Сара Маклейн - Десять правил обольщения

Когда веселье поутихло, сменившись молчанием, Ник внезапно осознал: ему нравилась эта девушка. Нравилась гораздо больше, чем хотелось признать, откровенно говоря.

Он внимательно взглянул на нее:

— Меня удивляло, что Джеймс так волнуется о вашей безопасности, но теперь я вижу, что его тревога вполне обоснована. Опасности постоянно подстерегают вас.

Изабель мгновенно нахмурилась:

— Джеймса волнует моя безопасность?

— Ваша, вашей гувернантки, Лары… «девушек», как он сказал. — При этих словах она отвела взгляд. — Изабель, разве вам нечего мне рассказать?

Изабель не сказала ничего, конечно, только пересекла комнату, чтобы взять ведро. Она принялась собирать в него куски штукатурки, разлетевшиеся во все стороны от удара.

— Изабель… я могу вам помочь. — Ник слышал собственные слова словно со стороны, хотя прекрасно знал, что их не стоило произносить.

Он низко наклонился к ней, продолжавшей собирать с пола штукатурку, и, протянув руку, взял ее за запястье. Его пальцы коснулись ее нежной кожи между рукавом и перчаткой.

— Не отталкивайте меня. Я вижу, что здесь происходит что-то неладное.

Она посмотрела на его руку, затем в глаза. Во взгляде ее сверкнула сталь.

— Вы слишком много себе позволяете, милорд. Все, что здесь неладно, — это дырявая крыша и посетитель, который не хочет оставить нас в покое. Наши дела вас не касаются, лорд Николас. Вы сделаете лучше нам обоим, если перестанете что-то домысливать. — Изабель вырвала руку из его пальцев и продолжила уборку. — Я сама могу позаботиться о нас. Всегда могла.

Слова эти были пронизаны болью.

Она повернулась к нему:

— Я жила здесь многие годы. Одна. Сохраняя поместье. И я буду тут еще долго, после того как вы уедете. На мне останется дырявая крыша, граф-дитя и все остальное.

Грудь ее лихорадочно вздымалась и опадала, подчеркивая недовольство и раздражение, и Ник произнес единственное, о чем мог думать:

— Позвольте мне помочь вам.

Она взглянула на него, прищурившись и задыхаясь от возмущения.

— Хотите помочь? Так оцените в конце концов эти чертовы статуи!

Изабель снова отвернулась от него, и Ник в раздражении сжал кулаки.

Что-то непонятное творилось в этом доме. Нику доводилось встречать в жизни врагов настолько страшных, что невозможно пересказать: мужчин, знавших с научной точностью, как лучше всего причинить боль; женщин с холодными сердцами, не уступавших в жестокости мужчинам; негодяев, обладавших большим богатством и властью, чем следовало бы иметь порочному человеку. И им не удалось его сломить. Он был совершенно уверен, что сумеет справиться с любыми демонами, угрожающими Изабель, но не мог понять, почему это для него так важно.

Что такого было в этой женщине, в этом доме, в этом поместье, отчего ему хотелось остаться здесь, хотя всю его жизнь даже легкий намек на стабильность, ответственность или просто угроза слишком долго задержаться на одном месте заставляли его бежать в поисках очередного приключения?

Он не собирался ее покинуть. Ни за что, пока не убедится, что все обитатели Минерва-Хауса в безопасности, с какой бы бедой они ни столкнулись.

Просто необходимо убедить ее позволить сделать то, что ему удавалось лучше всего.

Один из них должен прекратить лгать.

Поэтому он решил сказать ей правду.

По меньшей мере какую-то ее часть.

— Ради всего святого, Изабель. Я знаю о девушках.

Услышав, что Минерва-Хаус обнаружен, Изабель не испугалась, а скорее успокоилась.

Этого она никак не ожидала… Она думала, что будет в панике, что примется все отрицать — поднимет его на смех и продолжит заниматься своим делом как ни в чем не бывало.

Но то, что она почувствовала, когда он, глядя ей прямо в глаза, объявил о своем открытии, словно сообщал о погоде… больше напоминало облегчение, чем панику. Она устала от необходимости скрываться от него… Устала жить в постоянном ожидании, что он все узнает так или иначе. Теперь, оглядываясь на прошлое, она понимала, что глупо было рассчитывать на то, что ей удастся скрыть от него правду.

— У вас женщина-дворецкий, женщины-лакеи и даже грум — женщина.

Изабель выпрямилась при этих словах, снимая перчатки, перепачканные штукатуркой, которую она убирала.

— У меня и старший конюший — женщина.

Он оставил без внимания эту поправку.

— У вас полон дом женщин.

— Не совсем.

— Сколько же их всего?

Изабель немного помолчала:

— Все, кроме одного.

Он отвернулся от нее в раздражении. Она заметила резкий белый шрам на его щеке. Ник поднял глаза к потолку, обхватив ладонями свою шею сзади.

— Кроме вашего брата.

— Графа. — Она произнесла этот титул подчеркнуто категорическим тоном.

— Десятилетнего графа.

— Какое это имеет значение? Он все равно граф!

— Это означает, что здесь нет никого, чтобы защитить вас! — Эти слова сотрясли стены комнаты, поразив Изабель своей страстностью.

Он встретился с ней взглядом, и она увидела досаду и разочарование, полыхнувшие в его голубых глазах.

— Я все понимаю, Изабель. Вы не осмелились бы попросить меня о помощи. Вы слишком боитесь показать свою слабость.

— А может быть, я не обратилась к вам за помощью только потому, что слишком часто нам требуется защита именно от мужчин? Вы не рассматривали такую возможность?

Она немедленно пожалела об этих словах, упавших между ними словно камень.

Он этого не заслужил. Он был не таким, как те, другие мужчины. Она это знала.

Хотя знала и то, что он еще более опасен.

— Мне очень жаль.

Он некоторое время изучающе смотрел ей в глаза.

— Было довольно легко определить, что все они женщины. Но кто они? Почему они здесь?

— Неужели вы могли подумать, что я открою вам это? — сказала Изабель, покачав головой.

— Они преступницы? Если вы укрываете преступниц, Изабель, то можете оказаться в тюрьме.

Она ничего не ответила.

— Их могут разыскивать и нагрянуть сюда. Поэтому вы держите их пребывание в тайне.

Он сопоставлял факты и рассуждал логически, но она не доставила Николасу удовольствия, признав его правоту.

— Эти скульптуры. Ваша озабоченность финансами. Это ведь не только для Джеймса. Это для них.

— Я никогда и не отрицала, что мне нужны деньги не только на школу для Джеймса.

— Да. Вы просто не говорили всей правды.

— Эта правда не имеет к вам отношения.

— Однако я все же оказался замешан.

— Я никогда вас об этом не просила.

Он ничего не ответил, а повернулся к окну, уставившись на раскинувшиеся вокруг мокнущие земли, над которыми по-прежнему бушевала гроза. И после паузы произнес:

— Вы можете мне доверять.

«Доверять». Какое прекрасное слово!

В этом сильном мужчине, с его непреклонной волей и решимостью, в его искреннем настойчивом взгляде, полном обещания, было что-то такое, отчего ей отчаянно хотелось поверить ему. Отдать свою судьбу, свое доверие, своих девочек, свой дом… все, что она имела… в его крепкие руки и попросить о помощи.

Но она не могла.

Она знала, чем это закончится.

Конечно же, он думал, что сможет помочь им. Что сумеет их защитить. Без сомнения, эта идея льстила его мужскому самолюбию… Но Изабель видела, что бывает, когда сильным мужчинам; умеющим говорить красивые слова, надоедает их окружение. Надоедает забота о женщинах, с которыми они связали жизнь. Она видела, как ее отец бросил мать, оставив ее с разбитым сердцем и полуразоренным поместьем.

Если понадеяться на этого мужчину сейчас, то потом, когда он ее покинет, она этого не переживет.

— Вы впустили меня в свой мир, Изабель, нравится вам это или нет. Я заслуживаю того, чтобы знать правду.

Этот мужчина все-таки гораздо опаснее, чем легион таких, как ее отец.

Она отрицательно покачала головой.

— Значит, вы ничего мне не расскажете.

— Я… я не могу.

Что-то мелькнуло в его глазах — что-то опасное, — и Изабель пожалела, что произнесла эти слова.

Ник подступил к ней на шаг ближе. Его низкий голос прозвучат глухо и мрачно:

— Вы ведь понимаете, что я сам это выясню. Я превосходный сыщик.

Изабель в этом не сомневалась. Но не собиралась позволить ему заметить это.

— О, ради всего святого! Это вам не коллекция мраморных скульптур. Вы не можете рассчитывать, что девушки просто разоткровенничаются и все вам расскажут.

Уголок его рта приподнялся в легкой насмешке.

— Они будут не первыми женщинами, сделавшими это.

Изабель не понравилась мысль о других женщинах, откровенно беседующих с ним. Она промолчала.

— Значит, быть по сему… Не так ли, Иззи?