- А не опасно к нему подходить?

- Не! - махнул на меня Рик. - К нему вообще никто не ходит! Он же чокнутый!

- Это обнадеживает, - отозвался отец.

- И слепил он одну штуку, - пропустив замечание мимо ушей, продолжил Рик. - Хотел Властителю подарить, но тот что-то не взял пока... Жуть страшная, но удобная - мигом перепорхнем к Полевым!

- К кому? - не поняла я.

- В Двенадцатый - они занимаются сельским хозяйством и животными, так же, как и все крайние - Четвертый, Пятый и Тринадцатый.

Этого я не знала. Мне вспомнилась пестрое полотно карты - значит, каждый квадр ответственен за что-то свое - здесь не просто элитники и трущобники, как я думала. Эх, разузнать бы подробней!

- Все, скоро выдвигаемся, - объявил Рик. - Переодевайтесь!

Чтобы не тащить одежду в руках, мы снова поменяли ее местами - рабочую вниз, элитные наряды наверх, - легкие платьица топорщились довольно подозрительно, но этот вариант был лучше, чем если бы мы таскали набитые сумки.

Приготовившись, мы переглянулись, и, друг за другом, вышли на поле, поросшее дикими цветами.

Огни на стене еще не зажгли. Сейчас, пока мы шли по открытой местности (трава едва прикрывала колени), это было нам на руку, но внутренне я напрягалась - любое нарушение заведенного порядка в Далетании означало непредсказуемые последствия!

Мы медленно приближались к садам - в Восьмом кварде, их было раза в три меньше, чем у Замка, но несмотря на это, они были такими же чудесными! Сонные ветви клонились к мягкой, шелковистой траве; мама ахнула, впервые наступив на нее - я поняла ее ощущения - это походило на то, как если вступить на живой плюшевый ковер. Тихо любуясь и вдыхая еле слышные ароматы, мы крадучись пробирались через заросли и мосты, пересекающие приятно журчащие ручейки. Меня захватывало странное, неуместное ощущение - такое возникает от родного дома, когда ты там давно не был и вдруг наконец вернулся; теплый уют, радушие природы - они будто встречали и обволакивали, маня к себе и приглашая остаться.

- Зажигают! - вдруг шикнул Рик.

Я будто очнулась от сна и уставилась туда, куда показывал пальцем мальчишка. Вдалеке, за неровными, чернеющими на темно-синем небосклоне силуэтами домов, мерцал огонек. Прошло несколько мгновений, и вся стена осветилась точно такими же.

- Значит, все в порядке? - спросила я, не справившись с дрожью в голосе - за несколько минут прогулки по саду, я успела позабыть о нашей небезопасной затее.

- Не думаю, - не стал юлить Рик. - Но связана заминка не с нами, здесь что-то другое, повторил он свое недавно высказанное предположение.

По мере того, как мы приближались к домам, магия сада затихала, но возникало что-то другое, еще более захватывающее... какие-то яркие, переливчатые, безумно гармоничные и поблескивающие в ночном небосклоне цвета...

- Что это? - зачарованно прошептала я, но Рик, идущий за несколько метров от меня, услышал.

- Дома, что же еще? - деланно презрительно ответил он, но я услышала довольную ухмылку в его голосе.

Не в силах противостоять необычайной красоте, я оторвалась от Сашки и обогнала родителей, мне хотелось первой увидеть это!

- Это еще что! - гордо заявил мальчишка. Он схватил меня за руку и потащил за собой: - Пойдем, покажу!

Забыв об опасности, о возможном преследовании, о том, что дорога каждая минута, я очумело пялилась по сторонам и не верила своим глазам! Жилища элиты Искусств были... Боже, как же подобрать слова?... Это были не стены, не крыши, не балконы, нет, не было никаких привычных элементов, никакого удобства, практичности... это была сплошь красота - одно единственное слово, которое объединяло эти странные, невесомые, необычайные строения! Не в силах удержаться, я прикоснулась к поверхности ближайшего дома - на фоне ночи он был, как отдельная галактика, прочерченный с мельчайшими подробностями, со звездной пылью, которая оставалась на пальцах! Моя рука коснулась чего-то прохладного, с нежной, подвижной текстурой...

- Это краска! - догадалась я.

- Тише! - шикнул Рик.

Он пихнул меня дальше и махнул остальным, чтобы нас догоняли.

- Они красят дома вручную, - пояснил мальчишка. - Я был здесь несколько раз и каждый они были разные!

Хотела бы я это увидеть!

- Краску, вместе с другой химией, на все кварды готовят в Десятом. Но сюда ее закупают больше всего - не могут наши 'маляры' сидеть в одинаковых домиках, надоедает, видно!

В мальчишеском голосе проскользнула глубоко запрятанная обида. Мой взгляд упал на его лохмотья, но Рик тут же потащил меня дальше, показывая остальные дома: радужные, блекло-пастельные, перламутровые, алмазно-призрачные, ало-закатные... За обилием толстых слоев масляных красок разглядеть их форму было нереально, и я просто погружалась в чистые, гармоничные моря оттенков и полутонов. Как выглядело это при дневном свете не хотелось даже думать, наверное, я бы ослепла, увидев эти шедевры в полную силу!

Обалдев от обилия красоты, я не сразу заметила, что впереди возвышается огромное темное здание, похожее на бочонок.

- Не врежься, - снисходительно предупредил Рик и остановился в двух шагах от деревянной стены.

- Что это? - спросила я.

Бочонок был в несколько раз шире и выше любого дома, так что это вряд ли было жилое строение.

- Луковица, - ухмыльнулся мальчишка и, вдоволь отсмеявшись над моим недоуменным выражением лица, объявил, что огромный бочонок - это Лабиринт литераторов, который по форме внутреннего устройства действительно напоминает обычную луковицу. - Заходишь, задаешь любой вопрос и к тебе прилетает книга, - все еще смеясь, объяснял он мне и подошедшим родителям, - и ты носишься туда-сюда по Лабиринту, пока не прочитаешь до конца, а в это время тебя глючит не по-детски!

- Что за ерунда? - спросил отец.

- Давайте зайдем! - одновременно с ним, предложила я. - Ну правда! Я на одну секунду, а вы пока обойдете и подождете меня с той стороны!

- Только через мой труп! - подала голос из-за его плеча мама. - А вдруг ты потеряешься?

- Но как?... - мой голос оборвался от переизбытка чувств. - Это же лучшее... это же мое! Я не могу так уйти!

Я так перевозбудилась, что готова была бросить их, только бы попасть внутрь! Одним глазком заглянуть в сердце Далетании - ведь там настоящее царство - книги, творчество, искусство и все это оживает на глазах! Да, многое в этом мире устроено неправильно, аморально, но в Лабиринте книг... может, там я найду ответ, что мне делать?! Может, это именно то место, куда я должна попасть, для чего судьба и закинула меня сюда! Это даже не мечта, это... как часть моей души!

Я уже готова была улизнуть, как Сашка предугадал мой маневр и настойчиво сжал за руку.

- Нельзя задерживаться! - шепнул он мне на ухо. - Это слишком опасно!

Я знала, знала! Но идите одни, отпустите меня, черт возьми!

Он предугадал и это:

- Без тебя мы никогда не уйдем! Хочешь, чтобы нас всех поймали?

Гадкие, слишком правдивые слова! А как хочется просто окунуться в мечту и обо всем позабыть! Этот квадр, это, наверное, лучшее творение моего подсознания ну, или лучшее, что сумели изобрести созданные мною персонажи... Если бы я только могла проникнуть внутрь Лабиринта!

Я бросила последний взгляд на бочонок и с кислой миной двинулась вслед за Риком, который без интереса ждал, когда кончится семейная стычка.

Пока мы обходили Лабиринт, я завистливо поглядывала на непроницаемые сцены и сжимала челюсти, чтобы не нагрубить родителям. Вспомнилась библиотека в Замке, - интересно, книгам там тоже задают вопросы или их просто читают? И почему я не потратила хотя бы несколько минут, чтобы это выяснить?! Ведь у меня была куча возможностей, а вместо этого я гонялась за Мией и торчала в садах!

Видно Рик спиной чувствовал мой настрой потому что, когда он обернулся, на его губах играла понимающая ухмылка. На него точно не было повода злится, но все же я почувствовала некую обиду - мы проторчали столько часов в кустах у стены, а могли бы проникнуть сюда пораньше и все нормально рассмотреть!

Стоп! Остановись! Мы же совершаем секретный побег! - велела противно-рациональная часть меня. Вторая половина тут же показала ей язык.

- Сейчас будет тоже кое-что интересное, - заговорчески прошептал Рик и подмигнул.

Вначале я не поняла, что он имеет в виду - за бочонком и несколькими домами литераторов (они были узкие и напоминали книжные корешки), снова открывался такой же сад, как мы прошли в начале. Я без интереса пожала плечами, но мальчишка, продолжая надменно ухмыляться, пропустил меня вперед. Я вступила на ближайшую тропу и пошла по направлению к мерцающим за густыми кронами огонькам. Все вокруг было симметрично (насколько я могла судить) предыдущему саду, за исключением нескольких строений, которые были искусно спрятаны между деревьев; эти дома по праву принадлежали скульпторам - однотонно-белоснежные или легкого молочного оттенка (в полутьме было сложно различить), в отличие от жилищ художников, они были словно вырезаны из кости или подобного цельного материала - каждая линия, каждый ярус этажа и лестницы были словно прочерчены скальпелем, нежели прибиты или прикручены, - все говорило о том, что, прежде, чем стать домом, огромный кусок монолитного материала был доставлен на место и дальше в нем прорезывались комнаты, балконы, колонны, окна...

Мне снова мучительно захотелось прикоснуться к чудесному творению, но как только я соскользнула с тропы на траву, то споткнулась о что-то твердое и чуть не упала! Я схватилась за куст, чтобы удержаться на месте, но рука захватила не листья, а их неподвижные ледяные копии! Это был не настоящий куст, а виртуозно выполненная подделка! Трава под ногами тоже оказалась сделана из какого-то твердого материала, не камня, но чего-то похожего.