— Ще стане — увери го тя, доловила съмнението в тона му. — Тук хората работят по-бавно, но в крайна сметка си свършват работата.

— Надявам се да я свършат, преди бебето да замине за колежа. Наскоро открихме щети от термити.

— Какво очакваш? Къщата е стара.

— Поглъща пари като бездънна яма. Непрекъснато изниква нов проблем.

— Можех да ти го кажа по-отрано. Защо според теб се е задържала на пазара толкова дълго? Колкото и да струва обаче, е по-евтина от всичко в Манхатън, нали?

— И по-потискаща.

Дорис го изгледа втренчено.

— Значи все още не пишеш?

— Моля?

— Чу ме — каза тя тихо. — Не пишеш. Ти си журналист. Писането те определя. А ако не пишеш… е, получава се нещо като бременността на Лекси. Всичко се вижда през увеличително стъкло.



Джеръми реши, че Дорис има право. Не го тревожеше нито цената на новата къща, нито сватбата, нито бебето, нито фактът, че все още се приспособява към живота с Лекси. Напрежението, което изпитваше, се дължеше на неспособността му да пише.

Предишния ден изпрати поредната си статия. Оставаха му още четири, написани предварително, а редакторът му в „Сайънтифик Америкън“ току оставяше съобщения на мобилния му телефон и настойчиво му напомняше да се свърже с него. Дори Нейт започваше да нервничи; преди го разпитваше кога ще измисли история, която да се хареса на телевизионните продуценти, а сега се чудеше дали Джеръми изобщо работи.

Отначало му беше лесно да измисля оправдания — и редакторът, и Нейт разбираха колко промени са настъпили в живота му. Ала когато стандартните извинения започнаха да се повтарят до втръсване, дори той самият усети, че звучат именно като извинения. Недоумяваше обаче какво се е объркало. Защо мислите му се оплитат на възел, щом включи компютъра? Защо пръстите му се размекват над клавиатурата? И защо това се случва само когато се накани да напише нещо, което ще му плати сметките?

Алвин му изпращаше редовно имейли. Джеръми за нула време му написваше дълъг отговор. Същото важеше и за имейлите на майка му, баща му и братята му. Не срещаше проблем и когато той самият изпращаше писма или си водеше бележки за нещо, открито в интернет. Пишеше с лекота за телевизионни програми, бизнес и политика; знаеше, защото беше пробвал. Всъщност пишеше с лекота за всичко… стига да не е свързано с темите, които са му специалитет. В тези случаи умът му просто блокираше. И още по-лошо — чувстваше се, сякаш занапред няма да успее да напише нито ред.

Подозираше, че изпитва неувереност. Странно усещане, което не познаваше, докато не дойде в Бун Крийк.

Това ли беше причината? Преместването? Тогава започна проблемът; не заради къщата и не заради сватбата. Блокира, откакто дойде в града. Пито-платено. Ако беше така обаче, би трябвало в Ню Йорк да може да пише. Дали? Размисли. После поклати глава. Нямаше значение. Беше тук. След по-малко от три седмици — на 28 април — щеше да купи къщата и да замине за ергенското си парти. След още една седмица — на 6 май — щеше да се ожени. За добро или за зло, домът му беше тук.

Погледна дневника на Дорис. Как би започнал история за него? Не че смяташе да пише за дневника, но като експеримент…

Отвори празен документ и се замисли. Пръстите му застинаха над клавиатурата. И не помръднаха цели пет минути. Не му хрумваше нищо. Нищичко. Не знаеше дори как да започне.

Прокара ядосано ръка през косата си. Прииска му се да се поразсее, но къде да отиде? В никакъв случай в къщата, каза си, понеже ще се отчая съвсем. Реши да убие известно време в интернет. Модемът зажужа, страницата започна да се зарежда. Забеляза, че има дванайсет нови съобщения и отвори пощенската си кутия.

Повечето беше спам; изтри ненужната информация, без да я чете. Нейт го питаше дали е чул новината за метеоритния дъжд в Австралия. Отговори му, че е писал четири статии за метеорити — последната през миналата година — но му благодари за идеята.

Аха да изтрие следващото съобщение, което нямаше заглавие, но размисли и го отвори. Втренчи се в екрана, устата му пресъхна. Нямаше сили да извърне глава. Нямаше сили дори да диша. Съобщението беше кратко и трепкащият курсор сякаш му намигаше: Сигурен ли си, че бебето е твое?

7

Сигурен ли си, че бебето е твое?

Без да отлепя очи от съобщението, Джеръми скочи на крака, събаряйки стола. „Мое е, разбира се! — прииска му се да изкрещи. — Сигурен съм!“

Да, сякаш казваше съобщението, сигурен си? Но защо?

Умът му започна да търси трескаво отговори. Заради вълшебната нощ с Лекси. Защото тя твърдеше, че бебето е негово, и нямаше причини да лъже. Защото щяха да се оженят. Защото не можеше да е на друг. Защото бебето беше негово…

Дали?

Ако беше друг мъж, ако миналото му беше различно, ако с Лекси се познаваха от години, отговорът щеше да е очевиден. Но…

Тръсна глава да отпъди съмнението. Втренчи се в съобщението и се опита да овладее обсебилите го чувства. Каза си, че е безсмислено да се задълбочава, макар съобщението да звучеше не само агресивно, но и… зловещо. Точно така! Зловещо! Що за човек би написал такова нещо? И защо? За да се позабавлява? За да настрои Лекси и Джеръми един срещу друг? За да…

За миг му причерня. Зави му се свят. Знаеше отговора, но не искаше да го признае. Защото…

Защото, обади се тъничкият гласец в главата му, онзи, който е написал съобщението, е предусетил собственото ти съмнение.

Не, помисли си Джеръми, това не е вярно. Бебето е мое.

Само дето ти не можеш да имаш деца, напомни му гласът.

Миналото се върна и го заля като вълна — първият му брак, невъзможността Мария да забременее, посещенията в гинекологичната клиника, изследванията, които му направиха, думите на лекаря: „Възможността да създадете дете е нищожна“.

Лекарят подбираше внимателно думите, за да не накърни чувствата му, но Джеръми бе разбрал, че е стерилен — факт, подтикнал Мария да поиска развод.

Спомни си как лекарят му обясни, че броят на сперматозоидите му е малък — пренебрежимо малък по-точно — а малкото, които произвежда тялото му, са недостатъчно подвижни. Спомни си как се вцепени при тези думи и умът му започна да търси изход. Ако нося боксерки? Чувал съм, че помага… Лекарят уточни, че медицината е безсилна. Няма ефективни мерки при такива случаи.

Онзи ден беше един от най-безнадеждните в живота му. Дотогава винаги бе предполагал, че ще има деца; след развода се преобрази коренно. Отдаде се на безразборни връзки; живееше с мисълта, че цял живот ще остане ерген. Докато не срещна Лекси. И чудото, детето, създадено с любов и страст, го накара да прозре колко безсмислено е пропилявал годините.

Освен ако…

Не, няма „ако“, помисли си Джеръми. Никакво „освен ако“! Бебето беше негово, разбира се. Всичко — обстоятелствата, поведението на Лекси, отношението на Дорис към него — говореше, че той е бащата. Повтаряше си тези доводи като мантра с надеждата да изтрие спомена за думите на лекаря.

Съобщението продължаваше да го измъчва. Запита се отново кой го е изпратил? И защо? Поназнайваше това-онова за интернет благодарение на дългогодишните проучвания в Мрежата и му беше ясно, че макар да не разпознава адреса на подателя, всеки имейл може да бъде проследен. С известно упорство и няколко телефонни обаждания до точните хора щеше да открие сървъра, откъдето е изпратен имейлът, а после и компютъра, на който е написан. Забеляза, че имейлът е получен преди по-малко от двайсет минути — горе-долу по времето, когато се бе върнал в „Грийнлийв“.

Но въпросът „защо“ оставаше? Защо са му го изпратили?

Освен на Лекси, не беше казвал на никого — дори на родителите и на приятелите си — че не може да има деца. Вярно, навремето изпита мимолетно съмнение как е забременяла Лекси, ала пропъди тутакси колебанието. Но щом знаеха само Мария и Лекси — а беше сигурен, че не те са изпратили съобщението — каква беше причината? Да му погодят номер?

Дорис бе споменала, че някои хора вече подозират за бременността на Лекси — Рейчъл например. Не можеше обаче да си представи Рейчъл да е написала имейла. Двете с Лекси бяха приятелки от деца, а приятелите не си погаждат такива номера.

Но ако не е безвкусна шега, тогава подателят е искал да създаде неприятности между Лекси и Джеръми. Това беше единственото логично обяснение. И отново изникваше въпросът кой е написал съобщението?

Истинският баща, прошепна вътрешният му глас и Джеръми мигновено си спомни как Лекси и Родни се държаха за ръце.

Поклати глава. Родни и Лекси? Премислял го беше хиляди пъти, но беше просто невъзможно. Невъзможно и абсурдно.

Само че обяснява имейла, обади се отново гласът. Не, помисли си Джеръми, този път по-разпалено. През онази седмица Лекси не беше спала с друг; Лекси дори не се виждаше с друг. А и Родни не беше от мъжете, които пишат имейли; той щеше да се изправи очи в очи срещу него.

Джеръми натисна бутона да изтрие имейла. Компютърът поиска потвърждение и пръстът му сякаш се вкамени. Наистина ли щеше да го изтрие, без да разкрие подателя?

Не, трябваше да узнае. Щеше да му отнеме време, но в крайна сметка щеше да разбере и да поговори със злосторника, за да му покаже колко подло е постъпил. Окажеше ли се Родни… е, тогава той щеше да си има работа не само с Джеръми, но и с Лекси.