Он молча смотрел на нее довольно продолжительное время. Тишину нарушал только мерный стук дождя по крыше конюшни. Изабель приложила все силы, чтобы не дрогнуть под его пронизывающим взглядом.

— Вы хотите, чтобы я утаил это от Сент-Джона?

Вот он, момент истины.

— Совершенно верно.

Он замолчал, и Изабель стало дурно при мысли, что он может ей отказать. Она поспешно начала перебирать в уме людей и места, куда можно быстро переправить девушек — рассеять по округе обитательниц Минерва-Хауса, — прежде чем кто-либо в Лондоне проведает, где они находятся. Она не допустит, чтобы из-за ее глупой вспышки кто-нибудь из них пострадал.

— Договорились.

Изабель так ушла в свои мысли, что едва не упустила его слова.

— Прошу прощения?

— У каждого из нас есть свои секреты, миледи. Это объединяет.

— В самом деле?

Уголок его рта изогнулся в усмешке.

— У меня точно есть. И мне не хотелось бы думать, что вы стали бы распространяться о них, случись их узнать, — признался Дурукхан.

— Конечно, нет! — Она энергично замотала головой.

— Хотя я этого не понимаю, но думаю, что у вас имеются очень серьезные основания для столь необычных мер. — Он посмотрел на остальных женщин.

— Вы абсолютно правы, — кивнула Изабель.

Когда стало ясно, что она не собирается уточнять, он коротко кивнул, удовлетворившись ее ответом. Возможно, Лара была права: наверное, он и вправду очень милый человек.

— Вы должны понимать тем не менее, что он сам обо всем узнает.

Изабель нахмурилась. «Нет, Лара ошиблась. Он совсем не милый».

— Не вижу причин, почему бы ему это удалось. Достаточно мужчин — включая вас — побывали в Таунсенд-Парке и ничего не заметили.

— Изабель… — предостерегающе сказала Лара.

Рок не обратил на это внимания.

— Сент-Джон не такой, как другие. Он очень наблюдательный и обычно все подмечает. Рискну предположить, что если бы он не был так увлечен другими… особенностями… этого дома, уже давно узнал бы, что вы скрываете.

— В Таунсенд-Парке нет ничего необычного! — возразила Изабель. — Дом как дом.

Рок поочередно окинул взглядом Изабель, Кейт и Джейн, задерживаясь на мужских нарядах, в которые все трое были облачены.

— Конечно, нет. — Снова обращаясь к Изабель, он пояснил: — Ему не понравится, что он последним узнает обо всем.

— Он не узнает последним, — раздраженно заявила она. — Он вообще никогда не узнает.

Из горла Рока вырвался неопределенный звук, после чего он пожал плечами.

— Да. Ну что ж. Мы весь день были заняты в студии, так что по крайней мере этот вечер в вашем распоряжении, чтобы решить, как вы собираетесь продолжать свои загадки завтра. — Он повернулся к Кейт и как ни в чем не бывало напомнил: — Нам нужны наши кони.

Внезапно прогремел гром, оглушительно и угрожающе. И женщины засуетились.

— Конечно, — сказала Кейт, направляясь к деннику, где стоял конь Рока, но сразу же резко остановилась, широко раскрыв глаза. Обернувшись, она встретилась взглядом с Изабель. — Ох!

— Какие-то проблемы? — спросил Рок.

— Нет! — воскликнули хором Лара, Кейт, Гвен и Джейн, неловко переглядываясь.

— Просто… — начала Джейн, но сразу умолкла.

— Видите ли, сэр… — попыталась внести ясность Гвен, но безуспешно.

— Дорогу затопило, — выпалила Кейт.

— Все не так плохо, как может показаться… Обычное дело в летнюю грозу… Скоро можно будет проехать… — Лара поспешила представить ситуацию в более выгодном свете.

Конечно, ситуация сложилась хуже некуда.

— Но что делать сейчас? — Рок взглянул на Изабель.

Ей показалось, или на самом деле в его глазах плясали смешинки?

— Вы не можете уехать, — ответила Изабель, признав поражение.

Рок мгновенно оценил информацию.

— Понятно. Значит, все будет значительно занимательнее, чем я предполагал. Позвольте сопроводить вас в дом, леди? — Он предложил Ларе руку.

Лара застыла на месте, не зная, как себя вести, пока Гвен не ткнула ее локтем в бок. Вздрогнув, девушка ринулась вперед, пробормотав:

— Благодарю вас, мистер Дурукхан.

Он продел ее руку себе под локоть.

— Рок. Прошу вас.

Лара покраснела и хихикнула.

Вся компания направилась к выходу из конюшни, оставив Изабель позади — обдумывать ситуацию. Мужчинам придется провести здесь ночь, и лорд Николас вскоре узнает все их секреты — либо от друга, либо как-то иначе. Девочки не слишком умело изображают мужчин. Их должности, одежда — все было придумано для короткого представления, а не для продолжительного спектакля. Теперь только вопрос времени, как скоро одна из них будет разоблачена.

И они будут обязаны этим лорду Николасу. Черт бы его побрал.

И дело не только в совместных вечерах. Раз уж он здесь и будет работать в течение двух недель, тесно общаясь с ними… им ни за что не сохранить свои секреты.

Изабель тяжело вздохнула. Это никуда не годилось.

Чувство безысходности охватило ее. Ничего не изменилось. Ей не удалось решить ни одну из имеющихся проблем. Напротив, она навлекла на их головы массу новых. Она пригласила лорда в дом. Того, кто может погубить их всех одним словом.

Конечно, непохоже, что он способен на это, но ведь может. И этого достаточно, чтобы заставить ее нервничать.

Нужно придумать способ привлечь его на свою сторону, так, чтобы, узнав правду, он их не бросил. Но как?

— Изабель? — прервал ее размышления громкий оклик.

Подняв глаза, она встретила пытливый взгляд Гвен.

— Все будет хорошо, Изабель.

Изабель не смогла сдержать короткий нервный смешок.

— Он обязательно все узнает. И что тогда с нами будет? При моем отце здесь было по крайней мере безопасно. Никому не было дела до Таунсенд-Парка, до Минерва-Хауса. Никто сюда не совался. Да, у нас не было денег, не было защиты, но тем не менее находились в безопасности. — Она принялась нервно расхаживать по конюшне, не в силах оставаться на месте. — И словно отцу мало было нас бросить и довести до разорения, он еще и умер. И не оставил нам ничего: ни денег, ни защиты, ни кого-либо, кому мы могли бы доверять.

Гвен подошла к ней ближе:

— Изабель… все будет хорошо.

Эти слова вывели девушку из терпения. Она в отчаянии закрыла лицо ладонями.

— Я пыталась, Гвен. Я искала пути. С тех пор как получила известие о смерти отца, я пыталась отыскать способ все наладить. — Она покачала головой. — Но ничего не получилось. Дом разваливается на части. Джеймс — мальчишка. Какой из него граф? У нас нет денег, чтобы заплатить по счетам. И я привела лису в курятник.

Изабель в полном отчаянии тяжело опустилась на тюк сена.

— Достаточно сказать, что мне ничего не приходит в голову. И по-видимому, из-за этого дождя наше время истекло.

Она больше не могла обеспечить им безопасность.

Она больше не могла держать их всех вместе.

Она всегда знала, что этот день когда-нибудь придет. Хватит одной маленькой ошибки, одного поворота судьбы. У нее никогда не было достаточно сил, чтобы защитить их всех.

Настало время признать это.

Слезы подступили к ее глазам.

— Я не могу спасти нас, Гвен.

Эти произнесенные шепотом слова странным образом успокоили ее. Она и до этого мысленно говорила их себе десятки, сотни раз, но никогда не произносила вслух.

Теперь ей стало немного легче.

Наступило продолжительное молчание. Гвен обдумывала признание хозяйки. Затем сказала:

— Может, он не так уж опасен для нас. Я не встречалась с лордом Николасом, но его друг, похоже, совсем неплохой человек.

— Ты не можешь знать этого наверняка.

— Вы забываете, что я повидала достаточно много дурных мужчин и могу считаться знатоком в этом вопросе.

Это и вправду было так. Гвен выросла в доме сельского викария, имевшего склонность, насколько могла судить Изабель, причинять ей адские мучения. Хотя молодая женщина не часто рассказывала о своем детстве, она поведала в самом начале, когда только прибыла в Таунсенд-Парк, что ее отец всегда полагал, будто она более склонна к греху, чем ее братья, которые всегда поступали в согласии с родителем. Гвен бежала из родительского дома при первой же возможности — выскочив замуж за местного фермера. Но он оказался еще хуже, чем отец и братья. Она терпела его побои почти целый год, прежде чем нарушила закон и нашла путь к Изабель.

На третий день пребывания в поместье Гвен, проснувшись утром, отправилась на кухню. Синяки ее к этому времени уже начали бледнеть. С широкой улыбкой, которая стала с тех пор ее отличительной чертой, Гвен провозгласила обитательниц дома батальоном Минервы… богинями войны и мудрости.

Так Минерва-Хаус получил свое имя.

И вот теперь Изабель грозила опасность его потерять.

— Он незнакомец. Мы не можем ему доверять.

— Я первая всегда сомневаюсь в добропорядочности мужчин, Изабель. Но не думаю, что все они плохие. И мне кажется, вы тоже так не думаете. — Она помолчала, прежде чем добавить: — Возможно, Рок и не собирается нас разоблачать.

Ох! Как бы ей хотелось, чтобы это оказалось правдой.

— Он приводит меня в замешательство, — призналась Изабель.

— С красивыми мужчинами всегда так, — ответила Гвен. — Я читала, что у него глаза невероятной голубизны…

— Так и есть.

— Ага, вы заметили, — слегка улыбнулась Гвен.

— Я не заметила, — покраснев, возразила Изабель. — Я просто…

— Он ведь поцеловал вас на крыше, разве нет?

Изабель широко раскрыла глаза:

— Как ты узнала?

По лицу Гвен расплылась широкая торжествующая улыбка.

— Я узнала об этом сейчас.