— Спасибо.

— Большинство слуг живут в Фэлоне очень давно, — сказал Дамиан. — Вот отдохнем немного, и через пару дней вы познакомитесь с другими.

Он быстро оглянулся на дворецкого. Тот не уходил и переминался с ноги на ногу под его пристальным взглядом.

— Прошу прощения, милорд. Есть еще одно неотложное дело.

Дамиан снова посмотрел на него, на этот раз настороженно.

— Какое?

Он был на несколько дюймов выше щуплого седого человека. Мужчина, которого граф называл Монтегю, держался без подобострастия. Со стороны их отношения больше походили на дружеские.

— Вы упомянули о вашей матери, милорд. Я вынужден огорчить вас. Она со вчерашнего вечера здесь.

— Моя мать?

— Да, сэр. И сестра тоже.

Дамиан встревожено провел рукой по своим смоляным волосам.

— Господи, да они приезжают сюда раз в десять лет!

— Вот именно, сэр. Это как раз такой случай.

— Они не сказали тебе, зачем приехали?

Монтегю посмотрел в сторону Александры, и на его впалых щеках выступили красные пятна.

— Им стало известно о вашей женитьбе, милорд, и, похоже, еще до того, как это произошло. Они сказали, что об этом говорил весь город.

— В этом я не сомневаюсь, — со вздохом сказал Дамиан. — Я подозреваю, что они приехали порадоваться вместе со мной.

— Боюсь, что наоборот. — Румянец на щеках дворецкого стал еще ярче. — Может, нам лучше поговорить наедине?

— Что за ерунда! Леди Александра — моя жена. Рано или поздно ей придется иметь дело с моей очаровательной семейкой.

Монтегю откашлялся.

— Кажется, они очень недовольны вашим выбором, милорд. Они считают, что вы предали память покойного брата.

Дамиан переменился в лице и окончательно утратил спокойствие.

Внезапно Александра почувствовала, что ноги плохо подчиняются ей. А она-то считала, что все недоразумения позади. Следовало ожидать, что так гладко это не пройдет.

— Где они сейчас? — спросил Дамиан.

— Пьют чай в Сапсановой гостиной. Я специально увел их туда, чтобы они не сразу узнали о вашем приезде. Мне хотелось выкроить несколько минут для разговора.

— Спасибо, Монтегю. — Граф повернулся к Александре. — Мне очень жаль, что так вышло. Чтобы мои родственники наезжали в замок — такого практически не бывало. За сто лет не припомню.

— Не стоит волноваться из-за меня. Когда-то я все равно должна с ними встретиться.

В его улыбке сквозило сожаление, хотя, как она могла заметить, вожделение еще по-прежнему присутствовало.

— У меня были кое-какие планы, поэтому я бы предпочел, чтобы их приезд состоялся как можно позже. — Он дотронулся до нее и сжал ей руку. — Монти проводит вас наверх. А я тем временем отправлюсь к ним. Пойду воевать со львицами на их территории.

— Может быть, мне пойти с вами? — спросила Александра.

— Не стоит. Вы устали после долгой дороги. Сейчас вам лучше отдохнуть. Присоединитесь к нам попозже. Присутствие Рэчел Таунсенд обещает веселый ужин.

Речь шла о Рэчел Мелфорд, леди Таунсенд, матери Дамиана, а также его сестры Мелиссы.

Представив эту встречу, Александра содрогнулась. И мать, и дочь не скрывали своей ненависти к ней. После смерти Питера несколько месяцев она посылала им покаянные письма с просьбами о прощении, так как считала себя причастной к смерти молодого человека. Однако ее послания через некоего мистера Тайлера, домашнего учителя Питера, неизменно возвращались обратно. Леди отказывались их читать. Наставник Питера выражал ей свои соболезнования и говорил, что бессилен чем-либо помочь.

И вот сейчас, когда они обе находились здесь, столкновение становилось неизбежным. Оставалось только уповать на милость Божью. Но как объясняться с ними и что говорить?

И что скажут они?

— Ну что же, поглядим на новобрачную. Будем надеяться, она не слишком стыдлива, чтобы нас пугаться.

Александра быстро обернулась на звук женского голоса и опешила. Недавно обретенная ею свекровь словно прочла ее мысли и не замедлила явиться.

— Леди Таунсенд… — прошептала Александра. Стоявший рядом Дамиан тоже окаменел на секунду, однако быстро взял себя в руки и изобразил улыбку.

— Мама, я как раз собирался к вам. Надеюсь, вы приятно провели время. Вам понравился чай?

Мать Дамиана была элегантной, ухоженной женщиной с тонкими чертами лица, исключительно белой кожей и некогда белокурыми волосами, в которые теперь обильно вплелась седина. Она оставалась еще достаточно привлекательной. В ее облике не было ничего схожего с Дамианом, за исключением ярких синих глаз.

— Что может нравиться в этом ужасном месте? Ничего. Решительно ничего. Все такое же старое и замшелое, как тридцать лет назад. С того дня как я приехала сюда с твоим отцом, здесь ничего не изменилось.

— Если все это так ненавистно тебе, зачем было приезжать?

Дама строго поджала губы.

— Я приехала, желая лично убедиться, что это правда. Мне хотелось своими глазами увидеть ту, о которой ходит столько слухов. — Леди Таунсенд обратила беспощадный взор на Александру и добавила: — Видимо, слухи верны, если только эта особа не сопровождает тебя в качестве наложницы.

У Александры дрогнуло сердце от такой жестокости. У Дамиана задергалась мышца на щеке, хотя лицо осталось непроницаемым.

— Ты меня удивляешь, мама. По-моему, всем нам нужно радоваться. Это просто неслыханное счастье. Наследница совсем не малого состояния согласилась выйти замуж за твоего непутевого сына. Не каждая женщина рискнет связать жизнь с человеком с подмоченной репутацией. Ведь я всегда был вроде паршивой овцы в стаде. Я думал, ты увидишь в этом указующий перст судьбы, ниспосланную свыше милость.

— Она погубила твоего брата. Никакие деньги не могут оправдать этой женитьбы. — Леди Таунсенд ехидно ухмыльнулась. — Впрочем, я в какой-то степени удовлетворена хотя бы тем, что выяснила твои мотивы. Приятно видеть, что ты не изменился.

— Так же, как и ты, дорогая мамочка.

Леди Таунсенд замолчала и приняла надменную позу.

Александра, следившая за пикировкой матери и сына, удивлялась, как эта женщина могла быть столь бессердечной.

Дамиан переключил внимание на Александру. При обращении к жене его тон смягчился:

— Вы не хотите пойти наверх? Там вы сможете отдохнуть какое-то время.

Александра кивнула и собралась уходить. В это время со стороны двери послышался легкий шорох материи, заставивший ее остановиться и обернуться. В комнату царственной походкой вошла Мелисса Мелфорд, одетая в бледно-голубое шелковое платье.

— Если ты собираешься обедать вместе с ней, — сказала она брату, — меня за столом не будет.

Она представляла собой несколько укороченную и более объемную копию матери. Только в отличие от той у нее были не такие яркие глаза.

— А-а, дорогая сестренка, — насмешливо произнес Дамиан. — Ты, как всегда, любезна. Какая восхитительная встреча!

— Как ты мог, Ли? Даже тебе непозволительно проявлять такое бездушие.

Александра положила руку на руку мужа. Хотя внешне он оставался невозмутимым, она почувствовала его напряжение.

— Ничего-ничего, — успокоила она его. — Я, во всяком случае, на нее не обижаюсь.

— Время обид прошло. — Он обратил суровые синие глаза на сестру. — Я понимаю, тебе трудно, Мелли.

— Не смей меня так называть.

На какую-то долю секунды Александре показалось, что он вот-вот улыбнется.

— Извини, — сказал он сестре. — Ты права. Отвратительное имя. Оно больше не подходит тебе. Я вижу, ты стала достаточно взрослой.

Мелисса сразу зарделась. Похоже, ей были приятны его слова. Возможно, она питала к своему единоутробному брату не только неприязнь, которую усердно изображала, но и нечто другое.

— Пока я во всем не разобрался, — продолжал Дамиан, — я испытывал те же чувства. Я знаю, ты любила Питера так же, как и я. Но Питер в то время был юным и несмышленым. То же относится и к Александре. Питера больше нет, а она теперь моя жена. И ты должна признать ее. Пока ты находишься в моем доме, я прошу относиться к ней с уважением.

— Я отношусь к ней так, как она того заслуживает, — ответила Мелисса. — Я ненавижу ее. Питер погиб из-за нее. Только ради Бога, не защищай ее, Ли. Как ты мог на ней жениться?!

Из тусклых глаз его сестры брызнули слезы. Затем она испустила крик и, отвернувшись от брата, выбежала в холл.

— Мелисса, подожди! — закричала ей вслед Александра.

— Оставьте ее, — спокойно сказал Дамиан. — Вам лучше пойти наверх. Я потом сам поговорю с Мелиссой, может быть, мне удастся ее переубедить.

Александра молча кивнула. У нее перехватило горло и затряслись руки.

На протяжении всей этой сцены леди Таунсенд стояла в стороне со скорбной миной на лице. Однако после выходки дочери она просто не могла скрыть удовольствия.

— Твоя сестра, — сказала она с надменным видом, — никогда не сможет понять подобного предательства. Зато до меня, кажется, кое-что начинает доходить. — Она криво усмехнулась. Это была такая же безжалостно-издевательская улыбка, какую однажды Александра видела у Дамиана. — Вне всякого сомнения, тебя подвела твоя похоть. Ты так же, как и Питер, не устоял перед этой сучкой. У тебя все на лице написано. Я вижу, как ты смотришь на нее.

Александра сжала пальцы с такой силой, что почувствовала боль от ногтей, впившихся в ладонь.

— Каковы бы ни были мотивы моей женитьбы, — сказал Дамиан с суровым предостережением в глазах, — тебя это не должно беспокоить.

— Ты так считаешь?! А мысли о других тебе не приходят в голову? Хотя бы на минуту поставь себя на место своего брата. Как ты думаешь, что бы он теперь чувствовал? Каково ему было бы узнать, что ты спутался с женщиной, которую он так любил? Это убило бы его. Наверняка ты задумывался над этим. Я знаю, до какой степени ты бываешь эгоистичен и чудовищно бездушен, но я также знаю, что тебе был очень дорог твой брат. И все же ты предал его. Я тебя никогда не прощу.