– Варя, – окликнула ее Каркуша. – Объясни мне наконец, что все это значит.

– А что тут объяснять? – бесцветным голосом откликнулась девушка, даже не взглянув на свою гостью. – Ты же сама все поняла. Но тебя никто ни к чему не принуждает. И потом времени для раздумий больше чем достаточно.

– Ты что, сегодня же четверг! – Катя задыхалась от волнения.

– Я знаю, – глухо откликнулась Варя. – Но сейчас только шесть, у тебя почти девять часов. Это очень много. Но ты должна помнить: теперь мы с тобой повязаны, и если ты не решишься, я тоже не смогу уйти. Мы ведь попутчики.

– Какие еще попутчики? – сошла на крик Каркуша. – Кто это сказал? Этот твой Нигл? Да кто он вообще такой? Какое он имеет право…

– Не смей так говорить о нем! – перебила ее Варя. – Неужели ты так ничего и не почувствовала?

– А что я должна была почувствовать? – выкрикнула Каркуша.

– Ну, когда вы с ним разговаривали, у тебя возникли какие-нибудь необычные ощущения?

– Ага. Мне показалось, что этот Нигл патологический псих! – соврала Катя.

На самом деле во время их переписки с Ниглом она чувствовала себя так, будто ее действиями руководит кто-то посторонний. Очень странное и ни на что не похожее ощущение.

– В таком случае как ты объяснишь, что он, не видя тебя ни разу в жизни, так точно описал твою внешность? – допытывалась Варя.

– Не знаю, – призналась Катя. – Но это не меняет дела. Может, это секта такая – «Попутчики»? А этот Нигл он у них лидер и, типа, экстрасенс. Кстати, ты случайно не знаешь, много народу он уже туда отправил?

– Я никогда его об этом не спрашивала, но, думаю, да, – сказала Варя так, будто речь шла о чем-то вполне обыденном.

– И каким же способом мы с тобой должны перенестись в мир иной? – поинтересовалась Катя откровенно насмешливым тоном.

На этот раз Варя не сделала ей замечания.

– Транспортное средство Нигл оставит в условленном месте. Об этом мы с ним давно договорились. Но тебя это не должно волновать.

– Транспортное средство?! – так и подскочила Каркуша. – Надо же, какие слова! На вертолете, что ли, к праотцам полетим?

– Нет, с помощью таблеток или капель каких-нибудь, – пожала плечами Варя. – Разве это важно? – Ее взгляд по-прежнему был отсутствующим. Разговаривая с Каркушей, она все время смотрела куда-то вдаль. Иногда девушка щурилась, и тогда Кате начинало казаться, что Варя видит то, что ей увидеть не дано.

– Козел он, этот твой Нигл! – неожиданно для себя самой выдала Каркуша. – Виртуальный маньяк! Он-то виртуальный, а ты ведь по-настоящему умирать собралась!

– Без тебя я не смогу сделать этого, – загробным голосом напомнила Варя.

– И очень хорошо, что не сможешь! Потому что я умирать пока что не собираюсь! – Каркуша поднялась со стула и решительным шагом направилась в прихожую.

– Запиши мой телефон, – крикнула ей вслед Варя. – Если передумаешь, позвони.

– Непременно. – Каркуша заглянула в комнату. Варя сидела в прежней позе. Только теперь глаза девушки были закрыты. – Приколисты, блин! Это ж надо придумать такое – «Магазин смертельных приколов»?! Ладно, счастливо оставаться.

Не дожидаясь, пока Варя выйдет ее проводить, Каркуша сама повернула в замке ключ и вышла на лестничную площадку. Набрав полные легкие воздуха, она, перепрыгивая через две ступеньки, кинулась вниз. Ощущение было такое, будто только что ей чудом удалось вырваться из ужасного плена.

17

Впрочем, радость длилась недолго. Оказавшись на улице, Катя с горечью осознала, что идти ей, собственно говоря, некуда. Нет, конечно, она собиралась отправиться домой, но ведь там ее никто не ждет. Мама переживает по поводу ухода отца, Артем… Артему вообще до нее никогда дела не было. А если не домой, то куда? Есть ли вообще на земле такое место, где Катиному приходу обрадуется хоть одна живая душа?

Но что толку рассуждать? Надо было идти, идти туда, где Каркушу, как ей самой казалось, никто не ждал. Отойдя от подъезда примерно на пять метров, девушка почувствовала на спине чей-то пристальный взгляд. Катя резко обернулась. Из окна на третьем этаже на нее смотрела Варя. Каркуша помахала ей рукой, но Варино лицо в ту же секунду исчезло за шторой.


– Слушай, Кать… – Артем вышел из своей комнаты, едва Катя успела переступить порог квартиры. – Тут такое дело… – Парень потупил взгляд.

Его поведение насторожило Каркушу. Таким робким голосом он давно уже с ней не разговаривал.

– Ну не тяни, говори, что надо, – бросила Катя, расшнуровывая ботинки.

– Ты не могла бы переночевать сегодня у подружки?

– С какой это стати? – уставилась на него Каркуша.

– Понимаешь, я девушку пригласил в гости. На всю ночь, – добавил он, засовывая руки в карманы джинсов.

Катя молчала, не зная, что ответить брату.

– Мать позвонила, сказала, что не приедет сегодня, – принялся объяснять Артем. – Отец, сама знаешь… Вот я и решил воспользоваться ситуацией. Хочешь, я тебе денег дам? – неожиданно предложил он.

– Подкупаешь? – усмехнулась Каркуша. – Знаешь, Артем, я никуда не пойду. В конце концов, у меня есть своя комната…

Но брат не дал Каркуше договорить:

– Да кто ты вообще здесь такая, чтобы комнату свою иметь?! Забыла, кто ты есть? Подкидыш!

Каждое слово, произнесенное братом больно ранило Катю. Она ощущала почти физическую боль. В горле перехватило дыхание, и девушка не могла говорить.

– Чего вылупилась? Могу повторить, если ты плохо слышишь…

Но этого не потребовалось, потому что Каркуша сдернула с вешалки куртку и выбежала из квартиры. Бегом пустилась она к автобусной остановке, но, наступив на развязанный шнурок, чуть было не растянулась на асфальте.

Ноги сами принесли ее к станции метро. Она ехала туда, где ее точно ждали, туда, где ее присутствие было жизненно необходимо. Или лучше сказать – смертельно необходимо?


Как и в первый раз, дверь открылась сразу. Будто бы Варя знала, что она вернется. Девушка даже не пыталась скрыть своей радости.

– А знаешь, я ведь сама только что вернулась, – улыбнулась она и только тут Катя заметила, что Варя одета. – Вот записку тебе оставляла, чтобы не ушла… – Варя протянула Каркуше клочок бумаги.

«Я скоро вернусь. Обязательно дождись меня. Варя», – прочитала Катя.

– Значит, ты была уверена, что я приеду? – Каркуша бросила на Варю быстрый и внимательный взгляд.

– Нет, я не была в этом уверена… – ответила девушка. – Но Нигл… – Она осеклась, виновато посмотрела на Каркушу и продолжила: – Как только ты ушла, я связалась с ним, и Нигл сказал, что ты вернешься… И велел мне идти…

– Куда идти? – насторожилась Каркуша.

– За средством. – С этими словами Варя вытащила из кармана белый пластиковый пузырек. Этикетки на нем не было. – Все это мы должны разделить пополам и выпить за три минуты до назначенного срока.

В этот миг Катя почувствовала себя участницей какого-то экстремального шоу. Ощущение нереальности происходящего не покидало девушку до самого конца. Поэтому все, что Каркуша говорила потом и совершала, все это делалось как бы с оглядкой. Будто квартира была напичкана телекамерами, а они с Варей знали об этом и даже слова произносили не свои, а написанные сценаристом этого странного шоу.

– А где твои родители? – спросила Катя, потому что почувствовала, что именно эту фразу она и должна сейчас произнести.

– Они по путевке в Турцию уехали. Вернутся только в понедельник.

– А брат? – Каркуша вспомнила, что Варя писала ей о старшем брате.

– А он с нами не живет, – ответила Варя. – Они с женой квартиру снимают в другом районе. – Все это девушка произносила таким обыденным голосом, будто и не собиралась через каких-нибудь несколько часов порвать все связи с этим миром.

Но Кате не казалось это странным. Ведь она ни на секунду не верила в то, что должно было произойти. Все это игра, опасная, очень похожая на настоящую жизнь, но все-таки игра.

– А давай потанцуем, – предложила Каркуша неожиданно для себя самой.

– Давай, – охотно согласилась Варя. – Я раньше по клубам ночным ходила. Там и научилась танцевать. А ты была когда-нибудь в ночном клубе?

– Нет, – призналась Каркуша.

– Не жалей, – успокоила ее Варя. – Это только поначалу кажется, что там какой-то другой мир: праздничный, яркий. Но очень скоро приходит разочарование, и ты понимаешь – везде все одно и то же.

Варя поставила какой-то диск, врубила звук на полную громкость и через некоторое время девушки, позабыв обо всем на свете, растворились в танце.

18

Вволю натанцевавшись, они поняли, что дико проголодались. Варя предложила поджарить мясо. Каркуша, пообещав, что через минуту придет на кухню помогать, задержалась в комнате. Еще танцуя, она увидела пузырек. Тот самый белый пластиковый пузырек. Он стоял на книжной полке. Видимо, Варя посчитала это место для него самым подходящим. Катя прислушалась. Из кухни доносились вполне обычные звуки: хлопнула дверца холодильника, громыхнула сковородка, упал какой-то легкий предмет… На цыпочках Каркуша приблизилась к книжному шкафу, схватила пузырек, зубами открыла крышку. В этот миг ей тоже казалось, что все так и должно быть, что она действует в рамках сценария и ничего предосудительного не делает. Отсыпав из пузырька горстку малюсеньких белых таблеток, Каркуша сунула их в карман джинсов. Потом она прошла в туалет, закрылась на щеколду, отмотала кусок туалетной бумаги и, вытащив из кармана таблетки, завернула их, а потом снова положила на самое дно кармана. Девушка не знала, зачем она это делает, но в одном она была непоколебимо уверена: так надо.


К мясу они приступили, когда большая стрелка остановилась на двенадцати, а маленькая на двух. О том, что должно было произойти через сорок шесть минут ни Варя, ни Каркуша не говорили. Девушки вели себя вполне обычно, как если бы они были давними и очень хорошими подругами. Болтали обо всем на свете, смеялись, вспоминали детство.