— Игнорировать моделей может только слепой глухонемой капитан дальнего плавания, — саркастически заявляет мне Ирина. — Модель — она на то и модель, чтоб на нее все пялились.

— На них никто не женится, — сообщает Алена. — Их возят в средиземноморские круизы уже женатые мужики.

— А мне есть что противопоставить моделям, — подумав, добавляет Ирина. — И не только мой ломоносовский интеллект! Вот сиськи еще, к примеру. И я готовить умею. Могу хорошо мужика накормить, борщом с пампушками. А эти гламурные особы с их «Ну зачем стоять у плиты, когда можно заказать суши!» мне абсолютно не конкурентки.

— Да-да, ничего тяжелее клатча в руки не беру, — подхихикивала Алена. — Признаться в интересе к домашнему хозяйству, если тебе двадцать два, — ужасный моветон!

— Разве это не миф? Вот эта гламурная барышня, которая питается воздухом и никогда ничего не делает по хозяйству? Кто-нибудь вообще таких видел живьем? — засомневалась я.

— Куда там! Видела, и не одну! — уверила меня Ира. — Они действительно уверены, что могут делать только то, что «вошло в тренд». Винтаж, к примеру! Как полоумные бросились скупать старые тряпки в секонд-хендах, как только парочка журналов написала, что это круто.

— Я была в секонд-хенде «Фрик Фрак», — смущенно пробормотала Алена. — Там такой запах... специфический! В общем, это не мое.

— В двадцать два всем хочется быть удивительно тонкими, — продолжала Ирина. — Интересоваться «другим кино», даже если ни черта не понимаешь, что там происходит, или — что еще глупее — если тебе ужасно скучно интересоваться «другим кино». Надо быть не как все, интеллектуалкой, с легкой такой идиотинкой! Недавно вот сходила на пикник «Афиша» в Коломенское. Видела целую толпу ярких индивидуальностей: все в кедиках, мешковатой одежде, с холщовыми сумками через плечо. Обязательные идиотские очки и желательно шляпа, лучше мужская, идеально — котелок! Просто кукольный театр какой-то, мама родная своего бы не нашла: такие все одинаковые. В глазах рябило! Как будто я увидела разом сто тысяч зебр из «Мадагаскара», пасущихся на зеленой травке.

— Но акриловые ногти до сих пор в моде, — вздохнула я. — Лучше уж кедики и сумки!

Внезапно я вспомнила свои двадцать два. Отчаянные мини-юбки, серьезный слой косметики, первые накладные ногти и... страшную неуверенность в себе. Я была практически совершенна, особенно по сравнению с моим сегодняшним состоянием, но ощущала себя совсем не на миллион долларов. Наверное, и у нынешних моделей полным-полно тараканов в голове... Но здесь я вспомнила барышню, которая подрулила ко мне с Алексом, и жалеть молодых и наглых мне почему-то расхотелось. Мы могли смеяться над ними, мы могли пытаться их понять, но факты оставались фактами — эти ядовитые сороконожки приходили в наш мир на своих бесконечных ногах, чтобы отнимать последних мужиков. И разве такое положение вещей можно назвать справедливым?

Неудивительно, что в компании, где всем, кроме меня, было «чуть под сорок и старше» я сразу же почувствовала себя как рыба в воде. Возрастное преимущество вернулось, но к нему, как и в годы студенчества, прилагались неодобрительные взгляды остальных участниц забега.

— Добрый день, дорогие девушки, я рада, что мы все собрались сегодня здесь! — зазвучал медовый голос ведущей. Воспользовавшись тем, что все присутствующие сосредоточили взгляды на ее рыжей шевелюре и слушали зажигательное вступление, я внимательно огляделась вокруг.

В рамках ежемесячной борьбы с конкурентами Светлана регулярно засылает кого-нибудь из нашего агентства проследить, как проходит осчастливливание одиноких москвичек во вражеских лагерях. Конкурентами Светлана считает всех: от экстрасенсов, снимающих «венцы безбрачия» и выбрасывающих их в и без того загрязненную Москву-реку, до специализированных агентств, дающих рекламу в газетах, по радио и телевидению. Марго конечно же презрительно относится к идее Светланы шпионить за конкурентами; более того, Марго считает, что конкурентов у Heart Hunt & Co нет. Однако после того, как она пару раз увидела своих клиентов среди участников телешоу «Давай поженимся», ее уверенность в монополизме на брачном рынке несколько поколебалась.

— Может быть, в этой затее и есть какой-то смысл, — мрачно заявила Марго. — Катя! Десантируем тебя, а то совсем от безделья расслабилась.

Я с трудом оторвала голову от толстой пачки резюме клиентов, которую мне нужно было проверить за ближайший час. Руководящий пыл Марго, как всегда, пришелся кстати: я ненавижу рутинную работу и с удовольствием разомну спину. Пробегусь по брачным агентствам, имитируя отчаявшуюся одиночку, а потом сделаю отчет. Впрочем, в отличие от Светланы, к примеру, мне и имитировать ничего не нужно.

Так я и оказалась здесь, в торговом центре «Европейский», на мероприятии для одиноких женщин, которое проводилось под эгидой свахи федерального масштаба — Лилии Мамедовой. «Практический тренинг „Раскованная женщина“», судя по цветистому анонсу, ставил перед собой масштабные задачи: «Вы научитесь управлять собой, пройдете психологическую подготовку и совершите разведку боем в мире знакомств».

В наше сложное время, когда на одну невесту приходится ноль целых двадцать десятых потенциального жениха, люди научились делать деньги не только на брачных церемониях, но и на самих ожиданиях, неизменно сопровождающих одинокую девушку, еще не встретившую своего принца. Разнообразные курсы невест за сто двадцать долларов с человека обещают скрасить тоскливые дни, а заодно и подкорректировать явные огрехи. Можно потренироваться под руководством оперного певца говорить глубоким грудным голосом, научиться сексуальной походке в стиле Мэрилин Монро в танцевальном классе или отрепетировать навыки знакомств под пристальным контролем прославленного специалиста — Лилии. На разведку боем пришли готовые на многое, чтобы не сказать на все, раскованные женщины чуть за тридцать пять. Впрочем, некоторые были и постарше. Всего нас, желающих немедленно снять оковы и отыскать свою судьбу в солнечную августовскую среду, было около пятнадцати человек. Тренинг проходил в большом зале, рассчитанном на многолюдные банкеты: каждое слово Лилии отдавалось эхом в затянутых искусственным шелком стенах помещения.

— Стесняться можно до тридцати. — Тренер, похоже, собиралась сразу взять быка за рога. — Нам уже ничего не стыдно! — Слова, вылетающие из подведенного яркой помадой рта цветущей Лилии, подействовали на меня освежающе. Несмотря на то что я всячески пыталась абстрагироваться от ситуации и понимала, что попала на тренинг по заданию Марго, я все равно чувствовала себя слегка униженной — хотя бы потому, что, придя сюда, публично признавала: да, у меня существуют проблемы в личной жизни. Такие, которые я не могу решить сама. И вот теперь оказывается, что одного признания недостаточно — новый круг ада предполагал, что меня принудительно «раскуют» и попытаются лишить стыда и совести, а заодно и последнего оплота — спасительных комплексов! — на глазах у абсолютно незнакомых женщин.

— Хотите богатого, молодого, красивого, умного? Сами должны соответствовать! — продолжала гнобить собравшихся женщин автор тренинга.

На минуту мне даже показалось, что я разговариваю со своей бывшей свекровью. Женщина лет пятидесяти с аккуратной «гулькой» на голове, сидящая рядом со мной, аккуратно конспектировала житейские мудрости, извергаемые Лилией, в потрепанном блокноте. Откровения все сыпались и сыпались, как снег на голову. В ближайшие полчаса мне стало ясно: Лилия собрала нас здесь, чтобы поквитаться с женским родом. Чем-то ей явно насолили одинокие тетки. Может быть, их в ее жизни просто слишком много? Так или иначе, притихшим женщинам в полупустом банкетном зале было представлено довольно однообразное меню, приготовленное по весьма сомнительному рецепту. Лилия с жаром убеждала собравшихся, что все проблемы, с которыми им приходится столкнуться, есть результат их неправильного поведения, неправильного образа жизни, неправильного питания и неправильного отношения к окружающему.

— Одинокая женщина — это женщина, которая ведет себя неумно и непрофессионально, — продолжала ведущая.

Мы все здесь оказались неправильными пчелами, которые делали неправильный мед. Прислушиваясь к обличительной речи, которая щедрыми потоками выливалась из уст Лилии, я на минутку забыла, кто я и зачем сюда пришла, и запаниковала. Конечно, если оценивать меня трезво, то, пожалуй, для меня и Аркашка, присватанный маман, покажется перебором. Наверняка Лилия бы представила его как «холостого москвича, перспективного ученого со своей жилплощадью и уживчивым характером». А меня — как переспелую разведенку. Но почему же ее преувеличенная объективность так невероятно раздражает?

Может быть, меня все еще не покидает вера в чудо?

А законна ли она у меня или вот у той женщины, которая сидит у самой стены и косится на выход? На вид ей чуть больше сорока, пышные темные волосы до плеч красиво уложены, легкий макияж подчеркивает благородные черты лица... Я невольно залюбовалась незнакомкой. И куда мужики смотрят?

Тем временем вечер переставал быть томным. После нескольких советов, неохотно данных свахой, она перешла к, как оказалось, ключевому моменту тренинга. Так сказать, его апогею.

— Ну а теперь, когда мы подробно исследовали суть комплексов и разобрались с внутренними зажимами, стоит попробовать, на что вы способны на практике, — сообщила тренерша, потирая руки. В воздухе запахло страхом. — У вас есть сорок минут, чтобы выйти из этого зала и познакомиться с мужчинами. Каждая, кто соберет меньше пяти телефонов, может считать, что потратила зря свои деньги и мое время, — отстраненным тоном произнесла Лилия. — Потом мы возвращаемся сюда, делимся впечатлениями и пьем шампанское. Чур, не теряться!

— Ой, а как знакомиться? — заволновалась женщина в очках, по виду напоминающая школьную учительницу. — Что им говорить-то?