Воспоминаниями о прошлом ничего не поправишь. Эту истину она давно усвоила. Лучше подумать, как самой найти выход из создавшегося положения.

— Послушайте, что я вам скажу, моя хорошая, — уговаривала Сара. — Запаситесь терпением и не расстраивайтесь. Впереди у вас еще длинный вечер. А если ваша свекровь не уберется восвояси, то завтра еще и длинный день.

Александра мысленно застонала и покорно позволила Саре помочь ей надеть платье.

Тем временем в Стоунли тоже наметились перемены. Рейн расхаживал по ковру в спальне с массивной мебелью и отделанным мрамором камином. Он перечитал послание, затем скомкал бумажку в широкой ладони и швырнул в сторону.

— Не знаю, Джо. Я не могу уехать. Не сейчас. Александре может потребоваться моя помощь.

— Тебе надо ехать, Рейн. Ты должен сам определить на месте, насколько велик урон. — От сильнейшего урагана пострадала кофейная плантация Рейнов на Ямайке. Как сообщалось в депеше, несколько работников, в том числе их друг — управляющий Паоло Батиста, получили увечья. — Напрасно ты волнуешься за сестру. У них с лордом Фэлоном все прекрасно. Она сама пишет.

— Я не уверен.

Джо заправила за ухо длинную прядь и положила руку на мускулистое плечо мужа.

— Александра теперь самостоятельный человек. Ты должен понять это, Рейн.

— А что, если с ней что-нибудь случится в мое отсутствие?

— В наше отсутствие.

— Я уже сказал, что ты не поедешь.

— Рейн, разве ты не хочешь, чтобы у маленького Эндрю появилась сестричка?

— Хочу, но…

— Тогда имей в виду, у тебя не будет дочки, если ты будешь там, а я здесь. — Джослин привстала на цыпочки и поцеловала мужа в щеку. — Я уже не говорю о том, что, наверное, Чита соскучилась.

Чита, красивая испанка, жена Паоло, была близкой подругой Джослин.

— А об Александре ты не думаешь. Вдруг лорд Фэлон станет ее обижать?

— Возможно, у лорда Фэлона много недостатков, но я не думаю, что он позволит себе жестоко обращаться с женщиной.

— Откуда у тебя такая уверенность? Ты же почти ничего о нем не знаешь.

— Я предполагаю, что у них могут быть трения. Это в порядке вещей, пока они будут привыкать к совместной жизни. У нас тоже так было. А кроме этого, не следует ожидать ничего дурного.

— Я надеюсь. Не приведи Бог им пережить то же, что и мы.

Джослин вспомнила дни, проведенные в Ньюгейтской тюрьме, и подавила дрожь отвращения.

— Я уверена, с ними не произойдет ничего похожего. Но что бы их ни ожидало, они должны научиться доверять друг другу. Муж и жена должны сами строить свою жизнь.

Рейн вздохнул. Затем притянул жену к себе и прижал к груди.

— Ты верно говоришь, — согласился он наконец. — Я и сам это понимаю. Но только она еще такая молодая.

— Младшие сестры в глазах своих братьев всегда выглядят маленькими девочками. Предоставь ей свободу, Рейн. Пусть живет своим умом.

Рейн пригладил длинную прядь ее густых черных волос.

— Ты права. Как всегда. Как бы я существовал без тебя? Вместо слов Джослин наградила мужа поцелуем и тотчас получила ответ. Горячая рука обхватила ее. Ее обдало жаром, и, улыбнувшись; она потянула мужа к широкой кровати с четырьмя столбиками. Тем временем она уже прикидывала, что брать с собой на Ямайку.

Дамиан остановился перед дверью. Гостиная по-домашнему называлась «Крылышки». Она располагалась как раз напротив столовой. Это был необычайно большой салон, выдержанный в нежно-розовых тонах. Места здесь было достаточно, и женщины могли держаться друг от друга на значительном расстоянии. Они воспользовались этой возможностью, отметил Дамиан, войдя в комнату. Александра стояла в дальнем конце салона возле очага, мать и сестра — на противоположной стороне, у камина.

— Добрый вечер, леди. — Настроенный начать встречу в духе вежливости, Дамиан размашистым шагом уверенно прошел в комнату. Он собирался предпринять последнюю попытку свести их для достижения согласия. — Не желаете ли выпить что-нибудь перед ужином?

— Рэтефи[6], — сказала леди Таунсенд, — если есть. — Когда она повернулась к сыну, в отблесках огня вспыхнуло серебро ее волос. Она все еще оставалась эффектной женщиной, и в ней было изящество, какого была напрочь лишена ее дочь. Дамиан знал, что мать до сих пор имеет любовников намного моложе ее. Интересно, какой из них последним побывал в ее постели? — Я думаю, Мелисса хочет того же.

В конце концов, подумал Дамиан, личная жизнь матери — не его забота. Рэчел Мелфорд никогда не заслуживала упреков в неблагоразумии. Покойный лорд Таунсенд ничего не знал о ее многочисленных связях. Дамиан предполагал, что его наивная младшая сестра тоже ни о чем не догадывалась.

— Я бы выпила хереса, — сказала Мелисса, удивив его проявлением характера и собственного мнения.

Александра через комнату знаком подтвердила, что тоже желает хереса.

Его жена была в строгом, облегающем платье с высокой талией, умеренным декольте и короткими рукавами фонариком. Она словно специально облачилась в такой наряд, как рыцарь в кольчугу перед битвой. Однако и в этом наряде она не могла не вызвать у него мощной вспышки желания. Впрочем, подумал граф, этот панцирь может ей скоро пригодиться. Он имел в виду возможное развитие событий в связи с его планом.

Дамиан налил им по бокалу, но подносить каждой не стал и таким образом вынудил всех троих приблизиться к нему. Они подошли к резному буфету. Благодаря свету масляных ламп и отражению зеркал на стенах, очертания массивной дубовой мебели не выглядели такими резкими.

— И так, — осторожно начал он, — у всех нас было достаточно времени подумать. Поэтому, прежде чем мы сядем ужинать, необходимо поговорить. Я хочу предпринять последнюю попытку достигнуть хотя бы некоторого взаимопонимания. — Лично ему этот разговор был совсем не нужен. Он скорее предпочел бы больше никогда не иметь дела со своей родней. Может быть, позволил бы себе быть более снисходительным по отношению к сестре. Он затеял все это только ради Александры, так как чувствовал, что для нее прощение его семьи значит очень много.

— Если ты позвал нас только для этого, — сказала леди Таунсенд, — то можешь прямо сейчас отказаться от своей пустой затеи.

Он оставил без внимания ее слова!

— Я знаю, — продолжал он, — что поднимаю трудную тему. Всем нам тяжело говорить о смерти Питера. Пожалуй, это единственное, что нас объединяет. Тем не менее я прошу вас на несколько минут вернуться к тому, что случилось с ним. — Дамиан повернулся и выразительно посмотрел на жену, надеясь, что та откликнется на его призыв. — Александра, я хочу, чтобы моя мать услышала от вас то же, что вы говорили мне. Повторите, что вы переживали, когда узнали о том выстреле?

Она с удивлением вскинула голову. Сдавленный звук с трудом пробил дорогу между стиснутыми губами:

— Милорд, ради Бога… Я… я… не понимаю, зачем это нужно? Вряд ли уместно рассказывать о подобных вещах.

— Только один раз, Александра. Даю слово, что никогда больше не придется говорить об этом.

У нее задрожала рука, и несколько капель хереса выплеснулось через край бокала. Она поставила его на круглый хепплуайтский столик.[7]

— Ну, Александра, — настаивал он. — Прошу вас, говорите.

Она тупо смотрела на мысы его блестящих черных сапог. В какой-то миг ему показалось, что она не станет отвечать. Однако Александра взяла себя в руки и, с трудом выдавливая слова, заговорила срывающимся голосом:

— Я чувствовала себя подобно убийце.

В ее глазах стояла боль, и Дамиан испытывал неловкость, понимая, что в числе прочих сам заставляет ее страдать.

— Она чувствовала себя подобно убийце, — вмешалась его мать, — потому что так оно и было. Не случайно она уехала в Марден. Совершила преступление и убежала.

— Это неправда! — Александра резко повернулась к ней. — Мы уехали в Марден до того, как погиб Питер. Мы были вынуждены сделать это по другой причине — из-за попыток покушения на жизнь моего брата. Нам казалось, что там будет не так опасно. — Она обернулась к Мелиссе. — Ты же знала об этом, Мелли. Не думаю, что ты могла забыть.

— Я помню, — сказала сестра Дамиана, стараясь владеть собой. — Я видела, как тосковал Питер. Он попросил твоей руки, а ты отказала ему. Я помню, как он садился писать тебе то письмо. Он написал его в ночь своей смерти. Я переписала его своей рукой и послала тебе. Вероятно, ты помнишь.

Александра побледнела. Она помнила письмо, каждое слово которого заставляло разрываться ее сердце.

«Дорогая Александра! Самая дорогая в мире!

Я начинаю это письмо с признания… Ты не представляешь, как велика моя любовь к тебе. Последние два года я жил только тобой. Ты одна занимала мои мысли во сне и наяву. Наконец настал день, когда я попросил тебя стать моей женой. Но ты ответила «нет». Я не осуждаю тебя. Второй сын без пенни в кармане, что я мог дать тебе? Сейчас я просто в отчаянии. Душа моя пуста. Я никогда не думал, что неразделенная любовь может причинять такие муки, что хочется умереть.

Мне казалось какое-то время, что я найду в тебе утешение, но все обернулось горем. Это прискорбно и невыносимо. Сейчас я прошу тебя лишь об одном — простить меня за то, что я собираюсь сделать.

Любящий тебя и навеки твой Питер».

Александра силилась сдержать горячие слезы, подступавшие к глазам.

— Я… я не представляла, что он так переживал, — заикаясь, сказала она. — Мистер Тайлер говорил, что у Питера было много девушек. Он знал Питера лучше, чем кто-либо. Он…

— Грэхем Тайлер — профан, — сказала леди Таунсенд. — Что он мог знать о женщинах? Он скорее ляжет в постель со своими старыми, пыльными книгами, чем с женщиной. — Она скривила рот в неприятной улыбке. — Впрочем, могу вас обрадовать. Мистера Тайлера больше нет в нашем доме. Он разжалован. А что касается тебя, маленькая блудница, то…