***

Его лицо было первым, что она увидела, когда проснулась через несколько часов. Он нежно улыбался, мягко поглаживая ее щеку, и только когда она повернула к нему лицу и поцеловала его ладонь, почувствовав теплую кожу под губами, она поняла, что он действительно находится рядом с ней, и это не сон, не очередной сон, которые постоянно снились ей уже столько лет.

— Эй, Голубые Глаза, — сонно прошептала она. – Сколько сейчас времени?

— Ближе к вечеру, — ответил он ей. — У нас еще есть несколько часов прежде, чем мы встретимся со всеми за ужином.

— Ммм. — Она роскошно потянулась, одеяло соскользнуло с ее тела, частично обнажив грудь. — Лучшие новости, которые у меня были за долгое время. Теперь скажи мне откровенно, и с моей стороны нет никакого давления, ты же понимаешь? Как думаешь, сколько раз мы сможем еще заняться сексом, прежде чем пойдем на ужин?

Бен засмеялся во все горло, хотя его глаза потемнели от возбуждения при виде ее обнаженной груди, но он натянул одеяло до ее подбородка.

— Дорогая, с тобой в моей постели, думаю смогу побить любой рекорд в этом отношении. Но пока мы не будем заниматься сексом. Ты уже забыла, что обещала мне в письме, которое отправила?

— Хм. — Она постучала пальцем по подбородку, притворяясь, что пытается вспомнить. — Ты хочешь сказать, что это был же не потрясающий минет? Или ты имеешь ввиду поездку всей твой жизни?

Бен ухмыльнулся, поднеся ее палец к губам и слегка по ним стукнув.

— Не искушай меня, дьяволенок. Я хочу сказать не больше, чем ты обычно искушаешь. И ты чертовски хорошо знаешь, что обещала мне, Лорен. Теперь пришло время, наконец, предоставить обещанное.

И ее желудок выбрал именно этот момент, чтобы громко заурчать, отчего она ухмыльнулась в ответ.

— Ой. Думаю, пришло время накормить маленького зверя. И говоря о доставке, есть шанс, что мы можем заказать обслуживание номеров?

— Уже позаботился об этом, Ваше Величество. Давай, я покажу тебе, что я заказал. Но сначала, тебе лучше надеть вот это. Потому что, если ты будешь выхаживать здесь голая, ты обычно делаешь, мы так и не сможем поговорить.

— Хорошо. — Лорен не стала сопротивляться, выскользнув из кровати, завернувшись в белый махровый халат, дважды сложив накладные манжеты.

Бен заказал буквально огромный кофейник горячего кофе, сэндвичи и тарелку разных кексов и пирожных, Лорен набросилась на все, как медведь, который только что вышел из многомесячной спячки.

Бен с сомнением наблюдал за ней, когда она налила себе третью чашку кофе и потянулась за еще одним пирожным.

— Ты не боишься, что у тебя не останется места для ужина?

Она выстрелила в него недоверчивым взглядом.

— Ты наверное шутишь, верно? Это же для меня всего лишь полдник. И учитывая, сколько еды я пропустила… торговый автомат с арахисом не считается едой, мне все равно, что говорит Крис… я должна компенсировать потерянное время.

— Как и мы. – Сурово произнес он, проведя по ее спине рукой, потом пожав ей руку. — И если ты можешь есть и слушать одновременно, я хотел бы начать, потому что для меня это самое подходящее время.

Лорен кивнула, потому что ничего не смогла ответить, ее рот был забит овсяным печеньем с изюмом.

Бен глубоко вздохнул, прежде чем начал:

— Я почти ничего не рассказывал тебе о своей семье, и как я рос. Я хочу сказать, что ты знаешь, что я из Огайо, и что мои родители расстались, когда я был еще ребенком, на этом все. Ты даже не можешь себе представить насколько мое детство отличалось от твоего и Джулии.

Он сделал глоток собственного кофе, прежде чем продолжить:

— Мои родители рано поженились им едва исполнилось двадцать лет. Они встречались еще в школе, думали, что рано или поздно поженятся, но, когда моя мама забеременела, им пришлось поторопиться. И их брак, вероятно, был обречен с самого начала, несмотря на то, что в течение семи лет они пытались его как-то сохранить.

Бен подпер подбородок рукой.

— Город, в котором я вырос, был в основном синих воротничков. Рабочий класс. Мой отец работал механиком, а мама была продавщицей в продуктовом магазине. Ни один из них ни разу не задумывался о том, чтобы пойти в колледж, чтобы достичь лучшей жизни, уехать. Все их семьи и друзья были такими же, и находились в такой же ситуации, им никогда не приходило в голову захотеть чего-то другого. Но как только мои родители расстались, желание пойти учиться и уехать (то, чего они никогда не хотели) для меня стало единственным, что поддерживало все это время. Я хотел другой жизни, лучшей жизни, нежели у них.

Лорен налила им обоим еще кофе.

— У меня сложилось впечатление из того, что ты рассказывал, что после их развода для тебя все стало намного тяжелее.

— Не тяжелее, скорее я постоянно чувствовал себя одиноким, — поправил Бен. – По прошествии нескольких месяцев после их расставания, у них обоих появился кто-то, и каждый, что и что отец снова обзавелись новыми семьями за год. Мама опять была беременна, когда выходила замуж за второго мужа — история повторялась. И как только она и отец создали новые семьи… ну, у меня не было уверенности, как я могу вписаться в их жизнь.

Он замолчал, взглянув в окно.

— К тому времени, когда я начал учиться в школе, они были в третьем браке и появились новые дети от брака. Большую часть времени на меня не обращали внимания, шатался взад и вперед между своими родителями, оставаясь на неделю с одним, месяц с другим, всегда приходилось спать с одним из моих сводных братьев и сестер, к кому бы их них я не пришел. Все мои вещи – одежда, книги, сувениры хранились в нескольких чемоданах и рюкзаках, которые я перетаскивал туда и обратно. Неудивительно, что к тому времени, когда я пошел в старшие классы, я начал вести календарь, где зачеркивал дни до окончания школы, когда смогу спать самостоятельным. Уехать в то место, где я мог бы наконец заиметь свою собственную кровать и постоянно хранить свои вещи.

Сердце Лорен болело за одинокого, никому не нежного мальчика, которым он был тогда, поэтому она нежно погладила его по небритой щеке.

— Мне жаль, — прошептала она. — Жаль, что у тебя было такое детство.

Бен пожал плечами.

— Все было не так уж плохо на само деле. Я имею в виду, на до мной не издевались, не делали вид, что меня вообще не существует, ничего подобного не было. Мне просто казалось, что я не принадлежу ни одному дому, ни с кем из них я не чувствовал себя частью их семьи. Не чувствовал себя желанным, что мне рады. Пока я не встретил тебя. Но я немного забегаю вперед.

Она схватила его за руку и переплела их пальцы.

— Продолжай.

— Чтение, а затем и литераторство стало моим своеобразным побегом от действительности с одиннадцати лет. Я хорошо писал, все мои учителя говорили об этом, и я даже выиграл несколько наград. И довольно рано, я понял, кем бы хотел стать в жизни – писать статьи. И путешествовать. И тогда я точно понял, что обязательно уеду из города, в котором вырос.

Лорен кивнула.

— Я ни в чем тебя не виню. По твоему рассказу твоя семья и твой дом не похожи на то место, куда тебя должно тянуть, куда хочется возвращаться.

— Ты имеешь полное право так говорить. Остальную часть ты уже знаешь. Я провел пару лет в местном университете, накопил достаточно денег для переезда на Северо-Запад. После окончания университета я много путешествовал, пытаясь заняться публицистикой о путешествиях, я понял, что действительно хочу писать об этом. Я продавал статьи время от времени, по пути подрабатывал на случайных работах, чтобы оплачивать счета. И тогда у меня возникла идея написать статью о путешествии по шоссе номер 1 Калифорнии. Я двигался по побережью, ночевал где придется. А потом добрался до Биг Сура, и вся моя жизнь в эту минуту изменилась.

Улыбка Бена заставила ее сердце сильнее забиться, и она немного вздрогнула, когда он убрал ее прядь за ухо.

— Первая встреча с тобой, — вспоминал он хмыкнув, — была похожа на удар молнии в грудь. И когда я впервые прикоснулся к тебе, мне показалось, что у меня в руке громоотвод. Ты была такой жизнерадостной, Лорен, такой счастливой и беззаботной. Я никогда раньше не встречал таких, как ты, никогда не представлял, что может существовать такая девушка. И те дни, что я провел с тобой в Биг Суре, были самыми лучшими днями в моей жизни. Самыми счастливыми, которые были у меня за всю жизнь. И, — добавил он, проведя пальцем по ее губам, — единственный раз в жизни я почти влюбился.

Слезы наполнили глаза Лорен, и она почувствовала, как ее подбородок задрожал.

— Тогда почему? — грустно прошептала она. — Почему? Ты не знаешь, сколько раз я задавала себе этот вопрос, Бен, по разным причинам, сколько передумала, почему ты захотел уйти от меня. Я знала, что ты был счастлив, знала, что инсценировать такие чувства не способен никто.

Он аккуратно стер большим пальцем одинокую слезу, стекающую по ее щеке.

— Я не знаю, как можно притворяться, — заверил он ее. — И я чертовски уверен, что никто с тобой не в состоянии ничего инсценировать. Быть с тобой в Биг Суре было самым настоящим и верным, что я когда-либо чувствовал. И решение уйти в то утро было, без сомнения для меня самым трудным. Я больше я никогда не хотел совершать такой выбор.

Лорен крепче сжала его руку в своей.

— Но зачем ты совершил это? Почему ты разбил мне сердце, чертовый ублюдок?

Бен рассмеялся.

— Я не хотел уезжать. Поверь мне, даже когда я выехал от тебя, единственная мысль, которая постоянно преследовала меня всю дорогу — повернуть мотоцикл и вернуться к тебе. Вернуться в твой коттедж, который был для меня родным домом, я нигде себя так не чувствовал, как там. Вернутся к тебе, именно ты заставила меня почувствовать себя счастливым и живым, я не помню даже, когда таким был. Но я продолжал ехать вперед, не позволяя себе оглядываться, потому что понимал, что не совсем тебе подхожу. И не мог вынести мысли, что будет с нами, когда ты на конец поймешь это.