Много лет подряд Элен гналась за своей мечтой. Она увидела рай на земле, а богатый опыт путешествий прибавил ей уважения в кругу знакомых.

Так продолжалось до тех пор, пока два года назад одно событие не заставило Элен изменить отношение к путешествиям. Не то чтобы она устала от них. Ни в коем случае. Просто стала по-другому воспринимать все новое. Теперь ее уже не устраивал беглый осмотр достопримечательностей под девизом time is money. Хотя Элен не могла точно сказать, что именно заставляет ее выбирать тот или иной маршрут.

Но во время этого путешествия, уже вторую неделю, Элен оставалась верна себе. А как еще объяснить то, что она намеревалась осматривать по пять-шесть достопримечательностей в день?

Под вечер подруги медленно ехали по заполненной машинами улице. Катарина составляла план экскурсий, а Элен пыталась протиснуться среди автомобилей.

Она размышляла о том, чем заполнить свободное время. Можно, конечно, слегка изменить план, но это было не так-то просто. Все экскурсии и выставки проводились только в определенные часы, а уже через день вообще ничего не будет работать — все-таки конец сезона. Время на дорогу тоже нужно было принимать во внимание. Элен взглянула на часы и скрепя сердце решила отменить экскурсию в средневековый замок. Вместо этого лучше пойти на выставку хищных птиц.

— Слушай, давай не поедем в старый город. Мы же еще во вторник один замок не посмотрели, помнишь? А там только две экскурсии в день. Думаю, к трем часам должны туда успеть. Поснимать город можно и завтра. На рассвете очень даже неплохо получится. И туристы не будут бегать перед объективом.

— Не знаю даже, — Катарина углубилась в путеводитель. — А если мы завтра в полдвенадцатого поедем посмотреть на птиц, что скажешь?

— Тогда с утра больше ничего не успеем. Лучше поехать сейчас. — Элен почувствовала, что Катарина сомневается и что ей нечего возразить. Элен распланировала их поездку в сжатые сроки, поэтому у Катарины не было времени почитать что-нибудь о Тюрингии и ее достопримечательностях.

— На следующем перекрестке нужно свернуть налево. Да? Правильно?

Элен точно знала, как они проведут остаток дня. Демонстрация хищных птиц и осмотр замка займет не больше часа. Потом стемнеет, и можно будет сделать несколько красивых снимков исторической части Мюльхаузена. А затем у нее будет пара свободных часов.

Наконец Катарина сдалась:

— Ну хорошо. Поехали в замок. Посмотрим, может, и успеем в Мюльхаузен.

«Должны, должны успеть», — думала Элен, сворачивая на узкую дорогу.

— А что это вообще за замок? — Катарина листала заметки, которые Элен сделала перед путешествием.

— Господи, как много вопросов! Посмотри вон в том зеленом проспекте! Там обо всем написано.

— Замок «Голубое чудо». Построен в XIII веке. Принадлежал какому-то графу. А сейчас там разводят соколов, — сообщила Катарина, зевая.

Ей явно было скучно, и Элен почувствовала себя виноватой.

— Я уже не помню, — сказала она, как будто извиняясь, — но должно же там быть что-то интересное, иначе бы я этот замок не выбрала. Посмотрим.

И действительно, Элен не припоминала, чем ее заинтересовал замок «Голубое чудо». В Тюрингии больше тысячи замков и их руин, сделать выбор было не так уж и просто.

Дорога бесконечно тянулась вдоль холмов. Некоторое время подруги были па ней одни и наслаждались открывающимися пейзажами. Солнце опустилось по безоблачному небу так низко, что яркий свет мешал Элен смотреть на дорогу.

«Здесь так хорошо», — думала Элен. За последние несколько дней эта мысль часто приходила ей в голову. Обращаясь больше к себе, чем к Катарине, она спросила:

— Ну разве здесь не здорово? Яркие листья, чистый воздух, этот простор…

Она сделала глубокий вдох, и ей показалось, что воздух в машине такой же свежий, как и снаружи. Катарина уже несколько минут молча смотрела в окно. Она кивнула:

— Это, конечно, не Италия, но мне тут тоже очень нравится. Все такое чистое. Аккуратное. Ухоженное.

Катарина взглянула на карту, чтобы найти местность, по которой они проезжали. Они уже давно должны были быть у замка, но пока не увидели даже указателя.

— А мы не сбились с пути?

— Вроде бы нет. Может, чего-то не заметили?

Они вернулись назад и обнаружили неприметный деревянный указатель с надписью «Голубое чудо».

Пятнадцать минут спустя они все еще были в пути и снова засомневались, в том ли направлении едут. Подруги всматривались вдаль, выискивая глазами башни замка.

Наконец по левую руку появился еще один указатель, и их сомнения рассеялись. Они были на правильном пути. Элен свернула на проселочную дорогу. Замка все еще не было видно.

— По-моему, любой турист уже давно передумал бы ехать в этот замок. Его же просто невозможно найти! — Катарина злилась. Элен знала, что ей очень хотелось бы оказаться сейчас в Мюльхаузене.

Они молча ехали по узкой дороге. Налетел сильный ветер, и их черный автомобиль раскачивался из стороны в сторону.

Наконец среди старых дубов показалась верхушка башни. Справа появились ворота с черной блестящей решеткой. Они подъехали ближе, остановились и с удивлением поняли, что, кроме них, здесь не было ни одного туриста. Если верить путеводителю, выставка хищных птиц должна была начаться через десять минут.

— Отлично. Здесь закрыто. — Настроение Катарины все ухудшалось. А Элен чувствовала еще большую вину за бессмысленную трату времени. На ее лице тоже читалось разочарование. Она выключила мотор, и Катарина открыла путеводитель.

— Открыто до первого ноября, — сказала она, тыча пальцем в текст. — Интересно. — Бросила беглый взгляд на решетку ворот: — Ладно, пойдем посмотрим.

Катарина пошарила на заднем сиденье и вынула из-под куртки фотоаппарат, который всегда брала с собой после захода солнца.

Элен приоткрыла дверцу, и сильный порыв ветра вырвал ее из рук. Ей с трудом удалось застегнуть куртку. Они поспешили к высоким воротам замка. Их опасения подтвердились: ворота были закрыты.

Элен осмотрелась. Горные склоны поросли лесом. В ветвях деревьев выл ветер. Листья дрожали, будто их касалась невидимая рука. Элен вспомнились детские годы. Как и тогда, она ощущала присутствие мистических существ — гномов и лесных духов.

Они стояли, подняв воротники курток и съежившись, и чувствовали себя заброшенными на незнакомую землю в далекое прошлое. Элен с юности нравились старинные замки. Она любила прикасаться к их древним стенам и представлять, что могло происходить за ними много веков назад.

Разочарованная тем, что не удастся осмотреть этот, пусть даже внешне неприветливый, замок, Элен повернулась к машине, но чей-то голос остановил ее:

— Я могу вам чем-нибудь помочь?

Примерно в двух метрах по ту сторону железной решетки появился, как будто из-под земли вырос, мужчина. Стройный, в черных джинсах и замшевых туфлях, он производил впечатление человека бодрого и моложавого, и Элен подумала, что на вид ему не больше сорока. На левой руке незнакомца неподвижно сидела большая хищная птица, при виде которой ей стало жутковато, и она невольно отступила на шаг.

Первой опомнилась Катарина.

— Да, мы осматриваем старинные замки…

Но прежде чем она успела договорить, незнакомец перебил ее. Он внимательно смотрел на их ошеломленные лица.

— Понятно. И вы хотели бы взглянуть на этот замок. — Он кивнул в сторону, не выпуская подруг из поля зрения и не двигаясь с места.

— Да, кроме того, тут должны проводиться представления с участием хищных птиц. Ежедневно до первого ноября. А сегодня только тридцатое октября.

— Это какая-то ошибка. Последнее представление было на прошлой неделе. Зимой мы никаких мероприятий не проводим.

Катарина, у которой уже затеплилась было надежда сделать пару фотографий в замке, не смогла скрыть досады. Поджав губы, она посмотрела на Элен, которая все еще стояла около ворот.

— Но в путеводителе написано, что до первого ноября.

Ее слова не произвели никакого впечатления.

— Кто это написал? — спросил незнакомец. — В каком издательстве напечатана эта брошюра?

Катарина вопросительно взглянула на Элен. Той не понравилось высокомерное поведение незнакомца. Она проигнорировала его вопросы и обратилась к Катарине:

— Не важно. Мы, похоже, зря сюда приехали.

Немного помолчав, мужчина сказал мягко, даже с ноткой сочувствия в голосе:

— Может быть, я бы мог вам показать двор? — Первый раз он обратился к Элен.

Она не могла с уверенностью сказать, мелькнула ли на его лице насмешливая, даже чуть заносчивая улыбка или ей показалось. Как бы то ни было, она ответила ему надменным взглядом и дала понять Катарине, что этот замок ее уже не интересует. Последнее слово было за Катариной. На Элен этот человек произвел отталкивающее впечатление.

Но Катарина, которая ни за что не хотела упустить возможность сделать новые снимки, подарила ему лучезарную улыбку и ответила:

— Да, если вас не затруднит.

Он улыбнулся в ответ и кивнул. Эта улыбка была не той, с какой он обращался к Элен, — приветливой и открытой. Свободной рукой незнакомец отпер ворота и впустил подруг во двор. Перед ними тянулась мощеная дорога метров сто длиной, которая вела немного в гору прямо к замку. Сухие листья трепетали на ветру, хотя здесь, во дворе, он был немного слабее.

Незнакомец пропустил подруг вперед и, идя следом, сказал:

— Вам повезло, что я собрался выйти во двор с соколом. Иначе бы я вас вообще не увидел.

Катарина пропустила его реплику мимо ушей, потому что уже занялась поиском ракурса для первого снимка. Но Элен больше не могла скрывать своего впечатления от этого человека.

— Все в жизни случается либо вовремя, либо слишком поздно, — сказала она и немного тише добавила: — И нет тут никакого везения.