Все годы правления Анны, все время засилья немцев в военном командовании, в государственном управлении над вовремя не выданной замуж родной дщерью Петра Великого Елизаветой висел дамоклов меч пострижения в монахини, если не тайного убийства. Ее обожала русская гвардия, а она (по слухам) благоволила рослым гвардейцам. 24 ноября 1741 года этот замечательный союз кончает с немецкой свистопляской решительным ударом. Тридцатидвухлетняя Елизавета становится императрицей. Младенец Иван VI с родителями отправляется в ссылку на север, Миних - на восток. Расстояния в России такие большие и могут преодолеваться так долго, что Миних, по легенде, догнал в дороге сосланного им Бирона. Они мило побеседовали.

Обеспечив себе власть, Елизавета щедро вознаградила поддержавших ее людей. Гренадерская рота Преображенского полка стала называться Лейб-кумпанской. Солдаты-простолюдины были приняты в дворянское сословие и получили поместья. Звания офицеров роты были приравнены к генеральским чинам; А.Г.Разумовский и М.И.Воронцов назначены поручиками в чине генерал-поручиков.

Сын простого украинского казака Алексей Розум, благодаря ангельской внешности и недурному голосу, еще в царствование Екатерины I поступил певчим в церковную капеллу при императорском дворе. Некоторое время спустя он был примечен своей ровесницей Елизаветой Петровной и стал ее любовником. Когда она пришла к власти, он начал стремительно продвигаться по служебной и придворной лестнице. Камергер, генерал-майор, обер-егермейстер, генерал-аншеф, кавалер ордена Андрея Первозванного, граф Священной Римской империи, фельдмаршал. Но еще раньше, в 1742 году им было получено главное звание - морганатический муж императрицы Елизаветы. Это исторический факт.

Но были ли в действительности дети от этого брака? Вполне могли быть. Может, даже два ребенка. Может, мальчик и девочка. Может, и одна девочка. И вполне могла носить данную почти в шутку фамилию Тараканова, хотя вряд ли с официальным княжеским титулом. Предания об этом, слухи широко распространились уже в правление Елизаветы. По одному из них, девочка плод запретной любви императрицы и красавца певчего - была в двухлетнем возрасте увезена к родным Разумовского, в украинское поместье - Дараганово, которое народ переделал в Тараканово. По другому - царица-мать, упрятав родную дочь где-то на окраине своей державы, именовала ее "Тмутараканской княжной". Отсюда якобы и фамилия пошла.

То есть дочь вполне могла быть или почти определенно была. Но вот была ли она одним лицом с той, что себя ею называла, путешествуя по Европе, которая то бросалась, очертя голову, в очередной роман, то принималась плести хитрые политические сети?

* * *

Между тем во время пребывания в Германии выяснилось, что Елизавета Тараканова еще неплохо изъясняется и по-польски. А также не прочь разыграть в своей игре польскую карту.

Первый раздел Польши еще не был завершен. Последний польский король Станислав-Август Понятовский - не просто ставленник России, но бывший фаворит Екатерины II, прочно чувствует себя на троне только при поддержке иностранных штыков. Лидеры Барской конфедерации, объединявшей патриотические силы страны, разгромленной, но не сдавшейся, в эмиграции. Они продолжают политическую борьбу, стараясь получить помощь Франции, Турции, кого угодно, лишь бы вернуть себе власть. И они не прочь в борьбе с Россией, в свою очередь, использовать карту Таракановой.

В окружении княжны, кто эпизодически, кто на постоянной основе, появляются поляки. Самый влиятельный из них - князь Карл Радзивилл, виленский воевода и предводитель барских конфедератов. Он жил в основном в Мангейме. У него в доме молодой польский офицер-эмигрант Александр Доманский познакомился с Иозефом Рихтером, который служил у княжны Владомирской секретарем. Рихтер рассказал Доманскому о своей госпоже, о ее красоте и обаянии. Красавец поляк, большой любитель и ценитель женской красоты, немедленно попросил познакомить его с княжной. Скорее всего, такое задание ему дал Радзивилл. Приятное задание.

Знакомство состоялось. И скоро пан Доманский оказался в постели княжны. Польское окружение весьма обрадовалось этому обстоятельству. А безнадежно влюбленный князь Лимбург-Штирумский просто... не мог никак понять - что это молодой поляк иногда уединяется с княжной. Иногда влюбленные бывают такими ненаблюдательными...

Наступила осень 1773 года. Снова осень, судьбоносное время года для этой истории. И не без подсказки Доманского и Радзивилла Елизавета Тараканова во всеуслышание, а не по секрету, как раньше, заявляет: "Да, я родная дочь императрицы Елизаветы, внучка Петра Первого. Да, у меня есть подлинный документ, согласно которому мне, а не кому-нибудь другому, матушка завещала престол в Петербурге". И всеуслышание возымело действие. Услышали в Петербурге. И испугались.

Екатерина II, прагматичная и умная, в отличие, скажем, от влюбленного князя Лимбург-Штирумского, ни минуты не сомневалась, что Тараканова авантюристка и самозванка. Но в политической борьбе это ничего не значило. Екатерина хорошо знала историю своей новой родины России, знала, что очевидный самозванец Лжедмитрий однажды стал царем. Когда для него удачно сложились обстоятельства. А сейчас? Складываются ли сейчас удачно обстоятельства для самой Екатерины?

Ее признала Россия, ее боготворит дворянство, ее признала Европа. Она у власти уже 11 лет. Но все знают, что после смерти ее мужа Петра III по правилам следовало бы передать корону сыну Павлу. И все знают, что Петр III умер не от апоплексического удара, а с помощью офицерского шарфа, затянутого на горле. И проделал эту акцию любовник Екатерины, ныне отставленный, но незабываемый и верный Алексей Орлов, Алехан, как его звали близкие люди. Екатерина узурпатор - и это звание действует ей на нервы.

Осенью 1773 года это действие обострилось. Пятый год идет Русско-турецкая война. Турки неоднократно биты на суше и на море. Причем на море в Чесменской битве все тем же Алеханом Орловым. (О, ему предстоит сыграть еще одну историческую драматическую роль!) Но еще не побеждены окончательно. Самое опасное, что в эту войну на турецкой стороне могут вмешаться Франция и Австрия. У тех свои интересы.

Но главная беда грозит изнутри страны. Из царства теней явился убитый муж Петр III. Живой и здоровый. Правда, неграмотный. Хорошо говорящий по-русски, а более родной немецкий совсем забывший. Екатерина ни минуты не сомневалась, что это никакое не привидение, а самозванец, казак Емельян Пугачев. Но ведь дело происходит в России. 17 сентября, когда Пугачев объявил свой первый "царский манифест", с ним было всего 80 казаков. А 3 октября он уже осадил Оренбург и его войско выросло до 2,5 тысяч. К концу года казаки, беглые крестьяне и приписные рабочие, башкиры и калмыки составят уже тридцатитысячное войско восставших.

А эта "авантюрьера", эта Тараканова в Мангейме и Франкфурте самоуверенно заявляет:

- Ах, что вы говорите - какой Петр Третий, какой казак Пугачев? Восстание на Дону и Урале поднял мой родной брат князь Петр Тараканов. Нас разлучили в детстве, и вот теперь настала пора соединиться. Я написала ему письмо, отправила с верным человеком.

И никто не уточняет - на каком же языке составлено послание? По-русски претендентка на русский престол ни говорить, ни писать толком не научилась. А родной брат, кроме русского, никаким не владеет.

Но это пустяки. Зато какое удачное время для польских конфедератов, для Радзивилла и другого лидера, живущего в Париже графа Огиньского. Выставить Елизавету Тараканову как жертву русского произвола, как знамя. Предложить турецкому султану поддержать княжну - значит, сделать войну с Россией справедливой. Войну за возвращение русского престола законной наследнице! А еще лучше предложить французскому королю Людовику XV вмешаться в войну под тем же предлогом. И мужики в России бунтуют очень кстати. Ну а там уж, когда Тараканова станет настоящей Романовой (не Разумовской!), когда станет Елизаветой Второй, она вернет Польше все отобранное при Первом разделе. И даже добавит...

Князь Радзивилл в восторге пишет Таракановой: "Сударыня, я рассматриваю предприятие, задуманное Вашим высочеством, как некое чудо, дарованное самим Провидением, которое, желая уберечь нашу многострадальную отчизну от гибели, посылает ей столь великую героиню".

Одно плохо - немецкие кредиторы, которые никак не хотят принимать в расчет доводы высшей политики, требуют возвращения долгов. У поляков немного денег, у немецкого князя-поклонника тоже. Приходится менять страну и принимать план Огиньского, который советует переправить Тараканову в Венецию, немного поближе к театру Русско-турецкой войны.

Престарелый князь Лимбург-Штирумский сильно огорчен предстоящим расставанием, но его возлюбленная так нежна, так убедительна в своих политических раскладах, что он поневоле смирился с разлукой. Поклялся, что будет любить ее до конца своих дней, и, снарядив на последние деньги роскошный кортеж, проводил ее до границы с Австрией. Князь счел за благо признать за авантюристкой право, в случае своей безвременной кончины, взять титул княжны Лимбург-Штирумской и закрепил это право на бумаге.

Прибыв 13 мая 1774 года в Венецию, княжна представилась тамошнему свету как графиня Пинебергская, назвавшая себя так по одному из владений князя Лимбургского.

* * *

В Венеции графиня Пинебергская остановилась не в гостинице, не в частном доме, а в особняке французского посольства. Ее торжественно встретили посол и князь Радзивилл. Это была вершина ее карьеры. Граф Огиньский в Париже развил бурную деятельность во исполнение замыслов своей партии. Французское правительство выделило на это деньги, хотя и не спешило с официальным признанием притязаний княжны Таракановой. Радзивилл искал возможности поделикатнее привлечь к хитроумной династическо-дипломатическовоенной операции Турцию, сильно потрепанную войнами с Россией.

Получив значительные дотации, княжна стала устраивать приемы во французском посольстве. Все делалось с церемониями придворного этикета, подобающего настоящей императрице. Собирался весь цвет Венеции, приезжали гости из-за границы. Из местных визитеров одним из самых желанных был синьор Мартинелли, управляющий Венецианского банка. Первое впечатление зачастую обманчиво. Когда Мартинелли предложили кредитовать кандидатку на русский престол, которую поддерживает Франция и польская эмиграция, он сразу согласился. Но быстро приметил, что ситуация сильно смахивает на авантюру. Прижимистые французы ведут себя осторожно и не выглядят надежными гарантами кредита. Главные сподвижники княжны Доманский и Радзивилл бедны, как церковные мыши. Для серьезного банка содержать двор "русской императрицы", хоть и небольшой, но слишком амбициозный и расточительный, оказалось весьма и весьма накладно.