– Атос! Кардинал! Нельзя! – вдруг раздался голос, и собаки сразу замолчали.

Однако не оставили Маринку в покое – просто улеглись и смотрели на нее.

– Уберите собак! – раздраженно крикнула она.

– Зачем? – пожал плечами мужчина. – Они у себя дома. А вы кто будете?

– Не ваше дело, – огрызнулась Маринка, но тут же пояснила: – Мне деда Гошу надо.

– Ага, и поэтому вы пошли тайными тропами? – усмехнулся мужчина.

Его голос казался Маринке знакомым, только рассмотреть этого странного мужчину она не могла.

– Уберите собак, говорят же вам!

– Атос! Кардинал! Ко мне! – позвал он и произнес: – А вы сегодня лучше выглядите. Просто красавица.

Маринка пригляделась. Точно! Это же мужик, чью жену она довозила до роддома!

– А кто у вас родился? – спросила она.

– У меня? – вдруг хохотнул мужчина. – Это не моя жена была.

– Ясно, – процедила Маринка. – Еще один. Как увидят красивую девушку, так сразу и жен у них нет, и детей. Отдавайте ключи!

– Ого! Смело! – усмехнулся незнакомец. – И какие же ключи вам дать? От сердца? От гаража? От машины? От сейфа? От дома?

– От дома! И прекратите паясничать!

– Совсем бабы совесть потеряли, – пожаловался мужчина собакам. – Влезают в чужой двор, чуть не попадают в зубы двух грозных псин и при этом еще требуют ключи от твоего дома!

– Мне не надо от вашего! Мне от маминого отдайте! Она ваша соседка, должна была вам ключи оставить. – Вот я пришла. Отдавайте!

– Да ничего мне никто не оставлял!

– Вы издеваетесь, да? Это вы мне так мелко мстите за то, что я вас не довезла? Я же вашей жене помогла! Отдайте ключи! Сейчас не время для флирта!

– Да с чего вы взяли, что я с вами флиртую? Мне не нравятся такие капризные барышни! – возразил мужчина. – Ступайте, девушка, ступайте. Я отдыхать вознамерился.

– А я! Я тоже! Вознамерилась! – потеряла терпение Маринка, скатала снежный комок и изо всей силы кинула в незнакомца.

Ее выходка явно не понравилась псам. Они рванули с места и ринулись на непрошеную гостью.

– А-а-а!! Убивают! – заверещала она.

– Кардинал! Фу! Атос! Ко мне! – закричал мужчина, бросился за псами и поймал их уже возле Маринки. – Я их подержу, а вы… давайте! Дуйте отсюда! Чего по ночам шарахаться? Спали бы дома!

– Так я домой не могу зайти! А вы забрали ключи и… и вообще! Гад!

– Ой, ребятки! – вдруг раздался родной голос. – Я вижу, вы уже познакомились! Поладили.

Это была Эмма Витольдовна, Маринкино спасение. Собаки, заслышав голос женщины, принялись махать хвостами и даже поскуливать от радости.

– Ма-ам! Он мне твои ключи не отдает! – точно маленькая девочка пожаловалась Маринка.

– Да, Эмма Витольдовна, мы поладили, – кивнул незнакомец.

– Какое там поладили! Его собаки мне всю руку съели! Они меня просто разорвали! Если бы не ты… у меня вон… из руки все жилы торчат! Поладили!

– Ах, Маришенька, ну откуда у тебя в руках жилы? – произнесла матушка и ласково улыбнулась соседу. – А вы заходите к нам, Лев Михайлович! Чаю попьем. Я сегодня в городе была, заезжала в магазин, так я вам скажу…

– Мама! Я уже задубела здесь! – воскликнула Марина. – Может, ты мне дома расскажешь про свой шопинг?

Эмма Витольдовна вздохнула, еще раз мило улыбнулась и обратилась к дочери:

– Так вылезай из сугроба-то! Промокнешь! Я тебе обязательно приготовлю чай с малиной и мятой. Вылезай, ну что ты, в самом деле, как снежная баба?

Маринка пыхтела, медленно выкарабкиваясь из сугроба. И в самом деле – как ее сюда занесло? Правда, от таких зверюг еще и не туда запрыгнешь! Вон они стоят, скалятся!

Дома у мамы было чудесно. После зимнего холода, колючего ветра, который Маринка просто не переносила, ее мгновенно окутало тепло, мягкий свет залил гостиную, а о ноги терлись пушистые и мягкие коты.

– Как же я замерзла, – вздохнула Маринка. – Загнали меня в этот сугроб, заледенела до костей… Мам, а где дед Гоша? Ты ему не звонила?

– Я подумала – а чего я буду названивать, если приеду раньше тебя? Но… чуть-чуть просчиталась. Залезай на диван с ногами. Надень теплые носки, я сейчас тебе чаю принесу, согреешься.

Мама уже колдовала в кухне, но Маринка ее прекрасно видела из гостиной и слышала.

– Ма, а этот… наглец, он кто? Чего он здесь засел-то? Еще и собак развел! Не собаки, а людоеды какие-то!

– Мариночка, ну что ты говоришь? – появилась в дверях с чаем Эмма Витольдовна. – Это совершенно очаровательные соседи. Кстати, Лев Михайлович теперь тоже наш сосед. Деда Гошу забрала к себе дочь, а его внук – вот этот Лев и есть, он теперь здесь живет. Сейчас конфетки принесу… Бася! Ты же не ешь конфеты! Тимка, дай ты Марине чашку взять.

– Ничего, пусть сидят, мне с ними теплее, – погладила котов по мягким спинкам Марина. – Хорошо у тебя тут. Тепло, тихо…

– Оставайся на ночь.

– Останусь. Сегодня домой не поеду.

– А почему? – сразу насторожилась мать. – Случилось чего? С Артемием поссорились?

Маринка тяжело вздохнула, хлебнула чаю и грустно уставилась в угол.

– Я, мам, не знаю… Вроде и не поссорились, а… а как жить дальше, не знаю.

– Рассказывай! Чаем-то душу не вылечишь, только разговорами. Что у вас?

Мать сразу же отложила кухонное полотенце в сторону, уселась рядом с дочерью на диван, взяла чашку и приготовилась слушать.

Маринка не стала утаивать ничего, рассказала все как есть.

– Ну вот и как? – спросила она. – Что делать? Я его, мам, видеть не хочу. Он же… Он же… вообще! Это ж надо было придумать – похоронить мать, да еще и всю свою семью!

– Ему, вероятно, больше нечем было тебя заинтересовать. Вот и наплел. Поступок, конечно, некрасивый, но…

– Мама! Он испортил жизнь этой Оксане, мне! Оксана от него родила и теперь одна воспитывает сына, а я не родила и упустила свое время! Теперь я, значит, вот так и буду жить одна. Без детей. И при этом он еще умудряется крутить романы с нашей Жанночкой! О ней он мне запрещает даже плохо думать, а сам на меня матери наговорил, будто я мымра какая-то! Теперь его несчастная матушка считает, что она в дом престарелых попала по моей вине! А я… Я ж с него пылинки сдувала!

– Не кипятись, – поморщилась Эмма Витольдовна. – Пылинки ты сдувала по собственной воле, мне кажется, тебе это даже приносило удовольствие. И ребенка не родила тоже по собственному решению. В какой-то момент подумала, что Артемий для тебя важнее, зачем же теперь его винить? Оксана решила по-иному, и не жалеет. А что про тебя Артемий наговорил своей матери… Ну, жила же ты с этим как-то все годы. Он рассчитывал, что ты не узнаешь, что о тебе думает его мама. А с Жанной… – Мать нахмурилась. – В конце концов, это ее выбор. И запомни, Марина: наша Жанна зрелая женщина, которая научилась не только разбираться в людях, но и манипулировать ими. Я, видимо, неправильно ее воспитала.

– Мама! Да при чем тут Жанна? Я тебе про Артемия! А ты его защищаешь!

– Нет, – возразила та. – Ты прекрасно знаешь, как я к нему отношусь. У нас с ним никогда не было трепетной любви друг к другу. Но вот что я тебе скажу, дочь моя. Ты выслушала лишь одну сторону. А не стоит ли выслушать вторую? Тебе надо поговорить с Артемием. Серьезно. И потом уже решать. Если его правда тебя устроит, то продолжай жить с ним как раньше. А если не устроит или правды не будет вообще… Доченька, решай сердцем. Только единственное считаю нужным сказать: тебе необходимо с ним побеседовать. Ты все равно рано или поздно захочешь его выслушать. Так пусть это лучше будет сейчас.

– Мам, сейчас я домой не поеду!

– Да кто ж тебя отправляет? Сейчас никуда ехать не надо, поедешь, когда…

– Здрассьте! – вдруг раздался мужской голос.

На пороге стоял новый сосед с какой-то банкой в одной руке и с бинтами в другой.

– Вы приглашали, вот я и… Чего там у вас с рукой? Я перевязать пришел.

Маринка только теперь смогла его хорошо рассмотреть. Джинсы, теплый свитер – похоже, сосед пришел из дома. Густые волосы, глаза такие… человеческие, а не как тогда, на крыльце, когда он с собаками был…

– Лев Михайлович! – воскликнула мать. – Да вы проходите! Чего ж вы в прихожей-то? Марина, встречай гостя. Что вы принесли? Ой, да раздевайтесь! То есть проходите так, не раздевайтесь.

– Я мед принес. Ну… мало ли чего…

– Конечно! – восторгалась Эмма Витольдовна. – Конечно! Мало ли чего! Давайте пить чай с медом!

– Мам, мы же только что попили чай, – напомнила Марина.

– Но мы его пили всухомятку! Без меда! С конфетами! А мед – просто кладезь витаминов и микроэлементов!

Она отправилась в кухню ставить чайник, а Маринка снова окинула взглядом соседа и ехидно скривила губы:

– А вы с женой пришли или по-холостяцки? Ее с ребеночком дома оставили?

– Эмма Витольдовна! – крикнул гость хозяйке в кухню. – Ваша дочь хочет меня непременно женить! И еще ребеночка мне повесить!

– Женить? – отозвалась Эмма Витольдовна. – Это вполне нормальное явление. Она только что разочаровалась в своем муже и, понятное дело, ищет себе новую партию. А вы холостой, почему бы вам и не жениться на ней?

– Мама! – залилась багровым румянцем Марина. – Что ты несешь?

– Я? – появилась в дверях матушка. – Я несу чайник и мед. Садитесь, Лев Михайлович. Позвольте, я буду называть вас просто Львом, эдак по-звериному? Какая сила в имени, правда?

– Видите ли, – принялся объяснять тот, – ваша дочь убеждает меня, что у меня уже есть жена. И даже ребеночек.

Эмма Витольдовна уставилась на Марину.

– Зачем тебе это надо? Лев неженатый товарищ, это в наше время большая редкость, чего ты вдалбливаешь мужчине в голову всякую чушь?

– Я ее даже понимаю, – продолжил гость, с иронической усмешкой поглядывая на Маринку. – Дело в том, что мне пришлось подобрать на дороге беременную женщину, она голосовала, очень просила довезти до больницы. Я откликнулся, но помочь не сумел, застучал мотор. И тогда ваша дочь – она встретилась нам на дороге – любезно предложила…