— Ничего страшного, я прекрасно готовлю, — вызвалась исправить ситуацию Бывшая Жена Викария. — Во всяком случае, гораздо лучше здешних поваров. Тот раковый супчик, который нам подавали на праздничный стол, я бы назвала сплошным дилетантством.

— Вы только не думайте, что вам всем до одной вернут деньги, — сказала Беверли. — Ничего вам не вернут. Если я тут работаю последние три месяца бесплатно, то с чего вы взяли, что к вам отнесутся лучше?

Мы сочувственно загалдели, а Беверли, вдохновленная нашей поддержкой, поспешила признаться, что уже ищет деньги на обратную дорогу до Новой Зеландии, Раньше-то она надеялась уехать в марте, но теперь будет рада, если это произойдет в июле. Ждать она больше не намерена, Чего тут ждать? У нее дома так бесстыдно жульничать не принято — там тебя не будут кормить обещаниями и ссылаться на сломанный вертолет, задерживая положенную тебе зарплату неделями только потому, что ты работаешь здесь без визы и побоишься подать жалобу.

— Так вот почему ваш персонал уволился, — догадалась Брокерша. — Им, оказывается, не платили.

— Да, поэтому, — призналась Беверли.

Мы притихли, пытаясь переварить услышанное.

— Вот вам, пожалуйста, пример, — нарушила тишину Сторонница Теории Заговора. — Образчик того, как теория становится практикой. Как только рабочий класс нахватал достаточно, их старшина дает отмашку, и все увольняются.

Мы дружно зашикали на нее.

Беверли сказала, что старалась сделать все, что могла, ей самой не нравится этот бардак, в котором ее же и винят, и она будет ждать от нас списка тех, кто останется, и тех, кто намерен уехать. Самой ей придется остаться в любом случае, поскольку пока просто некуда деваться.

— Мне тоже некуда деваться, — прониклась я внезапной жалостью к себе, но тут же подумала, что у других, должно быть, ситуация еще хуже. У меня хотя бы есть семья — надежная защита от одиночества. Я по крайней мере могу строить какие-то планы, пусть они даже и рушатся. Осыпаются потолки, мужья сматываются из дома под какими-то загадочными предлогами, семья рада-радешенька не праздновать Рождество вместе — но ведь я не ломала голову начиная с ноября, как и где буду справлять Рождество.

Беверли ушла к себе, а мы дружно решили, что останемся. Одной процедуры в день вполне достаточно — может, так даже лучше. Просто всем нравилась наша дружеская атмосфера и мы с нетерпением ждали следующей исповеди.

Но эти «джакузные байки», как окрестила их Майра, некоторых по-настоящему расстраивали. Выводили, из равновесия. Кто-то далее жалел, что выслушал историю Дикторши. Заумные речи Сторонницы Теории Заговора несказанно утомили одних и вызвали завидный интерес у других. Наиболее романтичных из нас потрясла история Маникюрши, и теперь по крайней мере присутствие Кимберли казалось оправданным. Так или иначе, но «расстроенные» одержали верх в этой дискуссии, и мы пришли к дружному выводу, что на сегодня баек достаточно, а вот в чем мы действительно нуждаемся, так это в еде. Поужинать нам не мешает, а байки можно отложить до завтра.

…Да, но как же ужинать? Повара-то нет! Мы с Майрой отправились на кухню раздобыть чего-нибудь съестного. Нашли там вполне сносную картошечку и поставили ее в духовку запекаться. Печеная картошечка — это хорошо, особенно с листьями салата и тертым сыром. Сыра мы обнаружили несколько головок, а вот с салатом было сложнее. И вообще, чем больше мы думали об этом, тем больше приходили к выводу, что надо требовать возврата денег — пусть даже и от ликвидаторов, в случае если намеки Беверли окажутся правдой и «Касл-спа» — банкрот.

К нам на помощь пришли другие. Кто-то нашел банки с черной икрой и щедро намазал ее на овсяные хлебцы. К тому же мы раздобыли ключи от буфета, где хранились самые дорогие вина. Чем старше они будут, тем быстрее мы их выпьем. Наиболее рассудительные настаивали только на печеной картошке с сыром. Бывшая Жена Викария приготовила сосиски с картофельным пюре, а Судья раздобыла в кладовке томатный соус.

Кимберли составила столы и стулья в одном из кухонных помещений, потому что в большом зале или в оранжерее с ее плесенью на окнах ужинать никому не хотелось, А вот на кухне очень даже романтично — прямо как в детстве. Беверли нам глаза не мозолила, поскольку у нее уволились еще две косметички. Наш паренек-портье Юан рассопливился и раскашлялся, и я, конечно же, грешила на суматранский грипп, но старалась не думать ни о нем, ни о своих проблемах. Я даже не стала просить у Майры ее спутниковый телефон, который теперь снова заработал — какие бы там помехи ни чинили Небеса, все они постепенно куда-то рассосались. Я не собиралась преследовать Джулиана. Из гордости. Если он не может придумать, как до меня добраться, то ему же хуже. И детям я тоже звонить не стала — из уязвленного достоинства.

Майра тоже пребывала в растрепанных чувствах. Она нарушила свое правило и позвонила Алистеру домой, чтобы поздравить с праздником.

— Тебе надо было звонить на само Рождество или хотя бы на следующий день, — сказала я. — А сегодня… Сегодня уже совсем другое дело. Ему это может не понравиться.

— Ему и не понравилось, — кивнула Майра. — Сказал, чтобы я перестала ему докучать.

— Вот сволочь! — возмутилась я.

— Пьяный он был, — объяснила Майра, как бы извиняясь.

На кухне под кошачьей мисочкой была расстелена газета, датированная сочельником. Кое-как я прочла перевернутый вверх ногами заголовок о провалившихся с треском переговорах с профсоюзом транспортников. Вот почему леди Кэролайн вынуждена пользоваться вертолетом. И еще одна новость — в этом году нас, оказывается, буквально завалили рождественскими свечами китайского производства. Их завезли миллионами и продавали в основном подпольно — в гаражах и по Интернету, — но малую часть изъяли из легальной продажи из-за вредоносного наркотического воздействия их дыма. Слава Богу, наше министерство здравоохранения вовремя спохватилось!

После прочитанного меня охватил новый приступ тревоги. Это что же получается? Ты зажигаешь свечку, а она душит тебя своими ядовитыми парами? А вдруг в этот самый момент такие вот смертельно опасные свечки горят на столиках моих внуков? Я поделилась своими опасениями с Бывшей Женой Викария, но она успокоила меня, сказав, что я слишком уж мнительная и следует смотреть на эти вещи с точки зрения статистики. Я ответила, что всегда так и делала, только вот три года назад на Рождество Тихоокеанское побережье захлестнуло цунами, а мой сын с семьей был в это время в Шри-Ланке, и я тогда твердила себе, что страшные шансы у них минимальны, а между тем им пришлось бегом удирать от волны, спасая свои жизни. На это Бывшая Жена Викария заметила, что я, по-видимому, и стала чрезмерно нервной именно в данное время года и это, возможно, последствия перенесенного стресса. Она посоветовала мне записаться на добавочный сеанс гидромассажа, если только процедурная сестра в том отделении тоже не уволилась.

Позже я узнала, что она таскалась в дальнее крыло замка, чтобы выхлопотать для меня у Беверли дополнительный сеанс гидромассажа. И та обещала все устроить. После этого у меня прямо-таки потеплело на душе. Знаете, как приятно, когда Тебя окружают друзья?

Я поменяла газету под кошачьим блюдцем, а старую выбросила. Она вся коробилась от засохших сливок и кошачьих консервов. Но в ужас меня привело все-таки другое — воспоминание, с чем мне еще предстояло столкнуться, которое я так старательно гнала из своих мыслей все это время. Воспоминание о том, что произошло с Элеанор и Белиндой. Исколотое ножом человеческое тело. Лужи крови. Я прямо чувствовала, как совсем рядом со мной дьявол разносит на своих кожаных крыльях зло, вороша это гнилое болото бед.

Я будто уловила дымок ароматических палочек — тягучий и сладкий. Опять Судья балуется благовониями? Но это не был запах, к которому я уже привыкла в джакузи (тот обязательно отдавал хлоркой), и вообще ни один из запахов «Касл-спа». Это шло откуда-то еще. Я пыталась вспомнить… Должно же что-то храниться в памяти! Так-так… Приятельница, Элеанор. Коллега, Белинда — когда-то живая, но теперь мертвая. Да, ее больше нет, и это так трудно осознать, что я даже и не пробовала. И тут же вспомнилась Найша. Бедная свихнувшаяся Найша, с которой я не была лично знакома, с ее густыми роскошными волосищами, отнимавшими столько силу Паулины. Я перечисляла их имена словно в поминальной молитве. Запах ароматных палочек усилился. И я вдруг как будто услышала голос Белинды: «Прости, Фиби, за тот телефонный разговор. Ты оказалась права. Мне следовало тебя послушать». А потом другой голос. Чей? Элеанор? «Я никогда не нравилась тебе, Фиби. А кому я вообще нравилась? Ну ладно, теперь-то все в порядке. С Белиндой счет улажен, мы друзья». А потом чей-то тихий смех. Чей? Найши? И другой голос: «Ничто никогда не проходит». И тишина. Только шум ветра, унесшего с собой аромат. Ой да! Я же писательница и иной раз не могу отличить реальность от фантазии. Но клянусь, я слышала их голоса! И мне, признаться, полегчало.

Хотя жалеть надо не мертвых, а живых — Билля, Сэма Клайнза, Ведь смерть — это не пустота и забвение, а даже нечто большее, чем было. И это не так уж плохо — возможно, даже ближе к самой сути существования. И кто знает, где прячется справедливость, или как ее найти, или что считается катастрофой в других измерениях?

А мертвые действительно являются нам — это я знала всегда. Они витают вокруг своих близких, осеняя их невидимым духом, вселяя покой и умиротворение. После похорон вам приходится терпеливо ждать — это могут быть часы, дни, месяцы, — и вы не знаете, когда это произойдет. А потом вдруг приходит четкое и ясное осознание. Привет! А вот и я! И нужно радоваться жизни — это все, чем мы обязаны мертвым.

Внезапная перемена погоды может нарушить ваше равновесие, и вы заметите то, чего не замечали раньше. Вот и у нас погода вдруг изменилась — наконец пришло что-то вроде настоящей зимы. Но нас окружали тепло, уют и дружеская атмосфера. Никаких забот и хлопот, как сказала бы Беверли.