Послышался шум двигателя, и вскоре к ним присоединились изумленные до крайности Рябинины. После короткого рассказа, который Ирина постаралась сделать как можно более информативным, Злата поражённо помолчала и заметила:

— Ну, никак не дадут спокойно пожить! Так и норовят втянуть в историю. Очередная часть остросюжетного сериала «Дела и случаи». Что ж за жизнь-то такая у нас! Никакой личной жизни! — поворчав для виду, она протянула руку. — Давайте записку, будем читать.

Ирина отдала ей клочок бумаги:

— Может, он вообще случайный, к делу не относящийся? А использовали его просто как обёртку для крошечной пуговки. Чтобы она не потерялась.

— Очень сомневаюсь, — Злата села за залитый солнцем стол и положила бумажку на него. С минуту она напряжённо смотрела на мятый клочок, даже губами шевелила, потом ушла в дом и вернулась с пеналом. Достав из него красную ручку, она снова склонилась над запиской.

— Это зачем? — тихо удивился Андрей, боясь громкими звуками сбить «дешифровщицу».

— А ей так лучше думается — условный рефлекс учителя, — шепнул Павел.

— А-а…

— Ну, всё, — Злата весело отбросила ручку и повернулась к ним, — написали нам — бумажка всё-таки не случайная — буквально следующее: «Мальчики здесь. Беда! Помогите!»

Все, хотя и ждали чего-то подобного, потрясённо помолчали.

— Ну и что теперь? Дуем в милицию? — первым пришёл в себя Андрей.

Павел покачал головой:

— Боюсь, что бесполезно. У нас тут начальник отделения милиции сменился. Был хороший, толковый и неравнодушный мужик, да на пенсию вышел по состоянию здоровья. Думали, поставят на его место Лялина нашего. Он даже ио был пару месяцев. Так нет же, прислали такого… долдона! Уму непостижимо, откуда такие берутся. За год, что он здесь, почти весь коллектив сменился. Кто сам ушёл, кого этот красавец выгнал. Только Лялин пока держится, да и то из последних сил. А он-то как раз в отъезде. Так что идти не к кому. К ним можно будет обратиться, когда хоть какие-то доказательства будут. А пока у нас в наличии только предположения, странная девочка, шум за забором и маловразумительная записка, которую без специалистов прочесть сможет только Злата. А специалистов никто и привлекать не станет…

— Понятно… То есть, ничего не понятно. Делать-то что будем?

— Предлагаю использовать по прямому назначению нашу разносторонне одарённую собаку, — задумчиво протянул Павел, почёсывая кудрявое пузо развалившейся на тёплых досках Геры.

— Это как? Пойти охотиться на львов? — усмехнулась Злата. Как-то раз в книжке про эрдельтерьеров они с мужем прочитали, что с двумя эрделями можно смело ходить на львов, и теперь частенько посмеивались над этим удивительным утверждением.

— Почти. Не зря же ты с Герасей ходила на занятия.

Злата с Ириной улыбнулись. Был такой факт в биографии собаки. Когда той было чуть меньше года, Злата решила пройти с ней в дополнение к уже освоенному ОКД — общему курсу дрессировки — ещё и КЗХ. Что расшифровывалось с претензией на устрашение, а именно — «курс защиты хозяина». Гера, проявившая себя на ОКД особой сообразительной и увлекающейся, на КЗХ неожиданно для хозяйки и инструкторов продемонстрировала патологически незлобливый нрав и феноменальное долготерпение.

На первом же занятии инструктор, облачённый в специальный защитный костюм, угрожающе переваливаясь с ноги на ногу и замахиваясь, побежал к мирно сидевшей Гере и стал делать вид, что собирается ударить её. Если другие собаки к столь хамскому поведению относились стандартно непримиримо, то Гера потрясла опытного инструктора до глубины души. Сначала, пока нападавший был ещё довольно далеко, она следила за ним с доброжелательным интересом. Когда он подбежал поближе, в её взгляде явно появилось что-то подозрительно похожее на безмерное удивление и даже жалость к непонятно зачем напялившему на себя тяжеленный ватник и толстые штаны человеку. Его угрожающие выпады в её сторону вообще скоро надоели нетипичной собаке, обладающей ангельским терпением и всепрощением. С грустью посмотрев на скачущего перед ней человека, Гера глубоко вздохнула и, встав, наконец… повернулась к источнику раздражения филейной частью и села. Замахнувшийся было на неё инструктор опешил.

Ещё несколько попыток напугать, раззадорить или разозлить Геру тоже не увенчались успехом. Теперь она сразу садилась к инструкторам, поочерёдно сменявшим друг друга, спиной и демонстрировала абсолютное, полное, непробиваемое равнодушие, чем основательно поколебала их уверенность в собственной профессиональной пригодности.

Зато другая составляющая курса защиты хозяина, а именно поисковая, Гере явно приносила огромное удовольствие. Она с азартом искала спрятанные вещи и почти всегда находила, страшно довольная собой.

Об этом факте биографии их теперь уже общей собаки Павел знал от Златы, и вот теперь ему пришла в голову мысль попробовать использовать Герин поисковый талант. О чём он и сообщил остальным.

Злата задумалась:

— Послушай, но ведь ваши мальчишки могли все три дня, что их нет, не выходить на улицу, за забор, и запах стал совсем слабым, если вообще не исчез окончательно. Они же не немытые бабуины с характерным едким запахом, в конце концов, а нормальные чистые пацаны.

— Ну, попытка — не пытка. А вдруг Гера сможет их унюхать. Тогда это будет для нас ещё одним подтверждением пребывания мальчишек в этом странном доме.

— Для нас — да. Но не для милиции.

— Для начала и это неплохо.

— То есть ты предлагаешь прогуляться с Герой мимо гнезда «тренингистов»?

— Именно. Ненавязчиво продефилировать и посмотреть на реакцию собаки.

— Так ведь ей требуется образец запаха, а где мы его возьмём?

С сомнением слушавший их диалог Андрей, встрепенулся:

— У меня в машине лежит свитер Алёшки, он его в понедельник забыл, когда я его из школы подвозил. Думаю, пойдёт.

— А у меня, если что, — добавила Ирина, — в сумке лежит тот листочек, на котором он мне послание оставил перед отъездом. Правда, там много посторонних запахов, скорее всего не поможет…

— Попробуем и свитером воспользоваться, и листком.

После обеда в сторону вражеской крепости, то есть, конечно, дома «тренингистов» выдвинулся маленький мобильный отряд в составе Рябининых, Андрея, Ирины и Геры, призванной исполнить роль служебной собаки. Гера о своей важной миссии не догадывалась, и поэтому, пока шли к машине — ехать пришлось на одной, поскольку «Фольксваген» Симонова остался в оккупированной предполагаемым противником Салтыковке — скакала вокруг хозяев и носилась галопом, всячески выказывая свою радость.

Около двух часов дня на улице, где стоял интересующий поисковый отряд дом, показалась одетая в синие шорты и футболку с пятнистым щенком далматинца очаровательная рыжая девочка-подросток с двумя длинными косичками. Она неспешно брела куда-то с большой собакой на поводке. В другой руке девочка держала полиэтиленовый пакет.

Чуть-чуть не дойдя до объекта, Злата, а роль подростка с успехом исполняла именно она, поскольку Ирина уже засветилась перед обитателями дома, да и Гера слушаться кого-либо, кроме хозяйки и хозяина отказывалась, закрыла Гере рукой глаза и поводила перед носом пакетом, который перед этим развязала. В пакете лежал свитер Алёши Симонова. А закрывать не слишком опытной в поисковых делах собаке глаза, чтобы не отвлекалась, её научил инструктор. Гера понюхала свитер и резво затрусила по улице дальше. У калитки она ненадолго замерла, поскребла землю лапой и направилась дальше. Злата, старательно изображая полное равнодушие, присмотрелась к особнячку. Никого не видно. Тишина и спокойствие. Есть надежда, что их никто не заметил.

Она в несколько витков намотала на руку широкий брезентовый поводок и заторопилась вслед за собакой, гадая, как понять её действия. Но тут, свернув за угол в узенький, почти заросший кустарником переулочек, Гера явно заволновалась и направилась в кусты. Там она долго возилась, трещали ветки кустов, «служебная» собака фыркала и шумно принюхивалась. Злата огляделась по сторонам и полезла за ней, надеясь, что её никто не увидит.

Гера в гуще кустов увлечённо обнюхивала клочок клетчатой бело-голубой ткани. Поморщившись, её хозяйка всё же наклонилась и с интересом пригляделась: зацепившись за ветку, невысоко над землёй висел не слишком свежий носовой платок. Злата вытащила из карманов синих шорт маленький полиэтиленовый пакет и, содрогаясь от отвращения, — брезглива была — положила находку в него и присоединила к свитеру.

Выбравшись из кустов и посчитав свою задачу выполненной, она так же не спеша направилась в сторону станции, где в машине их ждали остальные. Гера послушно трусила рядом.

Уже дома, в Никольском, кусочек ткани был тщательно изучен, и Андрей категорично заявил, что этот носовой платок совершенно точно собственность его пропавшего брата.

— Ты уверен? — засомневался Павел, для которого большинство носовых платков выглядели одинаково.

— Абсолютно. Вот, смотри, — он протянул Рябинину платок, и тот увидел в углу скромного ситцевого куска ткани две кривоватые буквы: «А» и «С».

— Это на уроке труда вышила наша с Алёшей троюродная сестра Анюта, Она Алёшку обожает, вот и решила сделать ему такой подарок на день рожденья. А Алёшка у нас деликатный и сестру любит, потому и платок частенько таскает с собой, чтобы сделать девочке приятное.

— Возникает вопрос, что платок делал в кустах? — Павел с интересом разглядывал находку.

— Сложно сказать… — пожал плечами Андрей.

— Я думаю, что знаю, — вмешалась в разговор Злата, — простите за натурализм, но я думаю, что Алёша потерял его, когда решил сходить до ветру перед тем, как пойти устраиваться на работу. Неудобно ему было в новом месте сразу в туалет проситься. Вот и решил заранее побеспокоиться о физическом комфорте. А платок случайно обронил. Кусты, в которых Гера сделала находку, явно кто-то использовал в роли туалета, возможно, что многократно. Можете мне поверить, запах был характерный…