Пэган полагал, что лицо блондинки отчетливо врезалось ему в память, но сразу понял, что ошибался. Она не просто красива. Она изумительно, ошеломляюще красива. Статная и элегантная, в одеянии из небесно-голубого шелка, она скользила по полу с уверенной грацией пантеры. Ее сестра шла следом, одетая в платье ярко-желтого цвета, осторожно оглядываясь, словно дай ей хороший повод – и она может внезапно запрыгнуть на один из столов.

Даже болтовня Кол ина стихла, когда девушки шли через зал.

Пульс Пэгана невольно участился, и он почувствовал, как рана, которую нанесла ему блондинка, запульсировала под туникой.

Часами он представлял выражение крайнего потрясения на ее лице, когда она обнаружит, кто он такой. Упивался мыслью о ее испуге и огорчении, когда она поймет, что ранила своего будущего господина.

Но его жажда увидеть ее унижение не была утолена. Выражение ее лица, когда она встретилась с ним взглядом, было непроницаемым. Кажется, она не только не удивилась его присутствию, но и не испытала ни малейшего раскаяния или стыда. Нахалка! Неужели она с самого начала знала, кто он? Но если так, значит, ее действия были заранее продуманными и расчетливыми. Эта ведьма намеренно провоцировала его.

Когда она приблизилась, Пэган увидел, что глаза ее сверкают как ледяные звезды, и предвкушение сладостной мести участило стук сердца. Весь день, пока из пореза сочилась кровь, он рисовал в своем воображении, как укротит своенравную девицу. Он мечтал, как посадит ее под замок на хлеб и воду. Он представлял, как оставит ее в колодках и одной рубашке. Он размышлял, как будет отрезать каждый день по дюйму ее прекрасных золотых волос, пока она не сломается. И теперь, когда его месть достаточно близка, чтобы вкусить ее, ему, вполне естественно, следовало бы смаковать ее, как редкое испанское вино.

Но почему-то, когда он смотрел, как она приближается – с блестящими в свете свечей распущенными волосами, с мягко вздымающейся в низком вырезе киртла грудью, с пухлыми розовыми губами, – мысли об этих наказаниях приняли отчетливо чувственный характер. Его вдруг атаковали видения, в которых она откусывает хлеб из его рук, стоя на коленях, закованная в цепи в башне. Он представил ее в этих колодках, дрожащую, в одной рубашке, через тонкую ткань которой греховно просвечивает ее гибкое тело. Он увидел свои руки, погружающиеся в шелковистые, позолоченные солнцем пряди, когда он достает нож, чтобы отрезать их дюйм за дюймом.

Черт бы побрал его грешные мысли, они распаляют ему кровь. Проклятие! Хуже, чем подчиниться женщине с оружием, есть только одно, решил он, – подчиниться своему собственному вожделению к ней.

– Мои старшие дочери, – сказал лорд Геллир в качестве официального представления, махнув в их сторону старческой рукой.

Пэган коротко встретился взглядом с блондинкой и осторожно кивнул. Она, очевидно, не собирается рассказывать об их предыдущей встрече. Значит, и он не станет. Но он отметил, что с тех пор, как он видел ее в последний раз, у нее появилась царапина на скуле. Интересно, где она ее получила?

– Извините, отец, – произнесла вторая сестра, садясь рядом с Меревин… Милдред… Маргарет… Разрази его гром, почему он не может запомнить имя своей невесты? – Мы были в манеже, – добавила она, бросив вызывающий взгляд на них с Колином.

– А, – отозвался лорд, жуя мясо. – Кто выиграл?

– Элена выиграла, папа, – ответила белокурая красавица, опускаясь на скамью между сестрами. – Разумеется, я позволила ей выиграть.

– Позволила? – вспылила Элена. – Черта едва. Я…

– Элена! – мягко вмешалась младшая сестра. – У нас… гости.

– А, – сказала Элена, окидывая их насмешливым взглядом с головы до ног, словно оценивала боевых копей для битвы. – Да.

– Это сэр Колин дю Лак, – вежливо продолжала невеста Пэгана, – а это… – Ее не то чтобы передернуло, но он почувствовал ее неприязнь, когда она представляла его: – Это сэр Пэган Камелиард. Сэр Пэган, сэр Колин, это мои сестры: леди Элена и леди Дейрдре Ривенлох.

Дейрдре. Судя по молотку Тора, висящему у нее на шее, он ожидал, что у нее имя какое-нибудь отвратительное, вроде Гримхильды или Гулльвейг. Он опустил взгляд. Цепочка с подвеской и сейчас была на ней, уютно устроившись на ложе из нежной, пышной плоти…

Колин первым обрел голос.

– Приятно познакомиться с вами, леди.

Элена осклабилась с притворной вежливостью, затем встряхнула свою салфетку и разложила ее на коленях. Она ткнула сестру в бок и проворчала:

– Ты же знаешь, что я лучше тебя, Дейр. Позволила мне выиграть, как же.

– Выиграть? – Колин ухватился за наживку. – В чем выиграть, миледи?

Тогда Элена обратила на него все свое внимание, как будто только и ждала этого случая, чтобы шокировать его, и отчетливо проговорила:

– В схватке на мечах.

– В схватке на мечах? – переспросил Колин с неопределенной улыбкой. Он, несомненно, счел «схватку на мечах» какой-то шотландской игрой. Пэган подозревал другое.

Элена послала Колину лукавую усмешку. Пэган нахмурился, ему не нравились ни ее лукавство, ни ее дерзости. Всего этого придется остерегаться в будущем. По крайней мере Дейрдре, несмотря на внешнюю холодность, кажется честной и прямолинейной.

Затем Элена повернулась к отцу, хотя говорила явно для Колина.

– Вам стоило на это посмотреть, отец. Дейрдре атаковала меня и чуть не снесла мне голову с плеч. Но я отбила ее нападение, сделала выпад слева, ударила справа, потом поднырнула, перекувырнулась вперед, прижала ее к забору и приставила ей меч к горлу.

Впервые в своей жизни Колин лишился дара речи. Но Пэган, чьи подозрения полностью подтвердились, взглянул на Дейрдре. Ее улыбка была самодовольной. О да! Это правда. Обе девицы – искусные фехтовальщицы.

И только теперь, чувствуя странное покалывание в затылке, он начал понимать, почему король предложил ему, сэру Пэгану Камелиарду, капитану рыцарей Камелиарда, самого мощного и уважаемого нормандского войска, это блюдо со сластями. Они начинены ядом, от которого не выживет никто, кроме сильнейшего из мужчин. Только самый умный, самый способный, самый подготовленный военачальник может надеяться когда-либо укротить этих воинственных девиц.

Глава 4

– Вы никогда не слышали о Железных Девах Ривенлоха? – спросила Элена с любопытством.

Уголок губ Пэгана приподнялся в сардонической улыбке.

– Весть о ваших подвигах еще не облетела весь свет, – сказал он, растягивая слова.

Дейрдре подняла свой кубок в безмолвном выражении одобрения. Его колкое замечание было уместным. Элена, однако, восприняла это как оскорбление.

– Ну, мы тоже никогда не слышали о рыцарях Камелиарда.

Колин казался искренне удивленным.

– Нет?

Пэган вскинул бровь.

– Ривенлох – довольно… удаленное место.

Дейрдре увидела, как Элена стиснула в руке нож, и успокаивающим жестом положила ладонь на локоть сестры.

Как бы то ни было, она не могла не отдать должное норманну: он находчив и умен. Однако она уже начинала сомневаться, что это славное войско, которым он похваляется, вообще существует. Вполне вероятно, что эти двое бродят по королевству, называя себя «рыцарями Камелиарда», останавливаются то там, то сям и сочиняют сказки про свои великие подвиги.

Она позволила себе окинуть взглядом любопытный наряд Пэгана. Мужчина определенно не только умен, но и изобретателей. Он использовал то, что могло превратиться в унизительный эпизод, себе на пользу. Он и его спутник нашли где-то пару пледов и завернулись в них, перебросив один край через плечо, а другой подколов на бедрах в шотландском стиле, не только замаскировав отсутствие штанов, но и завоевывая расположение людей Ривенлоха тем, что одеваются как они.

По крайней мере, подумала Дейрдре, она выйдет замуж за мужчину с мозгами.

Пока Элена продолжала мучить гостей, пытаясь шокировать и напугать их жуткими россказнями о своих прошлых битвах, Дейрдре потягивала эль, изучая мужчину, который скоро будет ее мужем.

Он невероятно привлекателен. Его волосы цвета темного золота буйно вьются, небрежно падая на шею и лоб. Загорелая кожа слабо мерцает в свете очага. Лицо волевое, на щетинистом подбородке чуть заметный шрам, похожий на след от меча. Его глаза, сейчас напряженно глядящие на Элену, напоминают ей высокогорные леса в тумане, серо-зеленые и обманчивые. Женщина может заблудиться в таком лесу, напомнила она себе, отрывая от него свой взгляд и переводя его на кубок с элем.

– Он одевается во все черное, – рассказывала Эл Колину дю Лаку, подкладывая себе еще кусок жареного кролика. – Люди называют его Тенью. Он прячется в лесу, дожидается своих жертв, и никому не удалось…

Взгляд Дейрдре вновь устремился к сэру Пэгану Камелиарду. Слушая россказни Эл о местном разбойнике, явно позабавленный ее здоровым аппетитом не меньше, чем рассказом, он лениво водил пальцем по краю кубка. Дейрдре поймала себя на том, что заворожена этим движением. Его руки выглядят грубыми и тяжелыми, покрыты шрамами и мозолями, и все же ему было присуще какое-то неуловимое изящество.

Ее сердце затрепетало, и она сцепила пальцы вокруг своего кубка, чтобы остановить их дрожь.

Пока Эл продолжала разглагольствовать о таинственном воре, живущем в лесу, она увидела, что выражение лица Пэгана едва заметно изменилось. Взгляд сделался мягче.

Дейрдре в удивлении подняла глаза. О Господи, да он же смотрит на нее! И улыбается тайной, хитрой улыбкой, полной зловещих обещаний и осязаемой угрозы.

Она отвела взгляд, стиснув серебряный кубок так сильно, что побелели костяшки пальцев. Возможно, ей придется выйти замуж за этого мужчину, но она никогда не позволит ему поверить, что он так или иначе может властвовать над ней. Как никогда не признается в том, что находит мысль о браке с ним совсем не такой уж отвратительной.

Нет, она должна взять бразды власти немедленно, пока он не прибрал их себе и не отправил ее в какую-нибудь темницу, дабы осуществить свою месть.