Разразился гром, а я погрузилась глубоко в себя, пытаясь найти мужество, которое открыла в себе прошлой ночью. Двигаясь медленно, я встала перед ним на колени. Пока колени царапались о грубый бетонный пол, медленно я проползла между его ног и расположила свои руки у него на коленях.

Джаред откинул свою голову на стену с отлетающей штукатуркой. Он держал свои глаза закрытыми, защищая меня от боли, которую скрывал.

— Тебе не нужно здесь находиться, — сквозь зубы, сказал он.

— Почему, Джаред? — требовала я. — Почему ты думаешь, что должен проходить через все это один?

Открыв измученные голубые глаза, он скользнул взглядом по моему лицу, и это было похоже на болезненное прикосновение.

— Разве ты не видишь, Эли? Это то, о чем я тебя предупреждал, я чертов ублюдок.

Пытаясь дотянуться и потрогать мое лицо, его голова наклонилась на бок. Он искал понимания, когда его пальцы проложили путь вниз по моей щеке.

Пламя разгоралось от его прикосновений, открывая привязанность, которую я всегда испытывала к нему.

Неужели он думал, что как-то мог оттолкнуть меня, предупредить, если все, чего я хотела — это только большего?

— Я никогда не хотел, чтобы ты видела меня, таким как сегодня, — сказал он, — но это было неизбежно, все это. И я остался только потому, что ни хрена не знаю, как уйти от тебя. Прошлая ночь... — он провел дрожащими руками по волосам. — Черт, Эли, прошлой ночью было так хорошо, так я не чувствовал себя уже очень давно.

C его признанием, тепло затопило меня полностью. Мои руки стиснули его колени, а пальцы вжались в кожу.

Останься.

Обрушился свирепый шквал ветра, с пульсирующей энергией разжигая мою кровь, разжигая мое сердце.

Останься.

Находясь близко к его лицу и поймав его взгляд, я заговорила через сбивающую бурю:

— Все это неважно для меня, Джаред. И это была всего лишь драка. Ты защищал Кристофера. Защищал меня. Что плохого в этом?

Мои волосы развивались вокруг лица, и Джаред пропустил свои пальцы через них, слегка хватаясь за них, привязывая этим себя ко мне.

Засверкала молния, и раздался грохот грома.

Я втянула воздух, потеряв себя в его прикосновениях.

— Ты же знаешь, что это была не просто драка, — Джаред дернул головой, его глаза сузились, а рот открылся в признании. — Кристофер был прав, когда сказал, что я потерял контроль. Я потерял его, в ту же секунду, как этот придурок посмотрел на тебя. Я хотел... — раздумывая, сначала Джаред обратил свой взгляд в сторону, облизнул губы, а потом уставился на меня. — Я хотел причинить ему боль, хотел разорвать его. Только мысль о том, что кто-то обидит тебя, и все, я становлюсь сумасшедшим, — он моргнул, наматывая мои волосы себе на палец. — Ты сводишь меня с ума, Эли. Делаешь опасным. Все, что я хочу — это защитить тебя, даже если знаю, что причиню тебе боль. И о боже, это убивает меня — думать, что могу обидеть тебя.

Я обхватила его лицо руками.

— Тогда не надо.

Его рот накинулся на мой, его руки лихорадочно и властно перебирали мои волосы. Он целовал и посасывал меня.

— Эли... — пробормотал он, вдыхая воздух. Джаред отстранился, но накручивал мои волосы на свои пальцы, держа при этом их широко растопыренными. Его глаза стали серьезными, когда он держал мою голову в руках. — Детка, я не хочу. Боже, я не хочу, — он привлек меня обратно, его губы были решительными, застав меня врасплох.

Я прижалась грудью к нему, чувствуя, как колотиться его сердце. Большая часть меня хотела съесть его живьем во время поцелуя. Сначала, мои пальцы схватили его подбородок, потом обвились вокруг его головы.

— Джаред, — молила я.

Когда я приподнялась, мои колени пронзила боль. Безнадежно борясь с желанием быть ближе, мое тело искало его.

Мне нужно чувствовать. Понимать его сердце в прикосновениях, а для него понимать мое.

Джаред поднял меня одним быстрым движением. Моя спина оказалась прижатой к двери, а его тело накрывало мое. Воздух покинул мои легкие. Я застонала и вцепилась в его широкие плечи, обезумев, притягивая ближе.

Он взял мое лицо в свои ладони, поднял его, всматриваясь в мои глаза. Безумство, что пылало между нами, заставляло медленно тлеть. Он застопорился, засомневался, прежде чем целомудренно поцеловал и прислонил свой лоб к моему.

— Эли, можем мы... просто полежи со мной, я просто хочу чувствовать тебя рядом.

Вздохнув и втянув нижнюю губу, я кивнула ему.

Осторожно он опустил меня на ноги, нащупал ручку и впустил нас в тишину темной квартиры. Он провел меня к моей комнате, тихо закрыл дверь и повернул замок. Перед кроватью снял футболку через голову, а потом стянул мою.

— Элина, ты такая красивая, — сказал он и пробежался взглядом по всему моему телу.

Элина.

Прошлой ночью, он произносил мое имя так, что у меня перехватывало дыхание, особенно, когда он бормотал его снова и снова. Это заставляло меня чувствовать себя красивой. Заставляло чувствовать себя любимой, даже если он не признавал, что любит, хотя именно это он и делает.

Засверкала молния, и в тот же момент раздался гром. Неожиданный ливень из порывистых капель ударял в окно. Я вздрогнула, и озноб прошелся по моей коже. Джаред потянулся приласкать меня, щекоча мою ключицу кончиками пальцев.

Когда мы остались в одном нижнем белье, он взял мою руку и повел к кровати. Привлек ближе к себе, руками обвил меня, а носом зарылся в волосах. Шторм бушевал вокруг нас, так же сильно, как мужчина, который удерживал меня в своих руках. Неистовый. Непредсказуемый.

Красивый.

Несколько часов спустя, я слушала, как дождь постукивал по оконному стеклу, а гром прокатился поблизости. Буря властвовала над городом.

Долгое время, я лежала рядом с ласковым мужчиной, который был абсолютно застывшим. Эти понятия было трудно соединить. Мы мало говорили, только обнимали друг друга, в умиротворении уходящего шторма. После сегодняшнего, я действительно знала, что нужно Джареду. Только понимание. Его сердце барабанило под моей щекой. Он укутал меня в своих объятиях, а его пальцы поглаживали мою голую спину. Уставившись в потолок, он потерялся в мыслях.

Я прижалась ближе, потому что думала никогда не смогу быть достаточно близко к нему. Его пальцы нашли путь к моим волосам и начали массажировать мой затылок. Удовольствие согревало меня, разливаясь по венам.

— Мне так хорошо, — тихий голос Джареда нарушил тишину.

— Очень хорошо, — подтвердила я и пробежала пальцами по его груди к плечам.

Я не хотела разрушать покой, который мы нашли друг в друге, но вопрос просто сидел у меня в голове с тех самых пор, когда мы утром встретились на кухне, а потом позже вечером он вернулся домой с разбитыми костяшками пальцев. Когда я увидела его сегодня в баре — это вернуло мое волнение, которое изводило и грызло меня изнутри.

— Могу я тебя спросить кое о чем, и это не обидит тебя? — я робко скользнула взглядом к увядающей розе над его сердцем. Я опустила голову, потому что не могла смотреть в его глаза.

Весело он усмехнулся и накрутил мои волосы, поднял большую прядь и отпустил ее, давая волосам волнами рассыпаться по моей спине.

— Звучит, как провокационный вопрос, Эли. Я думаю лучше, чтобы вопрос был без того, что может огорчить меня. Потому что не хочу лгать тебе, и я не уверен, что тебе понравится мой ответ.

Я сглотнула.

— Это не так, мне просто стало интересно, и ты никогда не упоминал об этом.

Хорошо, я беспокоюсь из-за этого. Джаред был прав. Я не была точно уверена, готова ли к его ответу.

— Тогда хорошо, — он подтолкнул меня.

Я задумалась, пытаясь подобрать слова, как лучше задать вопрос, чтобы не звучало, что я обвиняю его в чем-то, чего действительно не знаю. Потому что это не было обвинением. Мне просто нужно знать.

— Я слышала, что они нашли в твоем шкафчике, когда тебя исключили... — я сама видела. Мое сердце забилось чуть сильнее.

Джаред вздохнул с раздражением, но не казался удивленным или возмущенным.

— Ты хочешь знать, принимаю ли я по-прежнему наркотики? Зависимый ли я?

Я съежилась от резкости его слов.

Джаред снова вздохнул, но в этот раз было похоже на извинение.

— Эй, посмотри на меня, — я подняла голову, а он расположил свою теплую руку у меня на лице. Искренние голубые глаза встретились с моими. — Да, Эли, я зависимый, потому что никогда не забуду, как это легко погрузиться в забвение, и я никогда не перестану этого хотеть. Были дни, когда я думал, что схожу с ума, потому что хотел этого очень сильно, а были дни, когда я не думал об этом совсем. Но принимать наркотики — это очень легкий путь. Я попробовал этот путь, и это не заняло у меня много времени, чтобы понять — жизнь не становиться легче. Я перестал принимать их с той ночи, как они забрали меня. Я понял, что у меня нет другого выхода.

— Джаред...

— Не надо Эли, — он погладил большим пальцем мою щеку. — Ты думаешь, я не чувствую этого? Как сильно ты хочешь тех вещей, которые я не смогу тебе дать. Вот почему это ранит меня, когда думаю об этом, потому что я предупреждал тебя. Но ты не сможешь изменить меня и не сможешь сказать что-то или сделать, что повлияет на мое решение или заполнит пустоту в моей душе.

В его словах не было злости. Только печаль.

Он сильнее обхватил мое лицо, и я прижалась ближе к нему, желая раствориться в нем, желая заполнить пустоту.

— Я знаю это. Я просто беспокоюсь за тебя, — прошептала я серьезно.

Печальная улыбка коснулась его губ, а глаза были нежными, и я знала, что он тоже беспокоится за меня.

— Да, конечно, Эли, — признался он, в то время как его голубые глаза потемнели. — Просто будь осторожна в своем беспокойстве, не переусердствуй.

Я притянула его руку к своему лицу, поцеловала вокруг вытатуированной даты на израненном кулаке его левой руки: 2006. Смерть.