– Это часы все испортили, часы и флюгер! Они разгоняют тучи!!! – тут же снова подхватили другие крестьяне, грозя кулаками то столбу с приборами, то их беззащитному создателю.

– Это не часы! – устало попытался объяснить им владелец механизмов. – Это особое приспособление, которое меряет силу ветра! Как бы вам попонятнее объяснить?.. Это вещи, нужные для науки! Но на погоду они повлиять не могут!

– Для науки!!! – отозвался кто-то из толпы. – Я же говорил – для науки! Все беды от нее!!!

– А ну тихо! Что вы тут делаете?! Сейчас же всем разойтись!!! – перекрыл всеобщий гвалт еще один громкий и резкий голос. К злополучному столбу быстрым шагом приближался городничий. Некоторые бушевавшие в толпе люди узнали его и притихли, но расходиться и отказываться от своих планов уничтожить столб вместе с приборами и их изобретателем сельские жители не спешили.

– Спасите нас от засухи! Уберите столб! – заголосили женщины, обращаясь теперь к городничему. Часть толпы начала надвигаться на него, однако на лицах этих людей пока еще не было угрозы – они, скорее, надеялись найти у главы Ялуторовска поддержку. Зато те, кто продолжал злобно поглядывать на изобретателя, судя по их напряженным лицам и крепко сжатым кулакам, были уже почти готовы наброситься на него. Городничий, быстро оглядев толпу и почувствовав ее боевое настроение, поспешно подошел к виновнику скандала и встал рядом с ним, одновременно продолжая посматривать на разгневанных крестьян.

– Успокойтесь все! – крикнул он, с трудом перекрывая своим не очень сильным голосом поднятый толпой шум. – Сейчас мы во всем разберемся!

Крестьяне ответили ему яростными, но теперь уже в чем-то и одобрительными криками. Большинство из них посчитали, что городничий на их стороне и сейчас поможет им избавиться от «вредных», по их мнению, изобретений. Однако тот не спешил ни сбивать приборы со столба, ни набрасываться на их создателя, ни даже просто требовать от него, чтобы тот снял их сам.

– Отойдем подальше, Иван Дмитриевич, – сказал гражданин невезучему изобретателю и махнул рукой в сторону его дома. Тот, с сомнением поглядывая то на столб, то на бушующую вокруг него толпу, неохотно сделал несколько шагов к дверям.

– Знал бы, кто им подал эту идею – о том, что мой ветрометр вызвал засуху, – прибил бы его! – в сердцах воскликнул он, бросив на толпу еще один злобный взгляд.

– И пришлось бы мне приказать, чтобы вас арестовали, господин Якушкин, – невесело усмехнулся городничий. – Вам очень хочется обратно на каторгу?

Иван Дмитриевич скривился. Его освободили от каторжных работ одиннадцать лет назад, но воспоминания о них все еще были достаточно свежими и не доставляли ему ни малейшего удовольствия, несмотря даже на то, что ту жизнь нельзя было назвать особо тяжелой. По сравнению с каторжниками, добывавшими руду или отбывавшими наказания на заводах, его работу, заключавшуюся в перемалывании муки ручной мельницей, можно было назвать полным бездельем. Однако дело это было настолько монотонным и тоскливым, что отведенные на него полтора часа в день казались Якушкину и другим работавшим на мельницах «счастливчикам» одной из самых ужасных на свете пыток. Иван был уверен, что уставал бы меньше, если бы трудился в руднике, чем от простого верчения маленького мельничного колеса. Не случайно те из работавших на мельницах заключенных, кто получал из дома от родных деньги, платили сторожу амбаров с зерном и мукой, чтобы он крутил за них колеса хотя бы часть требуемого времени. Порой даже обвинения каторжных надзирателей в лени и изнеженности не могли заставить их вырабатывать всю положенную им норму целиком…

Якушкин представил, как он снова возвращается в острог и усаживается вертеть мельницу, и одна мысль об этом привела его в еще большее раздражение. Даже непосредственная опасность быть избитым, а то и покалеченным взбунтовавшейся толпой казалась ему менее страшной!

– Разгоните вы их, они вас послушаются! – сказал он городничему, безуспешно стараясь, чтобы его слова прозвучали вежливо.

– Не уверен, – возразил тот. – Они слишком злы на вас и слишком боятся этих ваших штуковин, – городничий неодобрительно кивнул на злополучный столб. – Сомневаюсь, что, если они нападут на вас, я сумею вовремя их остановить. А они сейчас в таком боевом задоре, что одними синяками вы вряд ли отделаетесь – они могут и убить.

– Если они меня убьют, у вас будут неприятности, – жестко парировал Иван Дмитриевич. – Не боитесь сами попасть на каторгу, которую вы мне только что пророчили?

– Ох, и упрямый же вы, господин Якушкин! – страдальчески простонал городничий, вновь оглядываясь на толпу, которая опять начинала потихоньку волноваться. – Поймите, они – темные люди, суеверные, для них вся ваша наука – это что-то страшное и вредное. И они действительно думают, что эти приборы – причина их бед.

– А я виноват, что они настолько глупы, что могут так думать?! – резко огрызнулся Якушкин.

– Но вы же понимаете, что их не переубедить? И что они могут броситься на вас в любую минуту?!

– И поэтому я должен их послушаться и прекратить свои исследования?!

– Ох, – закатил городничий глаза. – Ну до чего же с вами тяжело, Иван Дмитриевич…

– Да, со мной тяжело. С теми, кто делает что-то полезное, всегда тяжело, – жестко ответил изобретатель. – С теми, кто школы для детей открывает, с теми, кто наукой занимается…

– …в заговорах участвует, – не без язвительности продолжил городничий. – И при этом, как бывший каторжник на поселении, вообще-то не имеет никакого права заниматься ни школами, ни науками…

Якушкин при этих его словах сразу как-то сник, лишившись значительной части своей самоуверенности. Теперь перед главой Ялуторовска и недовольными крестьянами стояла не гордая жертва человеческого невежества, а самый обычный пристыженный и осознающий свою вину человек.

Но и крестьяне к тому времени уже утратили изрядную долю своей воинственности. Присутствие городничего охладило самые горячие головы, а то, как дружелюбно он общался с Иваном Якушкиным, заставило многих усомниться в необходимости немедленной расправы с «виновником засухи». Теперь крестьяне лишь молча бросали на Ивана и на столб злобные взгляды и с надеждой ждали окончания его беседы с городничим – вдруг тот мирным путем уговорит изобретателя убрать со столба все приборы?

Некоторые собравшиеся уже и вовсе начали скучать. К тому же жара все усиливалась, стоять на солнцепеке становилось все тяжелее, а разговор городничего с Якушкиным грозил затянуться. Все чаще то один, то другой деревенский житель поглядывал на другую сторону улицы, которая находилась в тени, и тяжело вздыхал. Это заметили и городничий, и сам виновник беспорядков. Они перебросились еще несколькими фразами, и глава Ялуторовска снова подошел к уже заметно присмиревшей и уставшей толпе.

– Иван Дмитриевич вам обещает, что уже совсем скоро жара кончится и пойдут дожди! – сказал он громко. – Подождите еще несколько дней, и все будет хорошо. А если не будет – тогда мы снесем этот столб со всеми приборами!

Притихшая было толпа снова заволновалась.

– Сейчас его снести надо! Сейчас!!!

– Тихо!!! – крикнул в ответ городничий. – Снесем через неделю, если не будет дождя! Это мое последнее слово! А кто сейчас не разойдется – отправится в участок!!! – с этими словами глава города махнул рукой в сторону соседнего дома, возле которого уже собралось несколько городовых. Их было слишком мало, чтобы сладить с многочисленной толпой, однако крестьян, привыкших относиться к стражам порядка с опаской, их присутствие заставило еще сильнее умерить свой гнев на изобретателя. Кричать о том, что столб надо сломать, а самого Ивана Якушкина побить, никто больше не решился. Протестующие лишь продолжали злобно посматривать на столб, но некоторые из них уже начали медленно отступать от него подальше, делая вид, что этот предмет всеобщего недовольства их больше не интересует.

– Давайте, давайте, езжайте домой, мы тут сами во всем разберемся, – принялся подгонять их городничий. Сельские жители, ворча себе под нос что-то недовольное и не слишком почтительное по отношению ко «всяким ученым», стали медленно отступать от столба к дороге. Любопытные горожане, собравшиеся неподалеку от толпы крестьян, поняли, что до драки с изобретателем дело уже точно не дойдет и ничего интересного они больше не увидят, и тоже стали с разочарованным видом расходиться. Прошло минут десять, и возле столба с приборами остались только городничий и виновник едва не разразившихся беспорядков.

– Убрали бы вы их все-таки от греха подальше! Я ведь в следующий раз могу с ними и не справиться, – сердито сказал городничий, кивая сначала на столб, а потом на уходящих крестьян.

– Если вы их боитесь – не приходите сюда в следующий раз вообще, я сам разберусь, – огрызнулся в ответ Якушкин, но потом, чуть помедлив, добавил уже более вежливо: – Спасибо, что за меня вступились. И простите, что я вам мешаю спокойно жить.

– Да не за что! Лучше бы вы эти свои штуки убрали, а не извинялись, – уже без всякой злости вздохнул городничий.

– Эти штуки нужны! Они помогут мне узнать все про здешний климат! – вновь с жаром принялся доказывать ему Якушкин. – А если я это узнаю, то смогу заранее предсказывать и засуху, и дожди, и любую погоду. И крестьянам смогу точно сказать, когда им лучше сеять хлеб, а когда убирать, чтобы урожай был больше. Им же самим станет легче жить, понимаете?

– Да я-то понимаю, только вот они, – глава Ялуторовска махнул рукой вслед уходящим по дороге деревенским жителям, – вряд ли когда-нибудь вас поймут. И уж точно благодарности вы от них не дождетесь.

– А я не для этого работаю, – равнодушно пожал плечами Якушкин.

– Ладно, будьте все-таки осторожны! – посоветовал ему городничий и тоже отправился прочь. Изобретатель вздохнул и зашагал к двери своего дома.

– Иван Дмитриевич, здравствуйте! – неожиданно окликнули его сзади, и Якушкин остановился. К нему быстрым шагом приближался взволнованный человек в рясе священника.