– Ах! Что вы делаете?

Марси прижала юбку к коленям и молниеносно отскочила в сторону. Послышался треск.

Капитан выпрямился, сжимая в руке полоску ткани.

– Вы порвали юбку!

Мертвой хваткой он стиснул левую руку девушки и обвязал ее лентой, оторванной от подола. Марси не успела шевельнуться, как он прижал ее согнутый локоть к груди и начал затягивать узел.

Одно из стекол в оконце машинного отделения с треском лопнуло от жара. Осколки стекла полетели через всю палубу в реку.

Марси вскрикнула, дернула рукой, пытаясь освободиться и убежать от Трэйнора и от всего этого кошмара.

– Что вы делаете? – возмущено воскликнула она, глядя на узел на своем запястье.

Трэйнор затянул узел и обмотал другой конец «ленты» вокруг своей правой руки.

– Вперед! – он подтолкнул девушку к краю палубы.

– Я же говорила, – Марси упиралась каблуками в пол и хваталась за перила, – что не собираюсь с вами идти и прыгать в эту паршивую и грязную воду!

– Как бы не так! – спокойно возразил Трэйнор, – еще как собираетесь!

И с этими словами он прыгнул в реку. Прочная полоска муслина, связывавшая их, натянулась и дернула ее за руку. Марси невольно отцепилась от перил, за которые держалась, и оказалась в воздухе.

Девушка упала в воду. Ее неумолимо тянуло вниз. Она зажмурила от ужаса глаза, но в кричащий рот тут же попала противная на вкус вода. Кринолин из китового уса топорщился вокруг ее талии, юбки опутали ноги, а длинные пряди волос, словно водоросли, плавали по воде, задевая лицо.

Поверхность воды вдруг стала ярко-оранжевой, отражая языки пламени, уже бушующего на «Королеве Байю» и пожирающего все, что способно воспламеняться.

Страх наполнил душу Марси так же, как вода наполнила ее нос и рот. Сейчас она умрет, утонет. Девушка заполошно била рукой по воде, задыхаясь и пытаясь хватать ртом воздух, но вместо воздуха глотала все больше и больше воды.

И тут она поняла, что стоит на коленях. Марси резко поднялась, вдохнула воздух, снова потеряла равновесие и опрокинулась на спину.

Трэйнору наконец-то удалось через ворох ткани, плавающей вокруг его пленницы, схватить ее за руку.

Свободной рукой Марси стукнула его по плечу.

– Да перестаньте вы молотить, словно рыба хвостом, – приказал он.

Ему не хотелось пускать в ход свои кулаки и приводить ее в бессознательное состояние, чтобы прекратить эти истерические дерганья. Он потянул Марси за руку. Плечи и голова ее тут же показались над водой.

Трэйнор схватил ее за другую руку.

– Успокойтесь же! – рявкнул он. – Я держу вас!

– Легко…

Марси закашлялась: юбка ее обмоталась вокруг колен, и она снова оказалась под водой.

Трэйнор опять рывком поднял ее и схватил за пояс.

– Вам… – набежавшая волна закрыла ей лицо подолом платья. Одной рукой Марси убрала с лица волосы и отодвинула подол, а другой крепко вцепилась в рукав Трэйнора.

– …говорить! – наконец-то закончила она фразу и взглянула на своего мучителя.

Вода плескалась у ее груди, всего в нескольких дюймах от подбородка, в то время как ему она доходила до середины груди.

Громкий скрипучий звук прорезал тищину, наводя ужас. А за ним послышалось что-то похожее на глубокий тяжелый вздох.

По спине Трэйнора пополз холод. Не выпуская Марси, он обернулся. Огонь уже почти сожрал каюты на главной палубе, и в оконные проемы выплескивались языки пламени, сея вокруг искры. Нижняя и верхняя палубы тоже загорелись: охваченные огнем громко трещали деревянные перила.

Марси в ужасе смотрела на пожар.

– Надо убираться отсюда! – закричал Трэйнор.

Она стояла, не двигаясь, словно загипнотизированная, глядя на горящую лодку.

– Ну же, быстрее! – Трэйнор дернул девушку за руку. – Сейчас взорвется!

Они с трудом побрели по воде, то и дело оглядываясь назад. Низкий глубокий гул, словно топот тысячи копыт, преследовал их, как бы подтверждая опасения Трэйнора.

Марси показалось, что канонерка, словно живая, бьется в предсмертных судорогах. Вот накренилась высокая черная труба, натянув, как струны, удерживающие ее тросы. Они не выдержали и лопнули. Огромный черный цилиндр со страшным грохотом рухнул и раскололся пополам, выпустив облака сажи.

– Черт подери, Марси, быстрее! – торопил Трэйнор, с такой силой дернув ее, что девушка едва устояла на ногах.

Ближе к берегу, на мелком месте, дно стало таким илистым, что Трэйнор увяз по щиколотку.

Марси взглянула через плечо: огонь, пожирающий «Королеву», казалось, доставал до самого неба.

– Марси!

Девушка шагнула вперед, и нога ее тут же застряла в трясине. Она в ужасе посмотрела вниз.

– Мы утонем! Это же плывун!

Трэйнор крепко держал ее за руку и тянул вперед. Каждый шаг давался с трудом и сопровождался чавкающим звуком.

– Смелее, – успокоил он, – это не плывун!

Котлы на «Королеве» взорвались с оглушительным грохотом – сначала один, потом второй. Ударная волна была такой сильной, что достигла берега, ломая ветки на деревьях.

Они ощутили этот удар. Марси швырнуло вперед, и Трэйнор не смог удержать ее. Она навзничь упала в воду. Треск пожара заглушил ее крик. Он подчинил себе не только котлы: и пушки, и порох, и масло, и керосин – все горело, взрывалось, разлеталось на куски.

Трэйнор тоже не мог удержаться на ногах: взрывная волна толкнула его в спину, словно мощной рукой, мешая дышать. Он закашлялся, попытался набрать в легкие воздуха, не выпуская из руки тот кусок ткани, который был крепко привязан к запястью Марси. Сумев наконец глубоко вздохнуть, он потянул за эту соединяющую их ленту, стараясь подтащить девушку к себе.

Куски дерева, осколки стекла, мусор были повсюду – и в воде, и на суше. Они добрались до берега – скорее ползком, чем шагом. Трэйнор упал в изнеможении. Он лежал на топком береге – ноги в воде – и молился, чтобы стихия разрушения пощадила их и не задела летающими вокруг досками, бревнами, кусками стекла.

Что-то шлепнулось в воду совсем рядом. Трэйнор вздрогнул и оглянулся. В тине валялся обломок стула с тремя торчащими ножками.

Трэйнор посмотрел на горящую канонерку, узнать ее теперь было трудно. Огонь превратил лодку в огромный адский факел, чудом занесенный в мутную воду. Ему вдруг стало невыразимо грустно. Для того, чтобы построить такой корабль, нужны месяцы, а иногда и годы. А чтобы разрушить его до основания, достаточно нескольких минут.

Вспомнилось иное время и иной корабль, тоже горящий: тогда Трэйнору едва удалось спастись, хорошо, что сейчас в этом пожаре никто не пострадал. Он вспомнил о том времени, когда впервые попал на Миссисипи. Трэйнор постарался поскорее прогнать неуместные воспоминания. Надо думать о другом. Отвернувшись от горящей «Королевы», он взглянул вниз по течению реки. Канонерка Колдрэйна и сопровождающий ее корабль вряд ли осмелятся подойти близко, опасаясь разлетающихся вокруг искр.

Марси возилась неподалеку, выбираясь из тины и грязи.

– Это самое ужасное, самое отвратительное… – Она в упор посмотрела на Трэйнора. – Вы… Вы сделали это.

Он взглянул на нее – действительно, неповторима. В этом определении – ни капли лести. К счастью, у нее нет сестры-двойняшки. Мир не смог бы выдержать напора двух таких особ. Трэйнор поднялся. Грязь налипла на его ботинки, в грязи были рубашка и брюки.

– Нет нужды благодарить меня, что я спас вам жизнь, мадам, – ядовито проговорил он. Схватив девушку за руку, он поднял ее с земли. – Я точно так же помог бы и другим.

– Спасли мне жизнь? – Марси взглянула на него, как не безумца. – Да вы же все это и сотворили!

Она одернула тяжелую от воды юбку:

– Вы украли «Королеву Байю» и взяли в плен меня. Взорвали лодку, заставили меня прыгнуть за борт, и я едва не утонула.

Генерал медленно карабкался вверх по скользкому берегу, волоча девушку за собой.

– Но я вовсе не брал вас в плен. Если вам будет угодно вспомнить, мисс Колдрэйн, это ваш брат оставил вас спящей на лодке, когда я реквизировал ее.

– Реквизировал! Сказали тоже! Украли – вот точное слово.

Она попыталась выдернуть свою руку из руки Трэйнора, но он сжал ее руку сильнее. Марси сморщилась от боли.

– Это война, не забывайте!

– Прекрасно! Но тогда оставьте меня здесь, и когда подойдет корабль Джеральда, я крикну ему, и он заберет меня.

– Нет!

– Нет?

Ее мокрые юбки весили, наверное, целую тонну. Она взглянула на своего мучителя:

– Вы никакой не генерал! Вы даже и не солдат! Кто же вы такой?

Не дожидаясь ответа, Марси открыла рот, чтобы закричать.

Трэйнор бросился к ней и закрыл ладонью рот. Он гневно взглянул на девушку, вовсе не собираясь выслушивать ее тирады. Он устал и страшно нервничал. Времени оставалось совсем мало, а путь предстоял неблизкий: несколько миль. Все его товарищи теперь где-то впереди. Брата Трэкстона могли повесить в любую минуту.

– Не смейте кричать! – приказал он тихим, но угрожающим голосом. Его глаза смотрели в глаза Марси, и взгляд действовал сильнее, чем рука, зажимающая ей рот. Их тела соприкоснулись, и несмотря на усталость, грязь, злость и волнение, Трэйнор мгновенно и остро ощутил ее близость. Он тихо застонал и опустил голову на руку, которой зажимал рот девушке.

Изнеможение давало себя знать, но страсть оказалась сильнее. Он попытался убедить себя, что это совершенно нормально. Просто он слишком долго не был с женщиной. Чересчур долго. А Марси так красива! Вполне естественно желать ее.

Девушка вертела головой, пищала, пытаясь освободиться из-под его руки. Было мокро, холодно, отвратительно, но все это не имело ни малейшего значения, важно было лишь то, что он здесь, рядом, касается ее своим мускулистым телом и… она прогнала от себя эти мысли.

Нахмурившись, Трэйнор пристально смотрел на нее.

– Это серьезно, Марси, – тихо прошептал он. – Не смейте кричать! – Он поднял бровь. – Обещаете?