

— Где скелет? — подскочил Даушкин. Лебедева в ужасе закатила глаза.

— И никакой это не скелет. — Мишка только обрадовался предлогу бросить бестолковую палатку. — Это череп.

Он нашел его в кустах и задрал над головой.

— О! Я его узнаю! — Высокий Сережка легко отнял у него череп, крутанул его в воздухе. — За те годы, что мы не виделись, он слегка изменился, осунулся, отощал, а в целом… — Он развернулся к остальным и торжественно произнес: — Череп коня Вещего Олега — прошу любить и жаловать.

— Брось! Укусит! — шарахнулся в сторону Мишка. Череп полетел на землю, с сухим шелестом прокатился по опавшим иголкам, подпрыгнул на корне.

— Змеи нет, — присела над черепом Катя — неспешная прогулка и перенос тяжестей ей явно пошли на пользу. Выглядела она теперь вполне здоровой.

— К Вещему Олегу этот зверь не имел никакого отношения. — Ткаченко тоже был рад на время отложить решение сложной проблемы с установкой палатки. Он вгляделся в пустые глазницы. — Это была корова.

— Крошечка-Хаврошечка, — радостно хлопнула в ладоши Ивашкина.

— Да! — кивнул Петро. — И если его закопать, то вырастет яблоня. Сажаем? — Он вопросительно оглянулся.

— Не корова и не лошадь, — фыркнул Инвер. — Олень это. Видите, какая узкая переносица.

— Где же тогда рога? — Сережка отнял череп у Ткаченко. — У оленя рога должны быть.

— У коровы, кстати, тоже, — напомнила Юля.

— Опс, — хлопнул себя ладонями по бокам Петро. — Остались без яблок.

— Я же говорил — лошадь! — торжественно потряс над головой черепом Даушкин. — А змею мы сейчас найдем. Палыч говорил, что змей здесь предостаточно.

— И кого она у вас кусать будет? — хмуро поинтересовался Мишка, понимая, что в числе претендентов стоит первым.

— Лучше положите череп обратно. — Олег Павлович вытянул из своего рюкзака белую палатку и теперь сидел на ней, отдыхая. — Он не так просто здесь лежал. Стоянку охранял.

— О! Хорошо алтайцы устроились — на каждом повороте охранник. — Даушкин повернулся к Юле. — Бочарникова, иди, обнимись со скелетом, он для тебя должен быть как родной.

Юля с места не сдвинулась, но на череп посмотрела внимательней. Выходит, на Алтае каждая вещь обладает магической силой. Как интересно!

— Клади, клади, нечего трясти, — подогнал Сережку Олег Павлович. — Это оберег. Дух лошади защищает это место от недобрых людей и злых шаманов.

— Мустафаев! Беги отсюда, пока тебя не затоптали! — заржал Сережка.

— Иди ты знаешь куда? — разозлился Инвер и, правда, пошел прочь от лагеря.

Сережка же бухнулся на колени, качнул над головой черепом и стал медленно всем корпусом нагибаться к земле.

— Поклонимся же великому Духу дороги, беспощадному Стражу рек, ручьев и озер, могучему Хранителю нашего покоя и Навевателю приятных снов.

Череп осторожно положили под куст.

Мишка хихикнул и тоже плюхнулся на мокрую землю.

— Ура! — воскликнул он и ударился лбом о землю, удачно встретившись с прикрытым опавшей хвоей корнем. — Ой! — тут же раздалось следом, и все весело попадали на колени, вознося хвалу всем духам, что сейчас витали у них над головами. Юля постаралась выбрать место посуше, подложила под колени ладошки, осторожно присела, склонила голову.

— Помогите! — попросила она небо над головой. — Это же вам ничего не стоит.

— Обормоты, — довольно проворчал Палыч.

И тут же все неприятности сегодняшнего дня отправились в прошлое. И страшная ссора около костра, и дождь, и сердечный приступ. А главное — на время можно было забыть все то, что их ждало впереди.

Но пока опускались сумерки, пока горел костер, пока закипала в котелке вода для чая, а на пенке были щедро выложены пакет сгущенки и упаковка сухарей, все было не так уж и плохо.

Их охранял сам дух Алтая, так что можно было ничего не бояться. Олег Павлович спал в большой белой палатке. Две остальные палатки пристроились рядом. Пока было светло, Юля прикрепила хлястики к зеленому тенту, и теперь палатка стояла более-менее ровно, даже натянута была как следует. Проблема осталась одна — кто будет спать с Палычем в «Зиме».

— Я мертвых боюсь, — прошептала Лебедева, которой и так пришлось мириться соседством с черепом.

— Ага, совсем мертвый! — хихикнул Сережка, делая страшные глаза. — Слышишь, храпит? Только мертвые так умеют!

— Чего вы заладили — «мертвый, мертвый», — одернула их Катя. — Никто пока не собирается умирать!

Ей было страшно, но деваться некуда. В палатке девчонок места не было, туда без предупреждения вернулась Федина. Постелила свою пенку, кинула спальник, давая понять, что эту ночь она проведет здесь. Ивашкиной место было только в «Зиме». Да и Сережке тоже. Но это его, кажется, совершенно не волновало.

— А если он все-таки помрет? — не унималась Лебедева.

— Не каркай! — напустился на нее Мишка. — Он еще тебя переживет. Посидим пару дней, Палыч оклемается, мы обратно пойдем…

— И по дороге съедим самых говорливых, — поддакнул Сережка. — Ты посчитай, сколько нам спускаться нужно! Никаких продуктов не хватит.

— А мы экономить будем, — со значением произнес Царицын, пряча в кулаке четыре кусочка сахара. Чай вскипел, и все потянулись к своим кружкам.

Какое-то время слышались только громкие прихлебывания — чай был обжигающе горяч, но именно такой и хотелось пить сейчас, когда со всех сторон обступает тьма.

Юля смотрела на свою желтую кружку с фазанами на боку, на белесый парок, поднимающийся над пахучим чаем, и ей снова вспомнились слова Хариной: «Это все из-за тебя! Если бы не твой дневник!»

Виновата, виновата… Но Палыч ведь и до этого плохо себя чувствовал. Раньше это как-то не бросалось в глаза, но сейчас ясно вспоминалось — бледность, частые остановки, ленивые движения. Конечно, утренний скандал сыграл свою роль. А значит, все-таки виновата.

Она оглядела ребят, говорящих о всякой ерунде, лишь бы случайно не затронуть самую страшную тему — что делать дальше. Сейчас вечер, тучи разошлись, их ждет холодная, пронзительно-звездная ночь. За ней придет утро, когда решать этот вопрос придется. Об этом знают все, но молчат. Говорят о мертвых, о привидениях, еще немного — и начнут страшилки рассказывать. Но ни слова о завтрашнем дне. Конечно, можно рассчитывать, что за них все решит Палыч. Проснется, скажет, что выздоровел, и можно в том же темпе топать вперед к Шавлинскому озеру, пройти мимо красивых рек Чуя, Орой, Шабага, Шавла. Они совсем немного не дошли до перевала Ештык-Коль. А за ним где-то далеко-далеко Зеркало Красавицы, озеро, в котором отражаются снеговые шапки гор, где вода холодная, потому что речки, впадающие в озеро, берут начало на снежниках. Вода там стального цвета оттого, что быстрые реки размывают камни и их известковый налет попадает в реку. На озере будет хорошо, и только вечный шум священной реки станет нарушать его тишину.

Но они туда не попадут, не увидят, как гора Красавица по утрам и вечерам отражается в озере, не будут глохнуть от постоянного грохота горной реки. Им надо возвращаться. Даже не так, кому-то надо идти вниз и просить помощи. На этот раз не у алтайских духов, а у местных жителей. Чудес не будет. Олег Павлович не выздоровеет за один день. Ему вообще нельзя ходить, ему надо лежать. Двое должны спуститься в поселок Чибит за подмогой. Тот путь, что они проделали за три дня, преодолеть за один, к вечеру быть уже в поселке, чтобы утром вернуться сюда со взрослыми и желательно с врачом. Это было нереально, но это надо было сделать, и сделать именно Юле с Иркой. Кроме Хариной, на этот план никто не согласится. Будут шуметь, ругаться, но наверняка решат ждать утра, ждать решения руководителя, а значит, они потеряют день. Ценный день! Надо идти завтра на рассвете. С Палычем неизвестно что, может стать и хуже, тогда точно медлить нельзя. Еще вариант — подняться на перевал и ждать, когда там пройдет какая-нибудь группа. Но ждать помощи от других походников? Что они могут сделать? Помочь с лекарствами? Но лекарства у них есть свои. Нет, Палыча надо спускать вниз. Лошадь, машина… надо искать какой-нибудь транспорт. И на перевале транспорта они не найдут. Только в Чибите. И хорошо бы идти парням. Двое мальчишек пойдут, двое останутся в лагере с девчонками и Палычем — нормально, если что, будет кому защитить от непрошеных гостей. Но кто ее послушает? Никто на это предложение не согласится. Особенно после утреннего скандала. Не потому, что идея плохая. Потому что озвучит ее чужая всем Юля Бочарникова…

— Включись! — щелкнула перед ее носом пальцами Ирка. — Уснула? Твоя очередь!

— Какая очередь? — не поняла Юля.

Вокруг костра захохотали.

— Страшилки рассказывать. Проспала все! — замахал руками Сережка, заранее готовый рассмеяться всему, что Юля скажет.

Да, именно так она и сделает. Утром налегке пойдет вниз. Осталось только договориться с Иркой.

— Я знаю одну страшилку. Только она короткая. — Юля села удобней. — Однажды на город пришла страшная-престрашная ночь. «Почему страшная?» — спросите вы. А потому что она быстро закончилась, все проснулись и пошли в школу!