Я подкралась к ней сзади и ткнула пальцем в бок.

Она подпрыгнула, а я засмеялась, когда она повернулась.

— О боже, Эли. Тебе обязательно делать это каждый раз?

— Ум, да, потому что ты попадаешься на это каждый раз.

Думаю, что пугала ее в девяти случаях из десяти, даже после того, как я делала ей предупреждения, что я дома. Она была такая нервная.

Она засмеялась, и притянула меня в объятия.

— Приятный сюрприз. Я не думала, что увижу тебя сегодня.

Я пожала плечами:

— У меня было немного времени, так что я подумала, что могу заехать до начала своей смены.

Она повернулась обратно, чтобы засунуть выпечку в духовку, и нажала несколько кнопок, чтобы установить таймер. Я прислонилась к стойке. Она повернулась ко мне с нежной улыбкой.

— Ну, это действительно здорово, что у тебя есть время заехать сюда. Я думаю нам нужно устроить день шопинга мать и дочь. Может быть, перекусить где-нибудь?

Мы с мамой совсем не были похожи друг на друга, если только немного. Мы с Кристофером были больше похожи на папу, но ростом все же пошли в маму, которая на два дюйма короче, чем папа. Она отлично выглядела, когда была помоложе, и годы пошли ей на пользу. Она всегда красила волосы любым цветом, который вы можете вообразить, и была первой, кто пробовал новый продукт или новый внешний вид. Мой шопинг-партнер в преступлениях, она знала, что будет модно, прежде чем это происходило. И она знала, когда надо сохранить что-то, потому что это вернется снова в моду. И я любила ее всем сердцем.

— Да, я согласна на день шопинга. — Потом я нахмурилась, когда увидела весь этот беспорядок на кухне: — Ты занимаешься выпечкой? Почему?

Она закатила карие глаза, хотя это выглядело добродушно настолько, насколько могло быть закатывание глаз.

— Ух... футбольная команда Августа делает распродажу домашней выпечки, и он подписал меня на десять дюжин печенья. — Она вроде как улыбнулась и кивнула головой в сторону коридора. — Они уже начали тренироваться к выпускному году. Похоже, у него хорошие шансы стать основным квотербеком2.

— Он дома?

— Да.

— Я пойду поздороваюсь с ним.

— Конечно.

Я оттолкнулась от стойки и направилась по коридору к его двери. Я постучала.

— Входи.

Я толкнула дверь, она открылась, в то время как Август сидел на своей кровати. Он вытащил наушники из ушей, и отбросил журнал в сторону.

— Эли, привет. — Он широко улыбнулся и показал ямочки. Из всех нас, он был больше всего похож на маму. — Что ты здесь делаешь?

— Просто соскучилась по тебе и подумала, что загляну сказать тебе привет.

Он толкнул свое большое тело, чтобы встать, его темно-коричневые волосы упали на глаза. Его объятия были теплыми, и я прижалась лицом к его груди.

— Рад видеть тебя, — сказал он.

— Ну, если бы ты не тренировался все время, возможно, ты нашел бы время для своей старшей сестры.

— Да, да, да. — Он отстранился с усмешкой. — Так, что происходит? Что-то новое и интересное в мире Эли и Кристофера?

Я секунду поколебалась, прежде чем сказала:

— Неаа. Только работала и тусовалась с Меган немного.

Брови Августа приподнялись, так же как и его интерес:

— Меган, да?

Я ударила его в плечо.

— Ты такой ужасный. Я уже говорила тебе, Меган, полностью под запретом.

Он засмеялся, потом развернулся и плюхнулся на кровать.

— Ну, это досадно, потому что мне скучно со всеми девушками, которых я знаю.

— Ты думаешь, если ты «оббегал» всех девочек в школе, то я собираюсь свести мою лучшую подругу с моим маленьким братиком? Ты ударился головой во время тренировки?

Он повернулся так, чтобы посмотреть на меня, в его глазах плясали чертята.

— А что? Она горячая.

Я подобрала мяч с пола и бросила в него.

— Грубиян, — промямлила я, когда выскочила за дверь. Он засмеялся, когда я закрывала ее.

Я остановилась, когда дверь защелкнулась, слишком громко для тихого коридора, моя рука по-прежнему держала дверную ручку, когда мои нервы напряглись. Я взглянула в сторону кухни. Венчик, ударяющийся о металлическую миску, заверил меня, что мама была занята. Почему я чувствовала, как будто была на какой-то секретной операции, не знаю. Я проскользнула в мою бывшую спальню и тихо закрыла за собой дверь.

Мама оставила, в основном, все по-старому, за исключением стопки коробок, которые она составила у одной стены. Темное разноцветное покрывало лежало на кушетке у окна, и мои стены были украшены фотографиями друзей из средней школы, моими билетами с выпускного вечера и маленькими сувенирами, которыми я думала, что дорожила. Как ни странно, я не дорожила ими настолько, чтобы перенести их в новую квартиру.

Я провела пальцами по ним, вспоминая о годах, когда Джареда здесь не было. Так много времени я провела в одиночестве, воображая день, когда он вернется в мою жизнь.

Я прикусила губу, вспоминая злобу, которая появилась на его лице сегодня утром. Оказалось, его возвращение было тем, что я не смогла понять, что-то вроде грома и хаоса.

Я опустилась на колени и засунула руку между матрасом и матрасной пружиной своей кровати. Кончиками пальцев я задела альбом и ловко повернула руку, чтобы свободно вытянуть его. Упав на попу, я оперлась на кровать. Мне потребовалась несколько секунд, чтобы набраться мужества открыть его. Моя бабушка подарила его мне, когда я была маленькой, прежде чем она умерла. Она сказала мне, чтобы я сохранила его для чего-то, что значило много для моего сердца. Старый в твердом переплете альбом скрипнул, когда я подняла обложку.

Его лицо было на каждой странице. Все за исключением тех, что я вырвала той ночью.

Я проследила пальцами линии, исследуя то, как я представляла его тогда. Хотя годы ожесточили его, его глаза не так отличались от того, какими были в те дни.

Вздохнув, я сунула альбом в сумку и пошла обратно на кухню. Я подошла сзади к маме и обняла ее руками за талию.

— Люблю тебя, мам.

Ее выражение лица было нежным, когда она посмотрела на меня через плечо.

— Люблю тебя, Эли. — Затем она нахмурилась: — Все хорошо?

— Да. — Я покачала головой, когда скрутила в трубочку губ. — Я просто устала.

Она кивнула, но это было больше оценивающе, чем действительно соглашаясь. Я могу сказать, что она не поверила в это. Мама знала меня достаточно хорошо, чтобы увидеть, когда я лгу.

— Ты знаешь я здесь, когда бы я тебе не понадобилась.

— Я знаю, мам. — Я сжала ее, прежде чем отойти. — Мне надо бежать.

Она разочарованно выдохнула:

— Хорошо, конечно, брось свою пожилую маму здесь в полном одиночестве со своим противным братом.

Я засмеялась, потому что мама никогда не выглядела пожилой.

Я открыла дверь. Мамин голос прозвучал мне вслед:

— И дай мне знать, когда не работаешь, чтобы мы могли отправиться на шопинг.

— Хорошо, — пообещала я, прежде чем захлопнуть за собой дверь.

Солнце стояло гордо в центре неба, тепло впиталось в меня за считанные секунды. Я пошла к машине, но прошла мимо. Мое внимание сдвинулось на два дома дальше, на ту сторону улицы, к тому дому, в котором жил Джаред.

Приняв решение, я повернула и зашагала по тротуару вниз, где еще стоял покосившийся забор. Я опаздывала на работу, но сегодня им просто придется подождать. Пот капельками выступил на задней части шеи, и я лишилась дыхания, когда пригнулась и втолкнула себя в маленькое отверстие в заборе, который когда-то был похож на центр моей вселенной. Обломки дерева потянули меня за футболку, и я покрутилась так, чтобы протиснуться через них.

С другой стороны я выпрямилась, когда холодок пополз по моему позвоночнику. Сорняки выросли большими на обширном пространстве. В отдалении возвышался забор, к которому примыкал другой квартал южнее нашего, но перед ним было шесть акров необитаемой земли, где мы проводили так много времени, когда были детьми. Следов нашей игры уже не было видно. Деревья, которые однажды приютили наши сказки, теперь, казались неуместными, высокими и широкими на фоне этого бесполезного пустыря. Колючки цеплялись к моим ногам, когда я побрела к нашему дереву. Я не была здесь очень много лет.

Я стояла под гниющей древесиной, маленькие кусочки дерева два-на-четыре были прибиты к стволу, все еще предполагая возможный побег. Я оперлась на самый низкий и схватилась за ветку, когда подтягивала себя наверх. Осторожно, я сделала еще один шаг, и нижний уровень нашего домика попал в мое поле зрения.

Я вскрикнула, когда третья ступенька прогнулась, но мне удалось удержать себя на крепкой ветке, подтягиваясь вверх весь остаток пути.

Я обосновалась на участке фанеры, который мы так тщательно забивали в безопасное место на дереве. Этот маленький домик, казался, таким массивным, когда мы строили его. Я подтянула колени к груди, и откинула голову на одну из крупных веток, выросшую оттуда, где ствол делился на четыре части.

И закрыла глаза.

7 глава

Лето 1999

Эли из последних сил тащила тяжелый кусок дерева. Джаред называл его фанерой, а её работа заключалась в том, чтобы дотащить его от забора до дерева. Ранее ее папа разрешил использовать все, что угодно, только если они не будут устраивать беспорядок, и возвращать его инструменты на место.

— И следи за своей маленькой сестренкой Кристофер, — сказал папа, останавливаясь с их мамой, чтобы дать некоторые указания.

Эли повернулась, пятясь, когда тащила плоский кусок дерева. Он был такой большой, что она едва могла обернуть руки вокруг него. Он вонзался в ее ладони. Она хотела заплакать, так как было больно, но она больше не малышка. Ей было семь, и она знала, что ей необходимо сделать это. Она потянула сильнее, кусок скреб по земле. Эли гордо выдохнула, когда бросила его у основания ствола.

— Сделано, — сказала она, отряхивая руки.