И в этом блаженном спокойствии я уснула.

* * *

Шипящий звук…

Яркий свет…

Кровь…

Я задыхалась.

Медленное и ритмичное дыхание рядом со мной помогло мне привести в порядок биение сердца, когда я пробудилась от своего кошмара. Сначала я подумала, что это Ливи, но затем почувствовала, что мою руку обвивает чья-то большая и горячая ладонь. И это не была ладонь моей сестры.

Я повернула голову и увидела идеальное тело Трента, мышцы его груди, его расслабленное и мальчишеское лицо. Я могла бы вечно лежать здесь и смотреть на него. Я не хотела отпускать его. Никогда.

Поэтому и должна была.

Я осторожно вытащила свою руку, выскользнула из удобной постели Трента, и, тихо закрыв за собой дверь, вышла из квартиры.

* * *

Ливи ждала меня на кухне, готовила завтрак перед тем, как отправиться в школу, ее глаза расширились от волнения.

– Ты осталась у Трента? – Ее тон был наполовину обвиняющим, наполовину пораженным.

– Ничего не было, Ливи.

– Ничего? – Она одарила меня взглядом. Вот что Ливи умеет делать, так это смотреть, пока ты не начнешь ерзать, если солгал.

– Я держала его за руку, – наконец прошептала я.

Для кого-нибудь, услышавшего это со стороны, мы показались бы компанией девятилетних детишек. Но для Ливи, которая понимала значение этой ситуации для меня, это было огромным шагом.

На мгновение она потеряла дар речи, бормоча обрывки слов и издавая непонятные звуки.

– Это… думаешь, это могло бы стать чем-то большим? – наконец спросила она.

Я безразлично пожала плечами, но жар подкрался к моим щекам, выдавая мое радостное волнение.

– Ты покраснела!

Я подобрала воздушное кукурузное колечко и бросила ей в голову.

Она ловко увернулась, улыбаясь.

– Думаю, может быть. Думаю, Трент наконец-то может вернуть мою Кейси.

Мне стало интересно, а вдруг она права? Но я просто прокралась прочь из его квартиры, не оставив ни записки, ничего. Возможно, он не поймет такой жест. Волнение пронзило меня, но я подавила приступ.

Но у меня не было выбора. Если бы я осталась, я точно знала, чем бы мы сейчас занимались, и уж точно не размышляли бы. Мне нужно было время, чтобы подумать и привыкнуть к этой новой реальности.

Я нутром чувствовала радость Ливи. Три года моя младшая сестренка умоляла меня отпустить Билли и идти дальше. Но дело в том, что моя проблема была не в том, чтобы расстаться со своими чувствами к Билли. Конечно, он мне нравился. Думала ли я, что он был «единственным»? Теперь я никогда этого не узнаю. В шестнадцать лет все парни – «единственные».

Нет, моя проблема была в тех последних мгновениях с Билли, сама идея о моих руках, заключенных в чьи-то другие, изводила меня, заставляла сердце останавливаться, желудок ухать куда-то вниз, затуманивала зрение, сводила мышцы, и от нее пот струился вниз по спине, и все одновременно.

Но так было прежде.

Это прикосновение было другим. Оно было… снова правильным.

Глава 8

– Ты потрясно выглядишь! – протянула Мия, подражая своей маме, и все мы рассмеялись.

Шторм готовила телятину по-пармски, а я демонстрировала новые вещи. Я уже исчерпала гардероб Шторм, и мне нужны были свои собственные шмотки, так что мы провели послеобеденное время в торговом центре. Я позволила Барби-акробатке самой подбирать мне комплекты. Я понятия не имела, как принято одеваться на работу в стрип-клуб даже после нескольких недель работы в нем. Во всяком случае, это суровое испытание стало хорошим отвлечением от Трента.

– Думаю, сегодня я надену это, – объявила я, выходя в коротком изумрудно-зеленом платье, спадающем с одного плеча, и телесного цвета туфлях на каблуках.

– Отличный выбор! Можешь накрыть на стол, Кейс? – спросила Шторм, нагибаясь, чтобы проверить духовку.

– Ты же знаешь, что однажды тебе придется позволить мне готовить? – Уже несколько недель мы каждый вечер ужинали у них.

– Мне нравится готовить.

– Может, мне тоже нравится, – бросила я, расставляя на столе тарелки и получив саркастический смешок от Ливи.

– Не хватает одного прибора, – сказала Шторм, взглянув на стол.

Я нахмурилась.

– Эм… разве? Четыре человека, четыре места.

– Нам надо пять, – сказала она, не глядя на меня.

– Шторм?

Кто-то постучал в дверь.

– Шторм?

Мия вскочила и подбежала к двери, распахнув ее с театральным поклоном.

Я глубоко вдохнула, когда вошел Трент, и мне ничего не оставалось, кроме как таращиться на него. На нем снова были темно-синие джинсы, но в этот раз он надел белую рубашку навыпуск. Я смогла оторвать от него глаза, чтобы метнуть в соседку «ну-ты-у-меня-еще-поплатишься» удивленный взгляд, после чего снова сфокусировалась на нем. Во мне смешались все виды нервозности, возбуждения и вины. Не знаю почему. Трент и я держались за руки, глядя, как танцует моя обнаженная подруга. Трент спас меня в печально известном на весь дом «змеином» инциденте, а затем я обжималась с ним. Я провела ночь в его постели. Ужин с ним, моей сестрой и соседями вряд ли можно было квалифицировать как интимную встречу, которая оправдала бы мое волнение. Но вот она я, готовая отключиться.

Мия театрально поклонилась.

– Добро пожаловать, добрый сэр. Принцесса Мия ожидала вашего прибытия.

«Даже Мия знала! Вот чертенок маленький».

Трент вытащил из-за спины букет из пяти розовых роз и встал на одно колено, чтобы подарить их девочке. Я услышала коллективный вздох всех взрослых женщин в комнате, включая и свой собственный.

– Спасибо, что пригласила меня, – сказал он.

Она схватила цветы обеими крошечными ручками и посмотрела на Трента огромными, сияющими глазами долго, не моргая. Ее щечки покраснели, и я точно знала, что в этот самый момент Мия в него влюбилась. Этот высокий незнакомец только что стал ее принцем на всю жизнь.

Этот момент быстро прошел, и она повернулась и побежала к матери.

– Мамочка! Мамочка! Посмотри, что мне подарил этот дядя!

Трент подмигнул, закрывая за собой дверь, и приблизился ко мне.

– Ты исчезла утром, – прошептал он.

«Как неловко. Спасибо, Шторм».

– Я… я знаю… я… – я собиралась извиниться, но он подмигнул.

– Все нормально. Я сообразил, что все это было немного чересчур и произошло слишком быстро. – Его палец зацепился за мой, и мои колени подогнулись от волны возбуждения.

Думаю, я собираюсь влюбиться в этого мужчину.

Взгляд Трента скользнул по моей одежде, и я уловила промелькнувшее в нем желание. Возможно, то же самое, которое было и в моих глазах, когда я смотрела на него.

– Выглядишь… мило.

Мы все еще неловко смотрели друг на друга, когда Ливи кашлянула.

– Обед готов.

Маленькая квартира пульсировала, как наэлектризованная, пока мы впятером поглощали приготовленные Шторм блюда. Каким-то образом всплыло «змеиное» фиаско, и я стала объектом насмешек каждого присутствующего. Даже Мия присоединилась, покусывая мое плечо, пародируя какого-то монстра. Учитывая то, что у нее не было передних зубов, это больше походило на жевание. И все это время я не могла сдержаться и постоянно касалась лица Трента своим взглядом, чтобы видеть его взгляд на мне с таким же постоянством.

К тому времени, как ужин подошел к концу и мы прощались перед тем, как нам со Шторм отправиться на работу, я всеми фибрами своей души жаждала Трента и совершенно не была заинтересована изображать что-то обратное.

* * *

– Кто такая Пенни? Ясно, что это кто-то особенный. – Я показала на вывеску, когда мы подъехали к клубу.

Шторм забарабанила по рулю, а ее обычная улыбка сползла с лица.

– Пенни была действительно хорошей девушкой, которая встретила действительно плохого парня, – она повернулась ко мне. – Пять лет назад Кейн управлял клубом в центре города. По сравнению с этим тот был просто подвалом. Пенни считалась гвоздем всех программ. Я слышала, что на ее выступления съезжались со всего штата и даже из Алабамы. Она начала встречаться с тем парнем, и у них все было серьезно. Он сделал предложение. Все были счастливы за нее. Иногда он приходил посмотреть, как она танцует, и всю ночь просто целовал и обнимал ее. Присматривал. Ну, знаешь, вся эта милая ерунда. Конечно, он сказал, что как только они поженятся, ей придется уволиться. Она с этим согласилась. Голос Шторм погрустнел.

– Однажды ночью что-то случилось. Никто не знает, что именно. В одно мгновение тот парень обнимал Пенни, а в следующее – уже тащил ее за горло в заднее помещение. Нэйт не успел вовремя. Он нашел ее на полу с разбитым черепом.

Я схватилась за горло.

– Я знаю. Ужасно, правда? Кейн прикрыл то заведение. Началось полицейское расследование. Он купил это место и открыл его под новым названием, в честь Пенни. – Мы вышли из машины и направились к задней двери. – Поэтому вышибалы так следят, чтобы клиенты не прикасались к девушкам из персонала. Даже если это будет твой муж. Если он притронулся к тебе, его выпроваживают. Если это повторяется больше одного раза, ему запрещают появляться в клубе.

– Хм…