Я сжимала горячую ладошку Айрис и примеряла разные маски: не признаваться же, что экзамены я завалю, что меня все время держат под домашним арестом, что я пью риталин.

– Я планирую поступать в Оксфорд, – сказала я одной женщине.

– Поеду путешествовать, – сообщила другой. – Скорее всего, в Индию.

А одной улыбающейся супружеской паре сказала, что мне предложили роль в фильме.

– Ну ты и врушка, – заметила Айрис.

По крайней мере, мне удалось ее рассмешить. А то она дулась с самого утра.

– Слабо принести мне коктейль?

Бармену Айрис, как я ее и учила, наплела, что мама просит коктейль с шампанским. Он украсил бокал зонтиком и мишурой на палочке, Айрис несла его осторожно, точно яйцо в ложке.

– Ты хочешь напиться? – спросила она.

Я пояснила, что пью для храбрости, потому что боюсь выступать. Кажется, мой ответ ее разочаровал. Интересно, Джон как-то среагирует? Поймет ли подтекст? Мы с Керис часами писали и переписывали мою речь, но, может, стоило поменять окончание? Если Джон наорет на меня после церемонии, будет ли это значить, что я испортила праздник?

Алкоголь помог, но решимость моя снова дрогнула, когда я увидела, что Джон обнаружил оставленное для Касса место за столом.

– Зачем тут лишний стул? – шипел он. – Я же их предупредил, что Касса не будет. И даже карточку с его именем поставили, мать их так!

– Прости, я сейчас разберусь, – сказала мама.

– Ты вообще не должна этим заниматься.

– Не должна, – ответила мама, – но займусь.

Взяла карточку, подошла к официантке. Указала на стул. Джон стоял возле места Касса с таким видом, словно над ним сияла неоновая вывеска: «Мой сын меня подвел».

Где же сейчас Касс? Наблюдает за дивными птицами, что слетаются на пальмы? Целуется с девицами под вспышками муссонных молний?

Лишние приборы убрали; теперь стол казался слишком большим для нас четверых. Роджер сидел с сотрудниками в дальнем конце комнаты. Монику усадили в глубине зала. Мама настояла, чтобы «эта женщина» даже близко к ней не подходила.

Перед каждой переменой блюд гости подходили к главному столу, говорили нам комплименты, а мы улыбались и кивали. Я себя чувствовала как на витрине.

После десерта ко мне подкрался Бен и присел на корточки возле моего стула.

– Мне надо с тобой поговорить.

– Извини, я сейчас занята.

– Это важно.

– Как и мои официальные обязанности. – Я приподняла бокал. – Мне нужно любезничать с гостями, а потом произнести речь, помнишь?

– Блин, совсем забыл, – признался Бен. – Можно тебя снять?

Несколько недель назад он спросил, не хочу ли я стать кинозвездой. Кто бы мог подумать, что все так обернется?

– Конечно, снимай, – разрешила я.

Наконец Роджер постучал ложкой по бокалу шампанского, чтобы все замолчали, попросил внимания, и я с улыбкой поднялась с места. Надеюсь, я выглядела уверенно – правда, поджилки у меня тряслись.

Я знала, что Бен снимает меня. Я щекой чувствовала прицел его камеры. Он облокотился на стойку бара.

Будут ли меня слушать? Выдержи паузу, сделай вдох, подними глаза от карточек с речью, установи зрительный контакт с аудиторией. Обведи взглядом всех собравшихся, в том числе и тех, кто сидит в глубине помещения.

– Вы, должно быть, уже заметили, что я не отец невесты, – сказала я и замолчала, ожидая, что гости рассмеются. В публике раздались смешки. Наконец все стихло, и я продолжала:

– Когда мама попросила меня взять на себя эту обязанность вместо дедушки, я сперва отказалась: боялась, что не справлюсь. Но, подумав, сообразила, что так он будет здесь, с нами. – Я постаралась успокоить сбивчивое, чересчур поспешное дыхание. Откашлялась. Взяла новую карточку.

– У отца невесты три основные задачи. Первая – поблагодарить собравшихся за то, что пришли. Вторая – рассказывать интересные истории о детстве дочери, и третья – дать мудрое напутствие жениху. – Я остановилась, оглядела столики в глубине зала. Гости улыбались. Даже Моника. Но слушали еще вполуха. Ничего, я завладею их вниманием. Это не перепутаешь ни с чем: в такие минуты воцаряется звенящая тишина.

Я подняла бокал.

– Спасибо, что пришли. – Гости тоже подняли бокалы. – Что же до второй моей задачи, то маму ребенком я, разумеется, не знала, поэтому лучше расскажу вам о человеке, который ее вырастил.

Я посмотрела на маму. Она улыбалась мне.

– У дедушки была щелочка между передними зубами, и когда он улыбался, становился похож на мальчишку. Он был седой, ходил в комбинезоне: дед раньше работал механиком. Он всегда радовался, когда я приезжала в гости, и много со мной занимался. У него была мастерская, и мы с ним вместе делали всякие штуки. Как-то раз вырезали деревянную машинку, выкрасили зеленой люминесцентной краской. А колеса у нее были из монеток, мы их специально расплющили на наковальне.

Я снова сделала паузу. Все слушали, затаив дыхание. Даже официантки, выстроившиеся с подносами у окна.

– Когда мы ходили гулять, дедушка предлагал мне выбрать какую-нибудь птицу или растение и рассказывал о них все, что знал. Он научил меня вязать узлы и лазить по деревьям. Причем он сам лазил со мной на деревья – говорил, типа, детям не терпится попробовать что-то новое, а взрослым неплохо бы вспомнить.

Я снова взглянула на маму. В глазах ее блестели слезы. Я словно вызвала дедушку из небытия, и очень кстати: ему было что сказать Джону.

– Он готовил мне всякую вкуснятину, разрешал смотреть все, что я хочу, по телеку. Если я была довольна, то и он тоже. Возможно, вы подумаете: «Надо же, так баловать ребенка!» Но дело ведь не в деньгах и развлечениях, а в том, что он любил меня и уделял мне время. – Я улыбнулась маме. – И тебя он тоже любил, мам. А как же иначе? Ведь и в твоем детстве были такие дни. И если бы дедушка был здесь, он бы пожелал тебе счастья.

Мама кивнула, закрыла рот ладонью. Я отхлебнула воды и с трудом ее проглотила, потому что к горлу подступили слезы. В зале стояла тишина. Ни шепотка. Вот он, тот самый миг. Я коснулась ожерелья, провела пальцами по драгоценным камням.

Помоги же мне, дедушка.

– И третья задача отца невесты – дать совет жениху. Я много думала об этом; сначала казалось, что мне тут нечего сказать. А потом я вспомнила дедушкины слова и решила, что они будут вполне уместны.

Я положила карточки с речью на стол. Этот фрагмент я репетировала перед зеркалом.

– Я не знала бабушку, но дедушка говорил, что она была его родственная душа. А когда я спросила, что это такое, ответил, что она была любовью всей его жизни. Я спросила, встречу ли я такую, и он ответил: «Ну конечно». «И мама тоже, – добавил дедушка, – потому что она заслуживает любви, а ты заслуживаешь того, чтобы у тебя был отец». «Но как мы его узнаем?» – спросила я. И дедушка сказал: «Он будет хороший». Я спросила, что это значит, и он ответил: «Он сделает вас счастливыми». А потом рассказал, что существует три правила, чтобы сделать человека счастливым. И сегодня я хотела бы передать их тебе, Джон.

Я обернулась к нему.

– Первое правило – быть добрым.

Джон смотрел на меня не мигая.

– Второе правило – быть добрым.

Наверное, он сейчас сжал под столом кулаки.

– И третье правило – быть добрым.

Я замолчала. В комнате стояла странная тишина. Наконец мама зааплодировала, но гости почти не хлопали. А я-то думала, что они одобрительно закричат. Мне казалось, дедушкины слова способны изменить мир.

Мама подошла и обняла меня.

– Умничка, – сказала она.

Я кивнула, не зная, что сказать. Я так долго готовила эту речь, подбирала слова таким образом, чтобы они описывали хорошего человека и послужили напутствием плохому.

– На какую реакцию ты рассчитываешь? – спросила Керис.

Да на преображение. Чтобы Джон, услышав дедушкины слова, поклялся измениться.

Джон никак не прокомментировал мое выступление. Встал и тоже произнес речь. Поблагодарил собравшихся за то, что пришли, хотя я уже это сделала. Поблагодарил нас с Айрис за то, что мы были подружками невесты (хотя формально я выполняла роль отца невесты), а маму – за то, что согласилась стать его женой. Сказал ей, что она красавица, что ему невероятно повезло, и наконец упомянул о Кассе, – дескать, тот, к сожалению, сегодня не смог приехать.

После него поднялся Роджер, сообщил нам, что Джон – ценный сотрудник, и как приятно, что он наконец-то решил узаконить отношения с мамой. Потом Роджер выдал несколько дурацких шуток, но подчиненные приняли их благосклонно – прямо заходились от хохота. Может, боялись, что, если не будут смеяться, то он их всех уволит? Моника не смеялась. Расстегнула ремешок туфли и покачивала ею туда-сюда. Я попыталась представить, как они с Джоном целуются. Но этот образ так меня смутил, что я тут же его прогнала.

Когда все договорили, мама с Джоном вышли резать торт, фотограф снова принялся всеми командовать, а я удалилась в туалет и посмотрела на себя в зеркало – сильно ли изменилась. Я не смогла выдержать собственного взгляда. Я выглядела, как девушка, которая готова ходить на цыпочках.

У дверей туалета меня поджидал Бен.

– Классная речь.

– Спасибо.

– Но нам обязательно нужно поговорить.

– Обязательно?

– Ради Айрис.

– Ты о чем?

– Пойдем в сад.

У дверей курили гости, но мы ушли к калитке, которая вела на улицу, и сели за столик. Меня вдруг охватил страх.

– В чем дело, Бен?

– Хочу кое-что тебе показать. Один ролик с камеры. Я снимал Джона.

Он что-то натворил. Иначе Бен не стал бы мне это показывать.

– Я не хочу это видеть, правда-правда. Не заставляй меня.

– Что с тобой стало, Лекс? – Бен недоуменно посмотрел на меня.

– Ничего.

– Ты изменилась.

Я покачала головой – мол, не понимаю, о чем ты. Не хотелось признаваться, что дважды в день я принимаю по пять миллиграммов метилфенидата.