ственно назначению. В гостиной на окнах висели шторы, в камине горел огонь.

— Он полностью готов к приему жильцов, — удивилась Евгения, заглянув в каждый уголок.

— Да, вы правы, — согласился маркиз.

— Вы нашли арендаторов? — спросила Евгения. Голос ее дрожал, потому что теперь, когда «Парагон» стал точь-в-точь похож на дом ее детства, ей была невыносима мысль, что здесь станут жить посторонние люди.

— Да, у меня есть на примете подходящие жильцы, если, конечно, они согласятся жить здесь, — загадочно произнес маркиз.

— Если? — удивленно переспросила Евгения. — Как можно хоть на мгновение усомниться, что кто-то не согласится жить в таком доме? Это же самый лучший коттедж во всем поместье!

Маркиз задумчиво посмотрел на нее.

— Я приготовил коттедж для знакомых матери и дочери. Уверен, что мать будет счастлива жить здесь, но сомневаюсь, согласится ли дочь.

Евгения некоторое время удивленно смотрела на него, потом поняла.

— Вы... имеете в виду меня, — выдохнула она, — и мою мать?

— Конечно, — ответил маркиз.

— Но... но мы не сможем платить аренду, милорд. Мы живем у тети Клорис и... помогаем ей в доме в обмен на кров и стол.

— Аренду? — нахмурился маркиз. — Я не собираюсь брать аренду. Коттедж принадлежит вам и вашей матери, мисс Давдейл. Когда-то я настаивал на передаче его в полноправное владение вашему отцу. Теперь передаю его вам. Именно по этой причине я недавно ездил в Лондон. Я подписал документы на полноправное владение. 'Ото все ваше. — Произнеся это, маркиз протянул ей руку. На его ладони лежал маленький желтый ключ.

Евгения взяла ключ так, будто он был из чистого золота. Она держала его в дрожащих пальцах, переводя взгляд с маркиза на комнату, в которой они стояли, и обратно.

— Мое? — повторила она. — «Парагон» мой?

— Ваш, — подтвердил маркиз, — И вы можете переезжать хоть сегодня, если захотите.

От этой перспективы у Евгении закружилась голова. В одно мгновение она стала хозяйкой собственного дома, и теперь у нее нет необходимости возвращаться в Лондон к тетушке Клорис.

Желая как можно скорее сообщить эту новость матери, Евгения закрыла дверь ключом, который дал ей маркиз. Он пошел отвязывать лошадей, но у Евгении был свой план.

— Я поеду на Баде, — объявила она.

— Позвольте мне оседлать его для вас, — предложил маркиз, собираясь снять седло с лошади, на которой Евгения приехала из поместья.

— Нет, я поеду без седла, — весело воскликнула девушка. — В детстве я всегда так ездила.

Прежде чем маркиз успел ответить, Евгения схватила Бада за холку и уселась на его белую спину. Последние полмили она пустила пони галопом, оставив изумленного маркиза далеко позади.

Евгения ворвалась в гостиную, где сидели тетя Клорис и миссис Давдейл. Щеки ее горели, глаза сверкали — обе дамы тут же решили, что маркиз сделал ей предложение.

— У тебя какие-то хорошие новости! — воскликнула миссис Давдейл, всплеснув руками.

— Да, мама! — Евгения в восторге закружилась по комнате. — Ты не поверишь тому, что произошло!

— Думаю, я смогу догадаться. Ты станешь хозяйкой Бакбери?

На какое-то мгновение лицо девушки омрачилось. Почему мама постоянно возвращается к этому вопросу?

— Нет, — коротко бросила она. — Но я стала хозяйкой «Парагона»!

Миссис Давдейл и тетя Клорис потрясенно переглянулись.

— «Парагона»? — переспросили они.

— Да! — Евгения с триумфом посмотрела на них. — Маркиз восстановил его. Дом теперь выглядит точно гак, как в то время, когда мы там жили, мама. Маркиз подписал документы о моем полноправном владении. Смотри, вот ключ!

Прижав руки к щекам, миссис Давдейл смотрела на ключ, лежащий на ладони дочери. Может, маркиз и не сделал пока предложения, как она ожидала, но этот маленький желтый ключик вселил в нее новую надежду. Очевидно, маркиз хочет, чтобы Евгения оставалась рядом с ним.

Тетя Клорис почему-то не обрадовалась такому повороту событий.

— Маркиз мог бы проявить любезность и посоветоваться со мной, — проворчала она. — Разве я не потратила время и деньги на содержание вас с матерью последние несколько лет? А теперь у меня отнимают главную опору в старости!

Евгения подбежала к тетке, упала перед ней на колени.

— Тетя Клорис, вы же знаете, что мы будем только рады, если вы согласитесь жить с нами в «Парагоне».

— Значит, ты уже решила жить здесь? — спросила тетка, пристально глядя на племянницу. — Ты уже не вернешься в Лондон?

Евгения откинулась на пятки и потупилась.

— Думаю, я могу вернуться... на какое-то время, - сказала она тихо. — Я имею в виду, что мне необходимо будет забрать кое-какие свои вещи.

Тетя Клорис коснулась темы, которая теперь, когда судьба девушки столь круто изменилась, очень тревожила Евгению. Если она поселится в «Парагоне», как она сможет увидеться с Грэгором?

Миссис Давдейл неправильно истолковала замешательство дочери.

— Евгения, дорогая, тебе нет нужды ехать в Лондон, если ты не хочешь, — успокаивающе проговорила мать. — Я могу отвезти тетю Клорис домой, упаковать твои вещи и привезти их сюда. Я уверена, что маркиз возьмет тебя под свою опеку на время моего отсутствия.

— Спасибо, мама, но в этом нет нужды, — сказала она твердо. — Я сама поеду в Лондон, чтобы забрать свои вещи.

Глядя на них, тетя Клорис задумчиво проговорила:

— Вы обе, очевидно, не осознаете всех сложностей этой... новой жизни. У вас теперь есть собственная крыша над головой, но как вы будете оплачивать ее содержание? Чем вы будете рассчитываться с мясником, пекарем, свечником?

— О, тетя Клорис, — мечтательно пробормотала миссис Давдейл, — вы же понимаете, что помимо «Парагона» у маркиза есть и другие планы по поводу моей дочерни меня.

— Тебе остается только надеяться на это, — фыркнула тетя Клорис.

Вопрос о том, на что будут жить Евгения и ее мать в «Парагоне», не имея денег, разрешился уже на следующий день. Маркиз сообщил миссис Давдейл, что и память о ее покойном супруге, его близком друге мистере Давдейле, ей будет ежегодно выделяться сумма в двести пятьдесят фунтов.

Миссис Давдейл принесла эту новость Евгении. Та сидела и составляла список необходимых для проживания в «Парагоне» вещей, которые нужно привезти из Лондона.

— Мы теперь вдвойне, втройне обязаны маркизу, — проникновенно говорила мать, — и мы обязаны исполнять любое его желание.

Евгения подняла голову от записной книжки.

— И если он попросит, мы тут же бросимся в фонтан, да, мама?

Миссис Давдейл была шокирована.

— Что за ерунда?! Он никогда ничего подобного не попросит! Я только имела в виду, что...

Евгения закрыла записную книжку и встала.

— Ты только имела в виду, что я должна быть очень учтива к нашему благодетелю. Я буду очень учтива и вежлива с ним. Но я не стану поощрять его ухаживания, мама.

— Упрямый ребенок, — пробормотала мать себе под нос, когда Евгения вышла из комнаты, — невероятно упрямый ребенок!

Хотя миссис Давдейл была в восторге оттого, что вдруг у нее появился собственный дом и доход, прошло несколько дней, прежде чем она смогла распроститься с роскошью особняка Бакбери и обосноваться в своем новом жилище.

Когда этот день все же настал, сундуки с ее вещами, вещами Евгении, тети Клорис и Бриджит были отправлены в коттедж на повозке, запряженной быками.

Четыре дамы ехали в карете, а маркиз следовал рядом верхом на своей лошади. Он вызвался самостоятельно проследить за тем, как разгрузят повозку.

Этим утром «Парагон» выглядел очаровательно. Из труб поднимался дымок, в открытых окнах трепетали занавески, под карнизом ворковали голуби. Из кухни доносился аромат сдобы. Там временно управлялась повариха из Бакбери.

Когда все сундуки и предметы мебели были распакованы и расставлены по местам, повариха подала в гостиной чай с печеньем.

Миссис Давдейл с восхищением посматривала на маркиза.

— Вы все предусмотрели, милорд! Я сомневаюсь, что во всем Ратлэнде найдутся другие дамы, о которых заботились бы столь же внимательно.

Маркиз поклонился, на его губах играла улыбка. Евгению раздражало, с какой настойчивостью маркиз проявлял свое внимание и заботу. На фоне его благородства она со своим равнодушием могла показаться стороннему наблюдателю упрямой и капризной барышней.

Спустя всего несколько дней, проведенных в «Парагоне», дочери и матери уже казалось, что они никогда не уезжали из него. Даже тетя Клорис чувствовала себя здесь как дома. И только Бриджит никак не могла смириться и восприняла переезд как изгнание из богатого особняка.

Хотя Евгения по-прежнему была настроена противостоять ухаживаниям маркиза, в душе она не могла не благодарить его тысячу раз на дню за щедрость.

В «Парагоне» она была даже счастливее, чем могла себе представить. Единственный, кого ей здесь не хватало, был Грэгор Бродоски.

Девушка жаждала новостей от него, хотела знать больше о его характере, привычках, поведении и все это могла рассказать ей только Бриджит. Евгения пользовалась для этого любым предлогом — помогала разбирать и сортировать постельное белье, готовить обед, чтобы только услышать любые истории о Грэгоре и его путешествиях. Девушка удивлялась, что Бриджит столько о нем знает.

— Однажды он убил дикого кабана в поместье своего дяди, — поведала ей служанка.

— Кабана?! — ахнула Евгения.

— Да, мисс. Голыми руками. Он задушил его. Этот Грэгор — он ужасно сильный!

Евгения еле заметно вздохнула.

— Он служил в русской армии, — продолжала Бриджит, — и... убил человека на дуэли. Он чуть не женился на графине. Она была очень богата, но... — Бриджит хитро глянула на Евгению из-под темных бровей.